占据濮人山寨，对曹军而言如同在无边沼泽中抓住了一根浮木。
虽暂得喘息，但危机四伏。
寨中存粮有限，俘虏的濮人虽在刀兵逼迫下交出了一些辨识草药、驱避毒虫的粗浅法门，但眼神中的敌意与恐惧丝毫未减。
更棘手的是，这小寨的位置并非长久立足之地，资源贫瘠，且随时可能被更大的部落发现。
“陛下，此地不可久留。
据俘虏所言，向西翻过两座山岭，有一处哀牢夷的大寨，其王名为‘朵思’，统辖周边数个山谷，人口众多，且拥有一条通往西面更为偏远之地的秘密商道，据说可通往……身毒（印度）方向。”
司马懿将连日来拷问、探查所得的情报汇总禀报。
他脸色依旧有些苍白，但眼神已恢复了几分往日的深邃。
“朵思大王……”
曹操咀嚼着这个名字，头痛似乎又在隐隐作痛，
“其部实力如何？可能沟通？”
贾诩接口道，声音低沉：
“据闻此人性情暴烈，自恃勇力，且其寨位于险峻山巅，易守难攻。
其部众善用淬毒弓弩，山林间来去如风。
硬攻，恐损失惨重，且即便攻下，亦难以收服其民。
然……其与东面的闽濮部落为争夺猎场和盐泉，素有仇怨。”
曹操眼中精光一闪：
“仇怨？
好！
有仇怨，便有缝隙。
文和，你的意思是……”
贾诩微微颔首：
“陛下圣明。
或可遣一能言善辩之士，携重礼往见朵思，陈说闽濮之患，假意愿为其臂助，共击闽濮。
若其应允，我军可借其道，获其补给，甚至借其力削弱闽濮；
若其不允……”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，
“亦可借此探其虚实，并散布谣言，称闽濮已与北廷勾结，欲图哀牢之地。
届时，朵思必然震怒，无论其先攻闽濮，还是戒备北廷，于我而言，皆有可趁之机。”
“驱虎吞狼，二虎竞食……文和此计甚妙！”
曹操抚掌，随即看向司马懿，
“仲达，你以为如何？”
司马懿沉吟道：
“贾公之计，确是上策。
然朵思未必肯信我空口之言。
需有‘投名状’。
或可先助其剿灭一两个与闽濮亲近的小部落，以示诚意，亦练兵熟悉此地战法。
同时，需严防朵思将计就计，反过来利用我等。”
“便依此议！”
曹操决断道，
“仲达，由你挑选机敏之人，准备厚礼，前往哀牢寨拜会朵思！
许褚，夏侯渊，整军备战，随时策应！”
曹军这台伤痕累累的机器，再次在求生欲的驱动下，开始了在永昌密林中的新一轮挣扎与算计。
而这一次，他们的目标，是那云雾缭绕的哀牢山。
……
就在曹操图谋哀牢之时，荆州的局势因江东的异动而骤然紧张。
糜竺匆匆离开洛阳，快马加鞭返回襄阳。
他带回了北廷强盛、制度森严的深刻印象，也带回了江东背信弃义、兵临桂阳的坏消息。
“主公，北廷气象，确非我荆州所能及。
其人才之盛，制度之新，远超想象。
诸葛亮、蔡琰志向不小，有雄主之相。”
糜竺语气沉重，
“而孙权，狼子野心！
趁我应对北廷之际，竟行此龌龊之举！
吕蒙、凌统已陈兵边境，虽未大举进攻，但小股摩擦不断，其意在试探，亦在蚕食！”
刘备面色铁青，他深知两面受敌的险恶。
“云长，桂阳情况如何？”
关羽丹凤眼微眯，杀气凛然：
“大哥放心！
桂阳有某部将赵累驻守，城防坚固，粮草充足。
吕蒙小儿若敢真个来犯，某必亲提大军，叫他知道何为青龙偃月！”
糜竺却道：
“云长勇武，天下皆知。
然此时与江东开战，正中北廷下怀。
竺……在北廷观其气象，恐其已做好趁机南下的准备。
我以为，当以威慑为主，迫孙权退兵，维持孙刘联盟大局。”
“子仲之言有理。”
刘备压下怒火，冷静分析，
“孙权此举，无非是惧北廷势大，欲拓展纵深，并试探于我。
若我反应过激，联盟破裂，则北廷坐收渔利。
