黄昏的余晖刚被黑风岭的阴影吞没，商船便驶入了这片终年不散的雾霭。水面黑雾如墨，数百道身影从雾中窜出。嘶吼着扑向商船，却在踏上甲板的瞬间愣了神。
甲板上哪有半个活人？只有堆堆草垛被黑幔罩着，像一个个沉默的影子。
“搜！”领头的噬魂军嘶吼一声，长刀劈向最近的草垛。
“嗤啦——”
黑雾中突然飞出数十道银线，如灵蛇般缠上噬魂军的四肢，那些刚要挣扎的噬魂军便像被捆住的粽子，“噗通”倒地。
有漏网之鱼想往船舱钻，刚掀开舱帘，就被暗处窜出的黑影扑倒。三十名护卫队成员早已在舱内埋伏，他们按赤焰教的法子，用困灵绳反剪双臂。不过一炷香的功夫，甲板上、船舱里，已躺满了动弹不得的噬魂军。
雾色更浓时，另一艘一模一样的商船从雾中驶出。
赤焰站在船头，指尖结印，淡红色的结界如蛋壳般罩住那艘船，护送着它悄无声息地穿过黑风岭的隘口。直到那船的影子彻底消失在雾的尽头，赤焰才转身，对着甲板上的草垛抬手——业火腾起，瞬间舔舐上黑幔，火光映红了半边天。
困灵绳遇火即断，被烧得嗷嗷叫的噬魂军终于挣脱束缚，慌忙扑灭火焰。这时，赤焰已跃上桅杆顶端，他吹了声口哨，朗声道：“别找了，我在这呢！”
噬魂军抬头，见他孤身立于杆顶，顿时红了眼，嘶吼着扑过去。赤焰腾挪闪避，与他们周旋了几个回合，忽然收了火，抬手理了理衣襟，语气带着几分戏谑：“好了好了，不打了，我自己捆便是。”
他解下腰间的困灵绳，反手捆住自己的手腕。噬魂军面面相觑，虽摸不透他的心思，却也不敢怠慢，上前将他牢牢捆住，押着这艘空船，往黑风岭深处驶去。
天色破晓时，另一艘商船终于抵近幽冥港口。沧溟带着幽冥卫已在码头等候，晨雾中，他望着走下船的护卫队，目光骤然一紧。
“赤焰呢？”
一个穿着灰布劲装的少年上前一步，单膝跪地：“属下辰廉，护卫队暂代领队。”他额头渗着汗，声音却很稳，“赤焰领队让我等护送商船回城，他带着另外十二名弟兄，去了黑风岭。”
沧溟心头猛地一沉，接过辰廉递来的两封信。一封封皮写着“圣子亲启”，另一封是“祭司亲启”。他拆开给自己的那封，原来这是赤焰的计：以空船诱敌，假意被俘，实则要潜入黑风岭老巢，寻那操控噬魂咒的魔首。
“你们辛苦了。”沧溟将信纸折好，收入袖中，转身对辰廉道，“带着你的人，随我去黑风岭接应。”
“是！”十八人齐声应道。
幽冥卫领队连忙上前劝阻：“圣子，黑风岭是魔域巢穴，万万不可贸然前往！”
沧溟转头看他，目光沉静，坚定道：“幽冥被噬魂咒困了太久了，黑风岭的魔军一日不除，那些失踪的弟兄就一日回不了家。”
他拔出腰间的挽月剑，寒光映着晨光：“护卫队听令，随我出发，去黑风岭，接我们的人回家！”
船帆升起，载着十九人的小船，朝着黑风岭的方向驶去。
与此同时，幽冥宫议事厅内，烛火通明。
玄冥将赤焰给祭司的信拍在案上：“历阳，你给大家读！”
历阳接过信纸，看清内容后脸色骤变，刚想推辞，却被玄冥凌厉的目光钉住，只好硬着头皮念道：
“各位大人，赤焰敬上：自噬魂咒现，我幽冥子民失踪近两千，曲水修士失踪更逾万。近一年来，幽冥卫与破晓成员失踪者亦有五百之数。擒贼需擒王，魔首一日不除，我幽冥一日不得安，失踪的弟兄一日不得归。故赤焰愿入黑风岭，刺探巢穴，擒杀魔首，带众兄弟回家……”
话音未落，议事厅内已炸开了锅。
“胡闹！”历阳将信纸拍在案上，“我等派去黑风岭的精锐都有去无回，他带十二人就敢闯？简直是儿戏！”
“可圣子已经去接应了！”另一位司命急道
