艾瑟兰的边境地带，在经历了圣银联盟突袭的紧张与内部清理的肃杀之后，终于恢复了往日的、带着粗粝生命力的繁忙。如同潮水退去后裸露出的礁石区，虽然伤痕累累，却再次布满了觅食的生物。玩家们或组成三五小队，深入危机四伏的荒野，猎杀变异兽、采集稀有的草药与矿物；或分散在各处资源点，挥动工具，开采着维系城市运转的基础物资；或驱赶着驮兽，往返于被重新打通、却依旧不算太平的商路，将货物与希望输送到城市的各个角落。就连负责边境巡逻的防卫军玩家，紧绷的神经也稍稍松弛了些许，毕竟，那场几乎摧垮城墙的圣银风暴已然暂时远去，肉眼所及之处，并未发现新的、大规模敌军集结的迹象。
然而，真正的、高明的观察者，往往在猎物放松警惕时，早已悄无声息地抵达。
在艾瑟兰西北方向，那片被当地人敬畏地称为“影语森林”的广袤黑森林深处，光线被层层叠叠、形态诡异的巨大树冠切割得支离破碎，空气中弥漫着腐殖质与某种古老魔力的混合气息。就在这里，几近完美的伪装与周围环境融为一体——那不是简单的潜伏，而是如同树木延伸出的影子，是环境本身的一部分。曦光之城的“林影行者”们，这支由最精锐的精灵游侠与哨兵组成的侦察单位，已经在此如同磐石般耐心潜伏、观察了整整七个昼夜。
他们身披由活体藤蔓与经过魔法处理的苔藓编织而成的斗篷，呼吸缓慢得几乎与森林的韵律同步，冰冷的、如同翡翠般的眼眸，透过枝叶的缝隙，冷漠地记录着远方艾瑟兰的一切：那些被称为“复苏之灵”的玩家们杂乱无章却充满活力的活动模式、城墙上能量符文明暗变化的规律、防御塔楼的分布与视角盲区、乃至城市上空那无形能量场流动所引发的、常人无法察觉的微观元素扰动。对于这些寿命悠长、崇尚秩序与优雅的精灵而言，艾瑟兰所展现出的混乱、粗放乃至有些野蛮的活力，让他们本能地感到不屑，但其中蕴含的、近乎无穷无尽的“兵源”以及那种对“死亡”毫不在意的特性，又让他们在心底深处升起一丝难以言喻的警惕。
为首的精灵游侠队长，名为莱戈拉斯·夜风，拥有着超越千年岁月所沉淀下的冰冷与敏锐。他的脸庞俊美得如同大理石雕塑，却缺乏人类应有的温度，银白色的长发被一丝不苟地束在脑后，尖耳微微颤动，捕捉着风中传来的每一丝信息。此刻，他正透过一片薄如蝉翼、内部流淌着魔法光晕的水晶叶——曦光之城的高等观测魔导器——专注地观察着远处艾瑟兰主城墙上闪烁的能量符文。他那修长如艺术家般的手指，轻轻拂过水晶叶的边缘，调整着焦距与能量感知灵敏度。
“能量的运用方式，粗犷得如同野蛮人挥舞巨斧，充满了浪费与毫无美感的暴力输出，内部结构也缺乏和谐的符文共鸣……”他低声对身旁的副手，一位同样沉默寡言的女精灵哨兵说道，声音如同林间清泉，却带着刺骨的寒意，“但是，不得不承认，其能量储备的总量，以及维持这种粗放输出下的稳定性，确实达到了惊人的程度，甚至……超越了曦光之城的部分次级能量节点。”他的眉头几不可察地微微蹙起，这是他表示最高程度困惑与重视的表情。
“还有那些所谓的‘复苏之灵’，”女精灵副手接口道，她的目光扫过远处一个玩家小队正大呼小叫地围攻一只落单的林地狼，语气中带着毫不掩饰的轻蔑，“行为毫无逻辑与优雅可言，混乱，嘈杂，如同无头的飞虫。但……正如您所说，队长，他们那似乎无穷无尽的数量，以及那种……对回归静滞之棺（他们如此理解玩家的复活）毫无畏惧的特性，如果被有效地组织起来，将会是非常麻烦的对手。”
他们此行，除了评估艾瑟兰这个突然崛起的、不可控的邻居之外，还肩负着另一项来自曦光之城高层的秘密指令：调查近期黑曜石山脉方向传来的异常能量波动。有迹象表明，那股波动与艾瑟兰的能量活动存在某种隐秘的关联。
