永安四年的九月，北疆的秋天来得格外早。
长城沿线的草木已染上金黄，塞外的风开始带着寒意。
幽州治所蓟城，大将军赵云站在城楼上，望着北方天际滚滚烟尘。
那是乌桓首领楼班派来的使团，约三百骑，簇拥着一辆装饰着牛羊头骨的马车。
“将军，楼班此次遣使，声称愿‘永结盟好’。”
副将张嶷递上刚刚收到的书信，“但要求朝廷开放五处边市，许乌桓人进入长城以南五十里内放牧，并……要求陛下赐婚，将宗室女嫁与楼班之子。”
赵云接过书信，眉头微皱。
书信是用汉文写的，字迹歪斜却清晰，显是找了汉人代笔。
楼班的语气看似恭敬，实则暗藏要挟——信中特意提到乌桓控弦之士已达五万，又言“草原各部皆愿随楼班南下取暖”。
“狼子野心。”
赵云将信递给身旁的幽州刺史，“你怎么看？”
刺史是去岁新任的寒门官员，姓田名豫，曾在冀州任县令，以善治边务着称。
他细读信后，沉吟道：“楼班此信，实为试探。
去岁王凌叛乱时，他曾受王凌厚利之诱，欲南下分羹。
后王凌伏诛，其谋未成，但野心未死。
今见朝廷新政渐稳，他知硬攻难胜，故改为软索。”
“软索？”
“正是。”
田豫指着信中几处，“要求放牧长城以南，此为蚕食之计；要求宗室和亲，此为抬身价之举。
若朝廷应允其一，他便得寸进尺；若一概拒绝，他便有借口煽动各部，称朝廷‘傲慢无礼’，以此为名南下掠边。”
赵云颔首：“你分析得透彻。
那依你之见，当如何应对？”
“当刚柔并济。”
田豫显然早有思考，“刚性者，展示军威。
请将军调集精骑两万，于边塞大阅，让乌桓使者亲眼见我大魏军容。
柔性者，可在边市上稍作让步——但不是开放五处，而是新增一处，且只准秋冬季交易，春夏季关闭，以防其借交易之名窥探虚实。”
“那和亲之事？”
“断不可许。”
田豫断然道，“昔汉室衰弱时，曾与匈奴和亲，今我大魏强盛，岂能效此下策？
可改为赐封——若楼班真心归顺，陛下可封其为‘乌桓都督’，赐金印紫绶。
此乃羁縻之法，既全其颜面，又不失国体。”
赵云沉思片刻，露出赞许之色：“田使君见识不凡。
好，就依此计。
明日接见使者，你与我同往。”
九月十五，蓟城官署正堂。
乌桓使者是个魁梧的汉子，名唤阿罗多，是楼班的族弟。
他身着皮袍，头戴狼头皮帽，腰间佩着弯刀，虽按礼解下兵器，但举手投足间仍带着草原的粗犷。
“大将军安好。”
阿罗多抚胸行礼，汉话说得生硬，“我奉大单于之命，特来献上草原的礼物——骏马百匹，皮毛千张，还有……美女十人。”
他一挥手，随从抬进十个箱子，又带进来十名乌桓女子，皆年轻貌美，衣着艳丽。
赵云面不改色：“贵使远来辛苦。
礼物暂且收下，至于这些女子……”
他顿了顿，“大魏律法，禁止人口买卖。
请贵使将她们带回，还其自由之身。”
阿罗多脸色一变：“大将军这是看不起我乌桓女子？”
“非也。”
赵云声音平稳，“正因尊重，才不可将人当作货物。
我大魏境内，无论汉人、胡人，皆为自由之身。
此乃陛下亲定之国策。”
这话说得不卑不亢，既拒了礼物，又宣扬了国策。
田豫在一旁暗自点头。
接风宴上，阿罗多几杯酒下肚，话开始多起来：“大将军，我乌桓勇士，能开三石弓，日行三百里。
草原上的狼群见了我们都要躲着走！
大单于说了，若能与大魏结盟，北疆可保百年太平！”
赵云举杯：“贵部勇武，本将早有耳闻。
然太平不靠刀弓，而靠互信互利。
