洛阳的诏令以六百里加急的速度送至成都时，蒋琬与费祎已在全力整顿益州军政。
接过那份由蔡琰亲自用印、诸葛亮附署的密令，两人对视一眼，皆看到了对方眼中的凝重。
“马都督，主公的意思很明确，南中之患，宜早不宜迟。”
蒋琬将诏令递给早已等候在侧的马忠。
这位历史上平定南中的名将，如今更早地登上了舞台中央。
马忠身形不算魁梧，面容黝黑，一双眼睛却锐利如鹰，他仔细阅罢诏令，沉声道：
“蒋公，费公，南中地势险峻，部落林立，民风彪悍。
曹操虽败，然其麾下精锐尚存大部，更有夏侯，曹家等名将辅佐，若使其与当地豪帅雍闿、孟获等勾结，必成心腹大患。忠，请即刻点兵，南下牂牁！”
费祎补充道：
“马都督所言极是。
然南中非仅凭武力可定。
诸葛军师有言，‘攻心为上，攻城为下’。
主公亦嘱托，当先示以朝廷威仪，若其归顺，则抚慰；
若其顽抗，则雷霆击之。
粮草军械，我与蒋公已在全力筹措，必不使前线有缺。”
马忠拱手：
“有劳二位！
某即刻出发，先至江阳，汇合张嶷部，再图南下！”
就在马忠厉兵秣马之际，一封来自南中朱提郡的密报，已悄然送至洛阳。
……
南中，朱提郡境内，泸水之畔。
一支残破却依旧保持着森严军纪的军队正在艰难跋涉。队伍中央，曹操按着额头，面色苍白，那头痛的顽疾在败退途中发作得愈发频繁。
“主陛下，前方再有三十里便是朱提城。
据探马来报，朱提太守李恢态度暧昧，并未明确响应雍闿。”
满宠低声禀报，声音因连日奔波而沙哑。
曹操强忍着头疼，目光扫过周围疲惫不堪的将士，以及被严密护卫着的家眷车队，沉声道：
“李恢……此人素有名望，若能争取，胜过雍闿十倍。
文和（贾诩字），你以为如何？”
一直沉默跟在车旁的贾诩，闻言抬了抬眼，他那张总是波澜不惊的脸上也难掩风霜之色。
“陛下，李恢是聪明人。
北廷势大，他不会不知。
然其亦惧我军鱼死网破。
当务之急，是展现我军仍有立足南中之实力，方可促其下注。”
他顿了顿，声音压得更低：
“此外，需谨防雍闿……此人野心勃勃，未必甘愿屈居人下。”
曹操眼中寒光一闪：
“哼，区区蛮帅，若识时务，尚可给予富贵；
若怀异心……吾剑尚利！”
话音刚落，侧翼山林中陡然响起一声凄厉的号角！
“敌袭——！保护陛下！”
许褚的怒吼如同惊雷炸响。
刹那间，箭矢如飞蝗般从林中射出，目标直指中军！
无数身着兽皮、头插鸟羽的蛮兵呼啸着冲出，手持弯刀、木盾，嚎叫着扑来。
为首一员蛮将，身材高大，面目狰狞，正是受雍闿唆使，前来试探曹操虚实的夷王高定！
“结阵！御敌！”
许褚临危不乱，大喝指挥。
疲惫的曹军士卒展现出精锐的素质，迅速收缩，盾牌手顶上前沿，长枪如林探出。
然而蛮兵熟悉地形，悍不畏死，且人数众多，从多个方向发起了猛攻。
战斗瞬间进入白热化，鲜血染红了泸水河畔。
夏侯渊虎目含煞，挺枪跃马，直取高定，怒吼：
“无胆鼠辈，安敢袭扰我主！”
高定夷勇，挥动铁蒺藜骨朵迎战，两人战作一团，兵器交击之声不绝于耳。
曹操在许褚和虎卫军的拼死护卫下，且战且退。
混战中，一支冷箭悄无声息地袭来，直奔曹操面门！
“陛下！”
一声低喝，一道身影猛地将曹操推开，正是司马懿！
箭矢擦着司马懿的臂膀飞过，带起一溜血花。
曹操惊出一身冷汗，头痛似乎都减轻了几分。
他看了一眼臂膀受伤却面色不变的司马懿，眼神复杂，低声道：
“仲达，多谢。”
“此懿分内之事。”
司马懿平静回应，目光依旧警惕地扫视着战场。
高定见夏侯渊勇猛，久战不下，曹军阵型虽乱却未溃，唿哨一声，引兵退入山林。
击退了偷袭，曹军不敢久留，加速向朱提方向行进。
气氛更加压抑，每个人都清楚，这只是南中残酷环境的第一道考验。
“陛下，必须尽快获得补给和立足点。”
董昭抹了把脸上的汗水和血污，喘息道。
曹操默然点头，望着南方阴郁的天空，咬牙道：
“派人……想办法联络孙权。
告诉他，唇亡齿寒！
文和，此事由你斟酌办理。”
贾诩微微躬身：“诩明白。”
……
数日后，曹军残部抵达朱提城下。
出乎意料，城门并未紧闭，朱提太守李恢亲率属官出城相迎，态度恭谨。
“曹公远来辛苦，恢已备下粮草犒军，请入城歇息。”
李恢拱手道，目光却不着痕迹地扫过曹操身后那些虽疲惫却依旧肃杀的军队。
曹操深深看了李恢一眼，这个精明的地方官，显然是在权衡。
他展现了一定的善意，但也未完全投入。
“有劳李太守。”