“圣子千金之躯，怎能去那等险地？万一出事，我幽冥根基何在？”
众人议论纷纷，却没一个敢拍板。玄冥看着吵嚷的众人，忽然开口：“历阳听命。”
历阳一愣，连忙单膝跪地：“历阳在。”
“命你点兵一千，即刻前往黑风岭。”玄冥的目光扫过众人，“把沧溟，还有所有活着的幽冥弟兄，都给我带回来。”
“是！”历阳领命起身，匆匆离去。
黑风岭的雾弥漫着浓烈腥腐气息。
赤焰被捆着双臂，踉踉跄跄地被推搡进寨子。寨中央的高台上，正是三年前销声匿迹的白面书生。
“就抓了一个？”白面书生冷冷道，眼里闪过一丝诧异，“商船里的人呢？”
押解的噬魂军首领单膝跪地，声音嘶哑：“回神君，船上只有他一个活口，其余都是草垛。”
白面书生眯起眼，折扇敲着掌心，目光在赤焰身上打转，像在打量一件货物。
“摘下他的面具”白面书生吩咐道。
押解的噬魂军摘下赤焰的幽冥卫面具，白面书生一怔，眼前这个嬉皮笑脸的少年有些眼熟，似乎在哪里见过。
“嗨，神君明鉴！”赤焰突然耷拉下肩膀，捆着的手腕故意挣了挣。
“这不是没办法嘛！幽冥宫说，只要我来当诱饵，就给我娘养老送终，不然谁愿意来这鬼地方送死？”他挤眉弄眼，语气带着讨好，“您看我这细胳膊细腿的，也掀不起什么浪，要不……您高抬贵手放了我？我保证这辈子不踏近黑风岭半步。”
白面书生被他这副贪生怕死的模样逗笑了，折扇一挥：“看来幽冥尽是些胆小如鼠之辈。”
就在这时，寨外突然传来急促的脚步声，一个噬魂军连滚带爬冲进来：“神君！不好了！那艘船……是空的！”
“什么？！”白面书生脸上的笑意瞬间僵住，猛地从椅子上弹起来，折扇直指赤焰，“你这小贼竟敢欺我！你究竟是谁？”
赤焰猛地抬头，方才的怯懦一扫而空，嘴角一歪，冷笑道：“你猜？”
话音未落，他手腕猛地发力，业火顺着绳结窜起，赤红火焰像活蛇般咬断铁链，他身形如箭，直扑白面书生，却被四名噬魂军拦住。
“叮铃——”白面书生掏出一枚青铜铃，铃声尖锐得像指甲刮过玻璃。赤焰只觉太阳穴突突直跳，眼前阵阵发黑。
“找死！”他低吼一声，索性任由业火席卷全身，将他裹成一个火人。那些噬魂军刚扑上来，就被火焰燎得惨叫连连，咒纹在高温下滋滋作响，竟像冰雪般消融。
赤焰冲破人墙的瞬间，反手一扬，业火化作利刃，“铛”地劈碎了白面书生手中的噬魂铃。青铜碎片飞溅的刹那，他已扣住对方的咽喉，火刃抵在颈侧，焰光映得白面书生脸色惨白。
“原来是烈焰神君。”白面书生倒也镇定，喉间滚动着笑，“倒是我看走了眼。”
“少废话。”赤焰的火刃又近了寸，“中了噬魂咒的人，藏在哪？”
白面书生挑眉：“你有本事杀了我，自己找去。”
“杀你？太便宜你了。”赤焰忽然笑了，眼底带着一股令人心悸的寒意，“你不是擅长噬魂咒吗？巧了，我也会点‘招呼’魂魄的法子。”
白面书生脸色骤变。下一秒，他只觉一股滚烫的灵力钻进经脉，那些被他吞噬的冤魂在火里嘶吼，拽着他的灵识往炼狱里拖，眼前尽是断肢残臂、血池火海，耳边是千万人的哀嚎。
“啊——！”他痛得蜷缩在地，折扇摔在一旁，浑身抽搐，“你是谁？你到底是谁？！竟能操控死魂……”
赤焰居高临下地看着他，火刃依旧抵在他颈侧：“失踪的人，藏在哪？”
白面书生咳出一口血，惨笑道：“你杀了我，等他们都死了，自然能‘见’到……”
“看来你没尝过真正的滋味。”赤焰指尖微动，业火顺着白面书生的皮肤蔓延，烧得他皮肉焦黑，却偏偏留着一口气。待火势稍歇，焦黑的皮肤竟又慢慢愈合，可不等他喘息，新一轮灼烧又至，痛得他恨不得当场魂飞魄散。
