崇祯二年的元月底，当宋应星正在皇庄的田间地头为红薯玉米的播种而忙碌时，位于西苑更深处的皇家军械局铸炮工坊内，也迎来了一个关键的突破。
这里的气氛，与流水线车间的井然有序不同，更加炽热、粗犷，带着一种金属与火焰交融的原始力量感。
工坊中央，矗立着一座经过改良的、体型庞大的铸铁炉，炉火正旺，发出沉闷的轰鸣。
热浪逼人，即使是在寒冷的正月，也让光着膀子的工匠们汗流浃背。
孙元化站在距离熔炉稍远的安全区域，神情专注，甚至带着一丝虔诚，紧紧盯着那缓缓倾斜的炉口。
他的老师徐光启也在一旁，虽年事已高，却依旧坚持亲临一线，浑浊的眼睛里闪烁着期待的光芒。
在他们面前，是一个用上好粘土和砂石精心夯制、并经过长时间烘干的炮模。
模具呈长管状，内部中空，已经预埋好了用于形成炮膛的芯模。
模具周围，用铁箍和泥土牢牢加固，以防浇铸时崩裂。
“老师，铁水温度已够，成分经查验，也符合要求。”一名负责观测的弟子大声禀报。
孙元化看向徐光启。
徐光启重重点头：“开始吧，元化。此乃我大明火炮新生之始，务必谨慎。”
孙元化深吸一口气，压下心中的激动与紧张，猛地一挥手，声音嘶哑却坚定：
“开炉——浇铸！”
命令一下，早已准备就绪的工匠们立刻行动起来。
利用简单的机械装置和多人协作，控制着炉口的倾泻。
一股炽热、耀眼、如同地狱岩浆般的铁水洪流，从炉口奔涌而出，沿着特制的耐火陶槽，精准地注入到那个巨大的炮模之中。
“嗤——”
高温铁水与冰冷的模具接触，瞬间爆发出大量的白色蒸汽和刺鼻的气味。
滚烫的气浪扑面而来，周围的人都不由得后退半步，唯有孙元化死死盯着那注入的铁水，仿佛要将自己的精气神也一同熔铸进去。
铁水持续注入，填满模具的每一个空隙。
这个过程漫长而煎熬。
所有人的心都悬着。
任何一个微小的失误——铁水温度不均、模具留有湿气、芯模偏移——都可能导致前功尽弃，甚至引发可怕的爆炸。
时间一点点过去。
当最后一滴铁水注入完毕，工匠们迅速用预备好的材料封住浇铸口。
孙元化这才稍稍松了口气，但眉头依旧紧锁。
浇铸完成，仅仅是第一步。
接下来，是更为关键的冷却过程。
冷却必须均匀、缓慢，否则炮管内部会产生应力不均，形成暗伤，成为炸膛的隐患。
在孙元化的指挥下，工匠们开始用厚厚的保温材料覆盖模具，让其自然缓慢冷却。
这一等，就是整整三天。
三天里，孙元化几乎寸步不离工坊，眼睛熬得通红，时刻关注着模具的温度变化。
徐光启也时常过来，师徒二人反复推敲冷却工艺，确保万无一失。
崇祯皇帝虽然没有亲至，但通过王承恩，每日都有关注这里的进展。
他深知，一门合格的火炮，对于未来战场的重要性，丝毫不亚于燧发枪。
甚至，在攻坚和野战方面，作用更为巨大。
第四天清晨。
当模具的温度终于降至可以开模时，整个铸炮工坊的气氛紧张到了极点。
孙元化亲自上前，指挥工匠们小心翼翼地敲掉外层已经凝固的泥土和砂石，剥开加固的铁箍。
随着外层材料的剥落，一个黝黑的、粗壮的、带着铸造毛刺的炮管雏形，逐渐显露出来！
“芯模！小心取出芯模！”孙元化声音颤抖地喊道。
工匠们用工具，极其谨慎地将内部的泥芯一点一点掏挖出来。
当最后一块芯土被取出，露出那光滑（相对而言）、笔直的炮膛时，人群中爆发出一阵压抑不住的欢呼！
“成了！炮膛成了！”
“没有裂！没有沙眼！”
孙元化一个箭步冲上前，不顾炮管尚有余温，用手仔细抚摸着炮身，检查着每一个角落。
炮管长约六尺（约2米），口径约莫三寸（约10厘米），属于中型火炮的范畴。
整体铸造完整，没有发现明显的铸造缺陷。
“快！立刻进行镗孔！”孙元化强压下狂喜，立刻下令。
铸造出来的炮膛虽然成型，但内壁粗糙不平，尺寸也不够精确，必须经过钻膛这道关键工序，才能成为合格的炮管。
一台利用水力驱动、结构复杂的大型深孔钻床早已准备就绪（这是根据崇祯提供的思路，由毕懋康协助设计制造的）。
工匠们合力将沉重的炮管毛坯固定上钻床。
随着水轮转动，带着特制钻头的长杆，开始缓慢而坚定地旋转着，深入炮膛……
镗孔的过程同样漫长。
直到下午时分，镗孔才彻底完成。
当工匠们将炮管卸下，再次检查内壁时，只见炮膛内壁光滑如镜，口径均匀一致，线条笔直！
“好！好！好！”徐光启连说三个好字，激动得胡须都在颤抖，“此炮管，远胜工部旧制！陛下提供的这镗床之法，真乃鬼斧神工！”
孙元化更是热泪盈眶，数月来的辛苦、压力，在这一刻都化为了无与伦比的成就感。
他立刻命人将这根合格的炮管，与早已准备好的炮耳、炮架等部件进行组装。
最终，一门闪烁着冷峻金属光泽的全新火炮，赫然出现在众人面前！
它与明军现有的弗朗机、红衣大炮等在外形上已有不同，结构更加合理，重心更加稳定。
“快！禀报陛下！铸炮成功了！”孙元化声音沙哑地喊道。
……
消息很快传到了乾清宫。
崇祯看着孙元化呈上的、绘有火炮详细图形与数据的奏报，脸上终于露出了明显的笑容。
“孙元化，果然没有辜负朕的期望。”
他放下奏报，对王承恩道：“告诉孙元化，此炮定型为 ‘大明一式野战炮’ 。”
“命其以此为标准，尽快摸索并固化铸造、镗孔工艺，开始小批量试生产。”
“同时，组织人手，根据此炮性能，编写操典，培训炮手。”
“朕要在武卫营换装燧发枪的同时，也能组建起一支专业的炮队！”
“老奴遵旨！”王承恩躬身领命。
崇祯走到窗边，目光似乎穿透了虚空。
燧发枪，代表着步兵火力的革新。
而合格的火炮，则是战场上的王者，是攻坚拔寨、野战争雄的绝对主力。
如今，这两样利器的研发，都已取得了决定性的突破。
接下来，就是如何将它们大规模生产出来，并有效地装备部队，形成战斗力。
“流水线……铸炮……春耕……”
崇祯低声念着这几个词。
工业、军事、农业。
帝国的三大支柱，正在他的意志下，以前所未有的速度，被重新塑造、加固。
他仿佛已经听到，未来战场上，由“大明一式”燧发枪和“大明一式”野战炮奏响的、属于大明帝国的、雷霆般的胜利乐章。
崇祯二年的春天，希望的种子，正在各个领域，破土而出。