曹操不动声色，在虎卫护卫下，率核心部众入城。
大部分军队则于城外扎营。
当夜，太守府内。
曹操头痛稍缓，与贾诩、司马懿、董昭、满宠密议。
“李恢态度暧昧，粮草只给了三日之量，意在观望。”
满宠分析道，“他在等，等北廷的态度，也在等我们与雍闿、孟获等势力的交锋结果。”
董昭道：
“雍闿遣高定来袭，已是敌意昭彰。
孟获于滇池一带势力最大，其态度至关重要。
若孟获亦倒向北廷，则南中危矣。”
贾诩缓缓道：
“北廷不会给我们太多时间。
马忠，非易与之辈。
其用兵稳健，尤善抚蛮。
若其南下，必先遣使联络各郡，孤立我等。”
司马懿补充道：
“我军新败，士气不振，需一场胜仗提振军心，亦让李恢、雍闿之辈看到我等的价值。”
就在这时，亲卫来报，称抓住一名形迹可疑者，从其身上搜出封密信，竟是送往江东的！
曹操展开一看，信中详细描述了曹军现状、南中局势，并隐晦提及联合之意。
落款，是一个“李”字。
“李恢……”曹操眼中杀机毕露，
“好一个首鼠两端之徒！
竟想拿我曹孟德的人头，做他投靠北廷或孙权的晋身之阶！”
“主公，此人留不得了。”
贾诩冷然道，语气平淡却带着决绝。
当夜，朱提城内发生小规模骚乱。
天明时分，太守府传出消息，李恢“突发恶疾，暴毙而亡”。
曹操迅速以武力控制朱提郡，任命董昭暂代太守，稳定局势。
同时，派出多路使者，携带重礼，前往联络雍闿、孟获，以及更南方的交州士燮。
曹操的南中据点，在血腥与权谋中，勉强立住了脚跟。
然而，北廷的阴影，已笼罩而来。
……
江东，建业。
孙权看着面前风尘仆仆、隐姓埋名而来的曹操使者，以及那封言辞恳切、分析利害的求盟信，碧眼之中光芒闪烁不定。
他屏退左右，只留周瑜、鲁肃。
“公瑾，子敬，曹操竟真逃入了南中，还想与我结盟。你二人以为如何？”
鲁肃沉吟道：
“主公，曹操虽败，然百足之虫死而不僵。
其在南中若能站稳，确可牵制北廷大量精力，为我江东争取更多时间。
此盟，或可一结。
然，需隐秘，绝不可让北廷知晓。”
周瑜却眉头紧锁：
“主公，肃以为不妥。
曹操乃世之枭雄，与之联盟，无异与虎谋皮。
且北廷势大，若知其与我暗通，恐授人以柄，提前引发战端。
当下之策，仍应是固守江防，静观其变。
曹操若能在南中坚持，自然于我有益；
若其迅速败亡，我江东亦无需为其陪葬。”
孙权手指轻轻敲击着桌案，心中权衡。
曹操的提议极具诱惑，但周瑜的担忧不无道理。
那个稳坐洛阳的女人和算无遗策的诸葛亮，让他从心底感到忌惮。
“此事……容我再思。”
孙权最终没有立刻答应，而是对使者道，
“汝主之意，吾已知晓。
且先回驿馆休息，不日便有回复。”
待使者退下，孙权看向周瑜：
“公瑾，江防整备如何？”
“濡须坞已增筑三重，水寨连绵百里。
夏口、柴桑亦加固城防，新建楼船三十艘，艨艟斗舰过百。
水军日夜操练，不敢懈怠。”
周瑜答道，语气中却并无太多轻松，
“然北廷据益州，已得蜀中良材与大江上游之利，其水师虽新立，假以时日，必成大患。”
孙权默然，那股无形的压力，仿佛随着长江之水，扑面而来。
……
与此同时，洛阳。
蔡琰看着马忠呈报的南下方略，以及暗卫送来的关于曹操已至朱提、李恢“暴毙”、曹军正试图联络蛮部的情报，对诸葛亮道：
“孔明，曹操动作不慢。
马忠此去，恐有一场硬仗。”
诸葛亮羽扇轻摇，目光睿智：
“主公放心。
马伯瞻（马忠字）能当此任。
亮已命李严自永安出兵策应，震慑巴郡南部诸蛮，使其不敢妄动。
此外，交州士燮处，亦已遣使，陈说利害。
只要断了曹操外援，其困守南中，纵有枭雄之姿，亦难翻大浪。”
蔡琰点头，又问道：
“江东方面，有何动静？”
“孙权加强了江防，与刘备使者往来频繁。
至于曹操派去的密使……据报，已被孙权扣留，尚未回复。
看来，孙仲谋仍在犹豫。”
“犹豫就好。”
蔡琰目光沉静，
“我们最需要的，就是时间。
待南中一定，整合益州之力，这天下棋局，便可收官了。”
她顿了顿，又道：
“荀彧……在成都如何？”
“依旧沉默，如闲云野鹤。”
诸葛亮回道，“此人心中仍有汉室，亦有苍生。或可慢慢感化。”
蔡琰望向南方，那里山高林密，瘴气弥漫。
她知道，马忠的南征，将不仅仅是一场军事征服，更是一场对帝国治理能力的考验。
如何将这片化外之地真正纳入版图，使其成为帝国的助力而非负担，需要比战场厮杀更精细的谋划。