“你是人还是魔？！”白面书生在地上翻滚，声音凄厉得不像人声。
“我是人是魔，不重要。”赤焰的声音冷得像黑风岭的雾，“但你若不说，这业火就能烧你三天三夜，让你清醒地看着自己的魂魄被一点点啃噬，看我们谁熬得过谁？”
寨外的厮杀声渐渐平息。那十二名护卫队按赤焰的嘱咐，三三成组，专挑落单的噬魂军下手。没了白面书生的操控，那些被咒纹控制的活死人就像没头的苍蝇，很快被困灵绳捆了。
天快亮时，黑风岭的浓雾终于散了。露出的山体怪石嶙峋，枯树枝桠上停着成群的乌鸦，发出“嘎嘎”的哀鸣。
白面书生已经熬不住了。他的皮肤在灼烧与愈合间反复，整个人脱了形，眼里只剩下恐惧。当赤焰的业火再次亮起时，他终于崩溃了，嘶哑着喊道：“我说！我说！”
赤焰收了火，看着他焦黑的皮肤慢慢恢复血色，冷冷道：“早这样，何必受这份罪。”他顿了顿，指尖在对方眉心一点，留下一缕淡红色的火纹，“记住，这业火咒我不解，就算我死了，它也能日夜烧你的魂魄——别耍花招。”
白面书生瘫在地上，大口喘着气，眼神涣散：“在……在后山的血池……”
赤焰的眼神骤然变冷。他揪起白面书生的衣领，拖着他往寨后走，声音里带着压抑的怒火：“带路。”
乌鸦在头顶盘旋，发出不祥的啼叫。
白面书生被业火咒缠得魂飞魄散。他哆哆嗦嗦地领着赤焰穿过一片黑雾，空气中弥漫着一股甜腥的瘴气，闻着让人头皮发麻。
“这林子邪性，你们在外守着。”赤焰转头对身后的十二名护卫队道，目光扫过那些盘在枯枝上的乌鸦——它们眼珠赤红，像嵌在树桠上的血珠，正死死盯着来人。
护卫队领命退到林外，抽出腰间短刃警戒。赤焰拽着白面书生踏入黑雾深处，刚走没两步，那群红眼乌鸦突然扑腾着翅膀俯冲下来。
“不知死活。”赤焰冷哼一声，指尖业火乍起，赤红火焰如扇形展开，那些乌鸦刚触到焰光，便“噗”地化作火星，连一声惨叫都没来得及发出，只余下几缕焦黑的羽毛飘落在腐叶上。
不知在黑雾里走了多久，前方终于出现一个黑森森的山洞，洞口爬满枯萎的藤蔓，像垂落的尸布。白面书生被推搡着往里走。
赤焰抬手结印，掌心腾起一簇火焰，照亮了洞内景象——地上堆着层层叠叠的尸骨，骨缝间萦绕着灰黑色的雾气，带着一股死寂的寒意。
“这些人……都是你杀的？”赤焰的声音像淬了冰，猛地掐住白面书生的脖颈，眼底的火焰几乎要烧出来。那些尸骨里，有老人的残骨，有孩童的小鞋，显然不止修士。
“不……不全是……”白面书生被掐得喘不过气，脸涨成青紫，“会噬魂咒的……不止我一人……”
“炼化噬魂军便罢，为何要杀无辜？”赤焰怒吼着。
“他们……他们灵力太弱，不堪用……”白面书生咳着血，声音发颤，“只能用来献祭黑灵，增强……增强咒力……”
“活人在哪？！”赤焰猛地松开手，白面书生摔在尸骨堆上，发出“咔嚓”的脆响。他猩红的眼死死盯着对方，仿佛下一秒就要将其焚成灰烬。
“在……在最里面……”
穿过一道狭窄的石缝，眼前出现一个巨大的溶洞，黑雾像黏稠的墨汁在半空翻滚，空气中混杂着血腥与腐臭。赤焰扬手一挥，业火如火龙般席卷而过，黑雾遇火消散，露出了溶洞深处的景象：
数百人被铁链锁在石壁上，披头散发，衣衫褴褛，有的已经神志不清，有的还睁着眼，却像失了魂的木偶，眼底只剩空洞。他们一个挨着一个，密密麻麻，看着竟有近百人。
“人数不对。”赤焰的声音冷得像洞顶的冰棱，“失踪的人远不止这些。”