我大魏愿与乌桓永结盟好，但须约法三章。”
“哪三章？”
“其一，双方以长城为界，各守疆土，互不侵犯；其二，于边境设市，公平交易，不得欺诈；其三，若有纠纷，当遣使协商，不得擅动刀兵。”
阿罗多眯起眼睛：“那放牧之事……”
“长城以南，皆为我大魏耕地农田，不可放牧。”
赵云语气转硬，“然本将可奏请陛下，于长城以北划出三处草场，专供乌桓部族使用——此乃朝廷恩赐，非尔等权利。”
这是田豫的主意——与其被动防守，不如主动划界，既显示朝廷大度，又明确主权。
阿罗多还要再争，赵云已起身：“此事不必再议。
贵使可在蓟城歇息三日，观看我军演武。
三日后，本将派人护送贵使返程。”
宴席散后，田豫低声道：“将军，此计虽妙，但楼班未必甘心。
臣担心……”
“担心他会硬来？”
赵云望向北方，“那就让他来试试。
传令各营：加强戒备，斥候放出百里。
若乌桓敢动刀兵，定叫他有来无回！”
同一时节，洛阳的秋意已深。
宫中御花园的菊花开得正好，蔡琰却无心赏玩。
她正与诸葛亮、荀彧、徐庶等重臣商议一件大事——立太子。
此事在朝中已议论数月。
皇帝年近五旬，虽身体尚可，但国本之事宜早不宜迟。
蔡琰与诸葛亮所生之子蔡靖，今年已十六岁，按礼当立为储君。
然因蔡琰以女子称帝，此事变得微妙起来。
“陛下，”诸葛亮率先开口，“太子乃国本，当早定以安人心。
靖王殿下（蔡琰登基后封其子为靖王）年已十六，品性端良，勤学仁厚，可为储君。”
荀彧却道：“臣有一虑。
靖王虽贤，然自幼长于深宫，未经实务历练。
昔汉宣帝育于民间，故知民间疾苦；昭烈帝颠沛流离，故晓世事艰难。
今靖王殿下……恐需多加磨练。”
这话说得委婉，实则点出了关键——蔡靖生于深宫，长于妇人之手，虽有良师教导，却缺乏治国所需的阅历与决断。
徐庶补充：“且朝中尚有异议。
有大臣私下议论，称陛下以女主临朝已是权宜，若再传位于子，恐开女主干政之先河，非国家之福。”
蔡琰静静听着，手指无意识轻抚着茶杯。
她知道这些担忧都有道理。
自己这一世称帝，本就是逆天改命，若处理不好身后事，所有心血可能毁于一旦。
良久，她缓缓道：“诸卿所言，朕都明白。
立太子之事，不可操切。
靖儿确需历练——朕意，明年开春，让他赴并州，任并州牧副使，随邓艾学习屯田实边之务。
三年后，再转任荆州或扬州，学习治理富庶之地。
五年后，若有所成，再议立储不迟。”
这安排极为稳妥。
并州苦寒，最能磨练心志；荆扬富庶，可学理财富民。
五年历练，足以考察其才德。
诸葛亮颔首：“陛下圣明。
然……储君之位空悬，恐朝野不安。
臣建议，可先立靖王为‘监国’，参议朝政，但不具决策之权。
如此既安人心，又给殿下学习之机。”
“准。”
蔡琰道，“但监国之名不必急。
待他从并州归来，再议不迟。”
她顿了顿，语气转深：“另有一事，朕思虑已久。
自朕登基以来，后位空悬。
朝中虽无人敢明言，但私下必有议论。
朕意……不再立后。”
众人一怔。
“朕这一生，前半生颠沛，后半生劳心，已无儿女私情之念。”
蔡琰声音平静，“且后位涉及外戚，易生事端。
朕要立的，是一个稳固的传承——太子若有才德，自当继位；若无，当择贤而立。
此非一家一姓之天下，乃万民之天下。”
这话说得掷地有声。
诸葛亮等人肃然起敬——能说出“非一家一姓之天下”的帝王，古来少有。
议事毕，众人告退。