莱戈拉斯·夜风收起水晶叶，眼中闪过一丝决断。远距离的观察已经无法满足任务需求，他需要更近距离地感知艾瑟兰那庞大能量核心的本质，并寻找机会，穿越边境，前往神秘的黑曜石山脉。
“是时候让他们知道，真正的优雅与力量为何物了。”莱戈拉斯淡淡地说道，语气平静，却蕴含着精灵一族特有的、源自漫长生命与强大实力的高傲。他优雅地单膝跪地，从怀中取出一枚不过掌心大小、却雕刻着无数繁复月纹与星辰轨迹的银色符石。符石表面流淌着柔和的月光，即使在昏暗的林间也清晰可见。他将其轻轻嵌入铺满黑色苔藓的地面，指尖触地，开始低声吟唱起古老而晦涩的精灵咒文。那声音仿佛与森林的低语融为一体，周围的空气开始微微扭曲，无形的魔法灵光以符石为中心，如同水波般向四周扩散，并非攻击，更像是一种极其隐秘的探测与标记，试图穿透艾瑟兰的能量屏障，感知其最深层的脉动。
与此同时，在艾瑟兰东部，那条通往废弃矿山、如今被玩家们重新清理出来的夯土大道上，扬起了滚滚烟尘。一支风格与精灵的隐秘截然不同的队伍，正不紧不慢地行进着。这是一支由矮人组成的队伍，数量大约在三十人左右。他们乘坐着由几头体型硕大、犄角弯曲、披挂着金属甲片的巨型山地山羊牵引的车辆。这些车辆与其说是马车，不如说是移动的小型堡垒——车厢由厚重的、未经修饰的金属板铆接而成，棱角分明，窗户狭小，车身上布满了用于加固的金属条和凸起的铆钉，充满了矮人工匠特有的、注重实用与坚固的美学。
队伍后方，跟着几辆更加沉重的、由更多山羊牵引的拖车，上面覆盖着防雨的油布，鼓鼓囊囊，显然装载着不少货物，看起来就像一支来自远方、风尘仆仆的普通商队。然而，仔细看去，便能发现不寻常之处：这些矮人，无论车夫还是护卫，都身着做工精良、闪烁着附魔光泽的链甲或板甲，腰间挂着沉重的战斧或闪烁着寒光的战锤，眼神锐利，充满了审视与戒备。他们并非普通的行商。
这正是来自北方着名矮人都市——锻火城的“工贸考察团”，由一位资深的、在锻火城工程师行会中拥有不小影响力的工程师巴林·铁须率领。巴林本人是一个典型的矮人壮汉，身材敦实得像一块花岗岩，浓密如火的红棕色胡子被精心编成了几条粗壮的辫子，上面装饰着金属环和不知名的宝石。他坐在领头那辆“堡垒车”的驾驶副位上，粗壮的手指抚摸着自己浓密的胡子，一双锐利的、如同经过打磨的黑曜石般的眼睛，正紧紧盯着远处艾瑟兰那在阳光下呈现出混杂风格（部分原住民建筑与玩家自行搭建的怪异结构混合）的城墙。
“哼，”他从鼻子里喷出一股带着烟油味的气息，声音洪亮如同敲打铁砧，“看看那城墙，砌得歪歪扭扭，石材的接缝大得能塞进我的拇指，关键的受力点居然看不到任何像样的加固符文……也就表面那层能量光晕，看着还有点意思，不知道是哪种驱动原理。”他顿了顿，眼中闪过一丝不悦，“听说，他们还和深岩堡那帮背离了传统、只知道挖矿的叛徒搅和在了一起？哼，玷污了摩拉丁的圣火！我倒要亲自看看，这个突然冒出来的艾瑟兰，除了运气好点，到底还有什么真正的能耐！”
与精灵的林影行者不同，巴林·铁须并未刻意隐藏行踪。相反，他希望能以一种“正式”的、符合矮人身份与荣耀的方式登场，既要展示锻火城的实力与气度，也要从一开始，就在气势上压过这个看起来“缺乏基本工程美学”的新邻居。沉重的山羊蹄声与车轮碾过路面的辘辘声，如同战鼓的前奏，宣告着另一股势力的到来。艾瑟兰的平静，即将被来自不同方向的、怀揣着不同目的的不速之客所打破。