白面书生瘫在地上，声音嘶哑：“还有……还有三个洞窟，每个……每个百余人，总共三百多……”
“三百？”赤焰一脚踹在他胸口，怒火几乎要冲破胸膛，“幽冥与曲水失踪近五千人，你当我瞎吗？”
“炼化……完全炼化的，送去魔都当奴隶了……”白面书生咳出一口血沫，眼神涣散，“还有……还有两千多，早就献祭给黑灵了……”
赤焰的拳头攥得咯吱响，业火在掌心疯狂跳动，几乎要失控。他死死盯着白面书生，一字一句道：“我现在就烧了你，让你去陪那些被献祭的魂灵。”
“阎氏一族……没有地脉灵力……”白面书生忽然惨笑，“灵族用灵珠吸尽周遭灵气，我们……我们不炼化噬魂军，不献祭黑灵，早就饿死在死亡之地了……”
赤焰的动作顿住了。他看着对方眼底的绝望，忽然觉得这张苍白的脸，也像被灵珠与战火啃噬后的残片。但这不是理由，无辜者的血，从来不该成为生存的垫脚石。
他最终还是拽起白面书生，冷声道：“带路，去另外三个洞窟。”
接下来的两个时辰，赤焰跟着白面书生走遍了另外三个溶洞，将所有活着的人都解救出来。他们中有的还能勉强站立，有的早已被折磨得只剩一口气，被护卫队小心翼翼地抬上简易担架。
走出最后一个洞窟时，赤焰反手一挥，业火如潮水般涌入洞内，将那些残留的黑灵祭坛与咒纹烧得干干净净。火焰映红了他的脸，也映着洞外等候的身影——沧溟带着人来了，水蓝色的长袍在晨雾中格外显眼。
“烧了这林子。”赤焰对身后的护卫队道。业火顺着他的指尖窜向枯林，黑雾与瘴气在火焰中尖叫着消散，红眼乌鸦的哀鸣很快被噼啪的燃烧声淹没。
黑风寨内，幸存的三百五十人被集中安置在空地上。他们大多衣衫褴褛，眼神木然，身上还残留着咒纹的黑痕。赤焰站在高台上清点人数，指尖因用力而泛白——这三百多人，只是近半年失踪者的一部分，更多的人，早已化作尸骨或魂烟。
“焰。”
一只微凉的手突然抓住他的手腕。赤焰猛地回头，撞进沧溟沉静的眼眸。他这才发现，自己的焰纹已顺着脖颈爬至下颌，眼底的猩红还未褪去，整个人像被怒火与瘴气缠上的困兽。
“没事了。”沧溟的声音很轻，灵力顺着指尖缓缓注入，像一道清泉，慢慢浇灭他体内翻腾的业火。
赤焰忽然觉得喉头一甜，“哇”地喷出一口黑血，溅在青石板上。
“赤焰！”刚赶来的颜宴惊呼着上前，护卫队也慌了神。
赤焰摆了摆手，用袖子擦去唇角的血迹，焰纹渐渐淡去，眼神恢复了清明：“无妨，洞里瘴气太重。”
傍晚时分，历阳带着一千幽冥卫抵达黑风岭。他让大部队在岭下待命，只带了几名亲卫上山。听完赤焰的叙述，众人脸色凝重，大部分幸存者中咒太深，沧溟的净世灵力只能缓解，需时日慢慢消除。
“先回幽冥。”沧溟最终拍板，“这里离魔域太近，不宜久留。历阳留五百人镇守黑风岭，余下的人，护送幸存者连夜启程。”
黑风岭的火整整烧了一天一夜，直到最后一缕瘴气被焚尽，天空才透出干净的蓝。
一日后，船队抵达幽冥港口。当三百五十名幸存者被搀扶着走下船时，等候在码头的亲友爆发出震天的哭喊声。玄冥带着十二司命亲自迎接，看着那些失而复得的面孔，这位素来严厉的长老，眼角也泛起了湿意。
赤焰站在人群后，看着沧溟为中咒者渡入灵力，忽然觉得肩头的重担轻了些。
从那天起，幽冥城内再无人质疑赤焰的身份。“赤焰神君”的名号传遍黄沙，人们说他有勇有谋，说他业火焚尽黑风岭的邪祟，说他是幽冥的战神——那个从业火中走来的少年，终于在这片土地上，真正站稳了脚跟。