蔡琰独坐园中，望着满园秋菊，心中涌起复杂情绪。
她想起儿子蔡靖，那个安静好学的少年。
这一世，她给了天下人机会，却未必能给儿子一个轻松的将来。
“陛下，靖王殿下求见。”
侍女禀报。
“让他过来。”
蔡靖很快到来。
十六岁的少年，身姿挺拔，面容清秀，眉眼间有几分亡夫的影子，但气质更似蔡琰——沉静内敛，眼神清澈。
“儿臣参见母皇。”
“起来吧，坐。”
蔡琰难得地露出慈和笑容，“今日课业如何？”
“刚听完荀师讲《盐铁论》。”
蔡靖在母亲面前略显拘谨，“荀师说，治国如烹小鲜，既需通晓经义，亦需明实务。
儿臣……儿臣想去格物院看看。”
蔡琰眼睛一亮：“哦？为何想去格物院？”
“儿臣读《盐铁论》，见桑弘羊与贤良文学辩论，核心在于如何富国强兵。
今我大魏新政，格物院制新器，兴农工，此正富国之本。
儿臣想亲眼看看，那些机械如何运作，又如何利民。”
这话说得朴实，却正中要害。
蔡琰心中欣慰，面上却不露：“好，明日朕让马钧带你去看。
不过靖儿，朕有件事要告诉你。”
她将准备派他去并州历练的事说了。
蔡靖听完，沉默片刻，郑重叩首：“儿臣领旨。
并州苦寒，正是磨练之地。
儿臣定不负母皇期望。”
“你不怕苦？”
“怕。”
蔡靖老实道，“但儿臣更怕辜负母皇，辜负这天下百姓。
母皇以女子之身开创盛世，儿臣若连这点苦都受不了，如何配为储君？”
这话让蔡琰眼眶发热。
她扶起儿子，轻抚其肩：“好孩子。
记住，治国之道，首在知民间疾苦。
到了并州，多去田间地头，多与百姓交谈。
他们或许说不出大道理，但最知道日子过得如何。”
“儿臣谨记。”
母子二人又说了些家常。
蔡靖告退时，天色已晚。
蔡琰望着儿子离去的背影，忽然想起前世那个早夭的孩子。
若那一世他能活下来，也该是这样大了吧？
“陛下，该用药了。”
侍女再次端来汤药。
蔡琰接过，一饮而尽。
药很苦，但心里是甜的。
十月，北疆传来消息。
乌桓首领楼班接受了朝廷的赐封——“乌桓都督、归义单于”，金印紫绶。
作为回报，他承诺三年内不南下犯边，并约束各部遵守盟约。
“楼班这是以退为进。”
田豫在给朝廷的奏报中分析，“他自知今冬粮草不足，难以兴兵，故假意归顺。
待三年积蓄力量，必再生事端。”
赵云在奏报后附言：“臣已加强边防，屯田积粮。
三年之期，足够练精骑十万。
届时若楼班背盟，定叫他片甲不归。”
蔡琰批阅奏报，朱批：“准。
北疆之事，全权委于子龙和吕玲绮了。
朕只要结果——三年后，长城以北，要尽为我大魏疆土。”
这是明确的扩张信号。
诸葛亮有些担忧：“陛下，如此会不会逼反楼班？”
“朕就是要逼他反。”
蔡琰淡淡道，“卧榻之侧，岂容他人酣睡？
北疆不定，中原难安。
三年时间，够我们准备了。”
她展开舆图，手指从幽州划向更北的草原：“子龙在明，邓艾在暗。
并州屯田，不仅为实边，更为北征储备粮草。
待时机成熟，两路并进，草原可定。”
这个计划显然酝酿已久。
荀彧感慨：“陛下深谋远虑，臣等不及。”
“非朕深谋，是历史教训。”
蔡琰轻声道，“汉室之衰，始于羌乱，困于鲜卑。
北疆不定，永无宁日。
朕这一世，定要解决这个千年难题。”
她望向窗外，秋空高远。
北方的战云正在积聚，而她也知道，自己的时间不多了。
必须在还能掌舵的时候，为这个王朝铺就好未来十年的路。
菊花在秋风中摇曳，金黄灿烂，如这个正在崛起的帝国。