暮春的彭城，柳絮如雪，飘散在日渐繁盛的街巷之间。
行宫之内，那股由郭嘉病愈所带来的沉稳底气，已然浸润至朝廷的每一次呼吸与脉动。
天下诸侯的目光，或明或暗，皆聚焦于此，等待着这个以女子与谋士为核心的朝廷，下一步将如何落子。
许昌的消息终于传回。
蒋干风尘仆仆而返，脸上带着几分疲惫，更有几分不甘。
他详细禀报了在许昌的见闻：
曹操如何殷勤款待，又如何对“大将军”之职及边界、战俘等关键问题虚与委蛇，只反复强调“需从容计议”、“将士用命，损耗颇巨，望朝廷体恤”。
“曹操及其麾下，言辞恭顺，然其军容整肃，调防频繁，绝非安于现状之辈。”
蒋干最后总结道，“干观其意，无非是拖延时日，以待其消化淮南所得，并窥探我朝廷虚实。”
郭嘉听罢，并无意外之色，反而微微一笑：
“子翼辛苦了。曹操如此反应，正在意料之中。他既想占尽实利，又不愿背负公然抗旨的恶名，这‘忠臣’的戏码，他还要演下去。如此，便给了我们时间。”
蔡琰蹙眉道：“然其索要粮草军械，并持续骚扰边境，如附骨之疽，不可不防。”
“主公放心，”郭嘉成竹在胸，“他索要粮草，我们便给他，但数量可酌情削减，且需以‘赏赐功臣’之名，分批、少量给付，吊其胃口，亦显朝廷恩威。至于边境骚扰……”
他目光转向赵云、张辽等将，“可令边境守将，坚壁清野，以小股精锐反复截击其扰边之兵，务必使其付出代价，知其不可轻犯。
同时，将曹操索要军资、以及其边军屡次挑衅之事， 透露出去，让天下人看看，是谁在得寸进尺，破坏安定。”
此乃以其人之道还治其人之身，用舆论与实际的强硬，反制曹操的蚕食策略。
与此同时，北上的“商队”历经艰辛，穿越袁绍与公孙瓒势力交错的危险地带，终于成功抵达幽州，与鲜于辅、齐周等人接上了头。
密授的官职印信与一批精良军械的到来，对于苦苦支撑的刘虞旧部而言，无异于雪中送炭。
鲜于辅等人感激涕零，对彭城朝廷更是表达了死心塌地之意。
他们凭借这批援助，迅速在幽州南部站稳了脚跟，不断袭扰公孙瓒的后方，虽未能动摇其根本，却成功地将公孙瓒的注意力吸引了一部分过来，使其无法全力应对南面的袁绍。
幽州这盘棋，朝廷落下的这颗暗子，开始悄然发挥作用。
而“招贤馆”的设立，效果逐渐显现。
除了吸引来更多如蒋干、刘晔般的谋士，更有一位关键人物慕名而来——名为国渊，字子尼，青州名士，精通政务，尤善屯田与经济。
他的到来，正好弥补了朝廷在地方治理与财政经济方面的短板。
蔡琰与郭嘉亲自接见，相谈甚欢，当即委以其整顿青徐屯田、梳理赋税之重任。
国渊也不负众望，很快便提出了一套详尽的“寓兵于农，广积粮谷”的方案，开始在彭城周边试点推行。
朝廷的权威，便在这一次次或明或暗的运作中，如同藤蔓般无声蔓延。
这一日，又一份来自荆州的紧急情报摆在了蔡琰案头。
荆州牧刘表，竟以“防江东侵袭，保境安民”为名，下令封锁了荆州与扬州交界的主要水陆通道，严格限制商旅往来，其中自然也包括了与彭城朝廷的联络线路。
“刘景升此举，意欲何为？”
蔡琰将情报递给郭嘉与徐庶。
徐庶分析道：“刘表坐守之辈，此举无非是见朝廷与孙策皆势起，心生警惕，欲闭关自保。然其封锁通道，不仅阻碍商旅，亦使我朝廷与荆襄士族、乃至更南方的联络受阻，长期以往，恐被孤立。”
郭嘉沉吟片刻，道：“刘表虽无大志，然荆州富庶，地处要冲，不可使其彻底倒向曹操或自成一体。
主公可亲自修书一封与刘表，以天子口吻，先嘉奖其治理荆州、安定南疆之功，再关切询问封锁之由，表示朝廷愿居中调停其与孙策之‘误会’，最后可暗示，若荆州有何难处，朝廷愿提供力所能及之助益。
言辞需恳切，姿态需高远，既要给足他面子，也要让他感受到朝廷的关切与压力。”
“同时，”郭嘉补充道，“可令江东的细作散播消息，言刘表畏惧孙郎兵锋，故而锁境，激一激孙伯符。”这是一招离间与施压并用的软刀子。
就在彭城朝廷从容布局四方之际，一个令人略感不安的消息从河北传来。
袁绍似乎终于无法坐视朝廷在幽州的小动作，更不愿见到朝廷来幽州分一杯羹，他采纳谋士沮授之策，一方面增兵幽州边界，对鲜于辅部形成威慑，另一方面，竟派使者前往彭城，呈递了一份措辞看似恭谨，实则暗藏机锋的表章。
表章中，袁绍先是例行公事般地颂扬了朝廷讨灭逆贼袁术的功绩，随后笔锋一转，提到“闻朝廷有贤才北顾，幽州苦寒，地方不宁，绍忝为州邻，深感忧切”，并表示他作为“汉室忠臣”，愿意“代朝廷”抚定幽州，剿灭公孙瓒这等“不服王化”的边将，恳请朝廷予以授权册封。
“袁本初这是要明抢了！”
徐庶看罢，面现怒容，“他欲借朝廷之名，行吞并幽州之实！”
刘晔亦道：“此表看似请示，实为逼宫。若朝廷应允，则幽州自此落入袁绍之手，我先前投入尽付东流；若朝廷拒绝，则恐其以此为借口，公然与朝廷对立。”
郭嘉凝视着那份来自河北的表章，手指轻轻敲击桌面，陷入了沉思。
袁绍四世三公，名望高，实力强，其威胁更在曹操之上。
如何应对这来自北方的庞大压力，既维护朝廷权威，又不至于过早引发与袁绍的正面冲突，无疑是一个极其考验智慧的难题。
殿内一时寂静，唯有窗外柳絮无声飘落。
蔡琰的目光扫过众人，最终落在郭嘉身上。
她知道，朝廷在赢得了淮南一局的初步胜利后，正面临着来自曹操、刘表、袁绍等多方面更为复杂、也更为危险的挑战。
“挟天子以令诸侯”这柄双刃剑，运用起来，需愈发的小心翼翼了。
郭嘉缓缓抬起头，眼中闪烁着熟悉的光芒，那是一种遇到强劲对手时的兴奋与冷静。
“袁本初……终于也坐不住了吗？”
他轻声自语，随即看向蔡琰，“主公，或许我们该让这位四世三公的‘忠臣’，更清晰地听一听……天子的声音了。”