沙海边缘，热浪已然不同。不再是干燥的风沙气息，而是带着硫磺灼烧与岩石熔化的窒息感。远方地平线上，天空被映成一种病态的赤红，仿佛苍穹都在燃烧。那里，便是西漠绝地——焚天谷。
李默一行人并未急于靠近。连续的战斗与赶路，尤其是月璇伤势未愈，需要休整。他们在距离焚天谷尚有百里的一处风化岩群中寻了个隐蔽处暂歇。
李默布下简单的隐匿阵法，凌师兄负责警戒，玄辰则小心地引导着稀薄的水灵之气，配合李默渡去的太初生机，帮助月璇稳定伤势，压制那难缠的幽冥蚀魂咒。
月璇趴在柔软的沙毯上，三条雪白长尾无意识地蜷缩着，紫晶眼眸望着谷口方向，带着深深的忧虑：“恩公，焚天谷内的地脉炎灵，乃是此地火脉亿万年孕育的精灵，秉性爆烈，视谷内一切为禁脔。它们灵智或许不高，但力量极其强大，尤其擅长操控地火与焚风，在这焚天谷内，堪称不死不灭，即便元婴修士也不敢轻易招惹。欲取炽焰星核，必过炎灵一关。”
李默盘膝坐在一旁，指尖一缕五色流光缠绕，正是在模拟推演与火系生灵的交锋。“强攻非智取，尤其在此地，我等实力受限。”他看向月璇，“姑娘可知，炎灵有何特性或弱点？或有无沟通可能？”
月璇沉吟片刻，回忆着族中典籍：“地脉炎灵，本质是纯净火灵与大地意志的结合，虽爆烈，却并非邪恶。它们守护焚天谷，某种程度上也是在维持此地狂暴火脉的平衡，防止其彻底爆发，殃及西漠。若能展现足以让它们认可的力量，或证明取星核是为了更大的‘守护’，或许……有一线沟通的可能。”
她顿了顿，补充道：“据记载，炎灵核心蕴有一缕‘地脉心火’，乃是其力量与意识根源，若能以更高级的火焰本源与之共鸣，或可建立短暂联系。只是……此举极其危险，稍有不慎便会引动其狂暴反击，被地火焚身。”
更高级的火焰本源？李默心中微动。他的太初五行金丹蕴含万法本源，火行之力虽经转译，其核心仍是高于此界属性的太初之意。空灵石亦能包容万物。或许，可以尝试。
休整一日后，众人状态稍复，便向着焚天谷口进发。
百里距离，对于修士而言转瞬即至。越是靠近，那股灼热便越是恐怖。空气扭曲，脚下的沙石滚烫，远处谷口如同巨兽张开的燃烧大口，喷吐着肉眼可见的赤色热浪与有毒的焚风。谷内景象朦胧，只能看到冲天的火光与扭曲蒸腾的空气，神识探入其中，都感到一阵灼痛。
“好家伙，这鬼地方，老子感觉法力都在被蒸发！”凌师兄咧着嘴，全力运转功法抵抗。玄辰更是需要李默分出一股柔和的水木灵气护持，才能勉强站立。
月璇虽虚弱，但神兽本质让她对恶劣环境的耐受性更强些，她雪白的毛发在热浪中微微飘动，紫眸紧盯着谷口：“恩公，要进去了。小心谷内的‘焚魂罡风’和‘流火陷阱’。”
李默点头，太初五行金丹运转，一层无形的五色光晕将四人笼罩，隔绝了大部分酷热与毒气。他当先一步，迈入了那如同火焰地狱入口的焚天谷。
一入谷中，景象骤变！
外界尚是白昼，谷内却是一片赤红的世界！天空被浓厚的火云遮蔽，不断有赤红色的雷光闪烁、坠落。大地是暗红色的凝固熔岩，布满了纵横交错的裂缝，其中流淌着金红色的岩浆，咕嘟咕嘟地冒着气泡，散发出致命的高温与毒烟。怪石嶙峋，皆是被烈焰煅烧得奇形怪状的炎晶石柱。
更危险的是那无处不在的“焚魂罡风”，并非普通气流，而是夹杂着精纯火毒与混乱法则碎片的烈风，吹拂在身上，不仅灼烧肉身，更直接侵蚀神识！以及地面上不时毫无征兆喷发的“流火陷阱”，一道道炽白的地火如同喷泉般冲天而起，威力堪比金丹修士的全力一击！
李默撑开的五色光晕在罡风与流火的冲击下剧烈波动，他神色凝重，小心翼翼地在危机四伏的熔岩地面上前行，神识全力展开，规避着明显的危险。
深入谷中约十数里，周围的火灵之气已浓郁到近乎实质，温度高得足以瞬间融化凡铁。就在这时，前方一片相对开阔的熔岩湖中心，异变陡生！
轰隆！
熔岩湖剧烈沸腾，中心处鼓起一个巨大的岩浆泡，随即猛地炸开！炽热的岩浆如同暴雨般四射，一道完全由纯净烈焰构成的庞大身影，自湖底缓缓升起！
那身影高达三丈，人形轮廓，却无具体五官，通体由不断流动、变幻的纯白与金红色火焰构成，周身散发着令人灵魂战栗的恐怖高温与磅礴威压！其气息，赫然达到了金丹后期巅峰，在这焚天谷环境的加持下，更是深不可测！