若我示弱，则其必得寸进尺。”
他沉吟片刻，
“增兵江陵、公安，由云长亲自坐镇，做出随时可顺江东下、直捣建业之势！
同时，遣使严词责问孙权，令其即刻退兵！
子仲，你再辛苦一趟，亲自去见孙权，陈说利害！”
这是一手强硬的外交配合军事威慑。
关羽虽更愿直接开战，但也知大局为重，领命而去。
糜竺则再次踏上前往江东的路途，心中充满了对联盟前景的忧虑。
……
江东，建业。
孙权此刻也是心绪不宁。
吕蒙前线传来的消息称荆州防御严密，关羽已亲至江陵，态度强硬。
而张纮也从洛阳返回，带回了北廷令人震惊的详情和隐隐的警告。
“主公，北廷绝非昔日诸侯可比。
其制度之完备，人才之鼎盛，尤甚于其军力。
蔡琰、诸葛亮所图乃大一统之局，绝不会容忍江东长久割据。
观礼之邀，实为敲山震虎。”
张纮语气凝重。
周瑜剑眉紧锁：
“荆州反应如此迅速强硬，刘备、关羽并非易与之辈。
此时若强行进取，恐陷入僵持，反为北廷所乘。
主公，不如暂且退兵，另寻时机。”
“退兵？”
孙权碧眼中闪过一丝不甘，
“如此虎头蛇尾，岂非让天下人笑话我江东惧了刘备？”
“非是惧他，而是审时度势。”
周瑜耐心分析，
“北廷势大，乃心腹之患。
孙刘联盟，唇齿相依。
此时与刘备火并，无异自断臂膀。
不如暂且隐忍，加固江防，加速仿制北廷器械，同时……或可另辟蹊径。”
“另辟蹊径？”
孙权看向周瑜。
“交州。”
周瑜吐出两个字，
“士燮年老，其子嗣暗弱。
我江东与交州素有往来，可加大渗透，或助一方，或直接……若能控制交州，则我后方稳固，亦可自南面对荆州形成夹击之势，更可获取交州之粮秣、犀象、舟船之利！”
孙权闻言，碧眼顿时亮了起来。
相比在荆州与关羽硬碰硬，谋取交州显然风险更小，潜在收益却可能更大。
“公瑾此策大善！
便依公瑾！
令吕蒙、凌统逐步后撤，做出剿匪已毕的姿态。
子敬，你负责与交州士燮及其子嗣联络，多加赏赐，探其虚实！”
江东的战略重心，在周瑜的谋划下，开始悄然南移。
荆襄边境的紧张局势，得以暂时缓和，但孙刘联盟之间的裂痕，却已清晰可见。
洛阳，未央宫。
诸葛亮看着各地传来的情报：
曹操似在永昌与哀牢夷接触；
孙权从荆州边境退兵，转而加强与交州联络；
刘备则大力整顿内政，加固城防。
“主公，各方皆已蛰伏。”
诸葛亮摇着羽扇，语气平静，
“曹操困兽犹斗，然南中瘴疠之地，足以消磨其锐气。
孙权退而图交州，可见其心已怯，孙刘联盟裂痕已生。
刘备则据守荆州，稳扎稳打。”
蔡琰站在殿前，望着南方，目光悠远：
“蛰伏，是为了积蓄力量，等待时机。
我们亦然。
孔明，新政推行，不可懈怠。
格物院那边，尤其是水战利器与农具改良，需加紧。
来年春耕之后，或许……便是这僵局打破之时。”
她顿了顿，低声道：
“告诉马忠和李恢，对永昌的渗透和封锁不能停。
我们要让曹操在那片密林里，感受到无时无刻不在的压力。
也要让孟获、朵思那些人明白，顺昌逆亡，别无他路。”
“亮明白。”
诸葛亮躬身。
北廷如同一位经验丰富的猎手，并不急于扑杀四处逃窜的猎物，而是不疾不徐地收紧包围圈，同时不断磨砺着自己的爪牙，巩固着自身的根基。
朝廷的步伐从未停歇，征服的利剑则高悬于顶。
天下，仿佛进入了一段暴风雨前的宁静期。
但在永昌的迷雾中，在荆江的暗流下，在交州的暖风里，新的变数正在悄然滋生。
曹操能否说动朵思？
孙权的交州之谋能否得逞？
刘备又将如何应对这越来越紧的包围？
蛰伏的潜龙，终有腾空搏浪之时。
而北廷打造的新朝巨舰，也已做好了乘风破浪、一统四海的全部准备。