地脉炎灵！而且绝非普通炎灵，很可能是这片区域的守护首领！
炎灵那火焰构成的头颅“转向”李默四人，虽然没有眼睛，但一股被锁定的、充满敌意与警告的灼热意念，如同风暴般席卷而来：
“外来者……踏足……禁地……死！”
伴随着这道意念，它猛地张开火焰巨口，一道凝练到极致、颜色近乎纯白的火柱，如同激光般喷射而出，所过之处，空间都被灼烧得扭曲模糊，直取为首的李默！这一击的威力，远超之前的流火陷阱，足以重创甚至灭杀寻常金丹后期！
“小心！”凌师兄怒吼，裂星枪本能地就要刺出。
“别动！”李默低喝制止。他知道，硬拼绝非上策，尤其是在对方的主场。
面对这毁灭性的纯白火柱，李默眼中精光爆射，不仅没有后退，反而向前踏出一步！他双手在胸前虚抱，太初五行金丹以前所未有的速度旋转，赤红色的火行之力被催发到极致，但并非对抗，而是在其核心，引动了那一丝源自太初本源的、包容一切的“无”之意境！
同时，悬于他头顶的空灵石光芒大盛，混沌灰色的光晕与那太初火行之力交融！
“嗡——！”
纯白火柱悍然轰击在李默身前的虚空之处，却没有发生预想中的爆炸！那足以焚山煮海的恐怖火焰，在接触到那混沌灰光与太初火意交融的力场时，竟如同百川归海，被一股无形的、更高层次的力量引导、包容，其狂暴的毁灭性能量被迅速“分解”、“理解”，最终化作一股相对温和精纯的火灵之气，被李默身后的五行轮转虚影缓缓吸纳！
他竟在以自身为容器，以空灵石和太初本源为缓冲，强行“接纳”并“转化”了炎灵的全力一击！
这个过程看似轻松，实则凶险万分！李默身体剧震，脸色瞬间苍白，嘴角溢出一缕金色的血液，丹田内的五行金丹都黯淡了一丝。但他硬生生挺住了，并且通过这次接触，清晰地感知到了那纯白火焰核心处，一缕更加凝练、仿佛拥有生命般跳动的金色火焰——地脉心火！
那炎灵显然没料到自己的攻击会被如此化解，它那火焰身躯剧烈波动了一下，散发出的意念带着一丝明显的愕然与……疑惑？它从未遇到过这种情况，对方的力量属性让它感到陌生，甚至……有一丝源自本能的、微弱的亲近？
李默强压下翻腾的气血，抓住这转瞬即逝的机会，将一道融合了太初包容之意与空灵石宁静波动的神念，小心翼翼地投向那炎灵核心的地脉心火：
“吾非入侵者，亦非掠夺之人。追寻失落之‘星核’，只为重续星轨，守护此界，抵御域外之敌‘虚空影族’。彼等以‘虚无’吞噬万物，亦将焚尽尔等栖息之地！”
他将之前遭遇影族、以及影族那充满否定与吞噬意味的气息，通过神念片段，传递过去！
那炎灵庞大的火焰身躯猛地一滞！地脉心火剧烈跳动！它感受到了李默神念中那影族气息带来的、令它本能厌恶与警惕的“虚无”之意！也感受到了李默力量中那不同于寻常修士的、更加本源与包容的特质！
它那简单的意识陷入了巨大的矛盾。外来者踏入禁地，本该毁灭。但这个外来者的力量让它感到亲近，其目的似乎……与它的“守护”本能，有某种程度的重合？
沉默了约莫十息，那炎灵巨大的火焰手臂缓缓抬起，指向熔岩湖深处的一个方向，一道断断续续、却不再充满杀意的意念传来：
“证明……你的……力量……与……誓言……穿过……‘火炼之路’……找到……‘星核之影’……若你能……驾驭……星核之力……便可……取走……”
话音落下，那庞大的炎灵身躯缓缓沉入熔岩湖中，消失不见，只留下翻滚的岩浆和依旧灼热的空气。
李默长长舒了一口气，抹去嘴角的血迹。他知道，自己赌对了。这地脉炎灵，并非不可理喻，它有着朴素的守护意志。
“火炼之路……星核之影……”凌师兄皱眉，“听起来就不是什么好走的路。”
月璇紫眸中却闪烁着希望的光芒：“炎灵给出了考验！这是机会！证明我们拥有驾驭星核的资格，并让其相信我们取走星核是为了更大的守护！”
李默看向炎灵所指的方向，那是一片更加深邃、火光更加炽烈的谷地，隐隐传来令人心悸的能量波动。
“走吧。”他服下一颗疗伤丹药，调息片刻，目光坚定，“既然指明了道路，那便闯上一闯！”
焚天谷的考验，才刚刚开始。而通往炽焰星核的道路，就在这烈焰与考验之中。