黑暗，粘稠得如同凝固的原油，包裹着亡命的二人。
通风管道破口下的垂直竖井深不见底，只有冰冷潮湿的气流从下方倒灌上来，带着浓重的铁锈和某种难以言喻的、仿佛巨大金属造物缓慢腐烂的酸败气味。安娜和焰依靠着管道内壁凸起的铆接结构和老旧的维修梯架，艰难地向下攀爬。焰的机械义手在之前的撞击中受损严重，每一次抓握都发出令人牙酸的摩擦声，偶尔还会迸射出短暂的电火花，照亮他汗水和油污交织的、紧绷的脸庞。
安娜的状态稍好，但体内两种力量的冲突并未平息，只是暂时被她强大的意志力强行压制。银白与暗红的能量在她皮肤下的裂纹中隐隐流动，如同随时可能再次喷发的火山。每一次发力，都会带来针扎般的刺痛和能量失控的风险。她必须分出大部分心神来约束这股危险的力量，攀爬的速度并不比焰快多少。
上方，荆棘女王单位沉重的脚步声和金属刮擦声已经到了破口边缘，冰冷的红色电子眼的光芒如同探照灯般向下扫射，几次几乎掠过他们的头顶。但它们庞大的身躯似乎无法顺利进入这相对狭窄的竖井，只能发出愤怒的、混合着电子杂音和植物摩擦的嘶鸣。
暂时安全，但危机并未解除。它们一定会找到其他路径包抄下来。
“下面……是什么地方？”安娜的声音在空旷的竖井中带着一丝回音，她低头向下望去，只有无尽的黑暗。
“旧主干线的检修层……再往下，据说接近‘锈炉核心’的废弃冷却循环系统……”焰喘着粗气回答，声音因疲惫和疼痛而断断续续，“那地方……邪门得很……老矿工都说下面有‘吃铁的老鼠’和……‘哭墙’。”
“哭墙？”
“就是……有时候能听到墙里有声音……像很多人在一起哭……”焰的声音里带着一丝不易察觉的恐惧，“没人敢深究，大部分通道早就被封死了。”
安娜沉默了一下。在这种地方，任何传说都可能隐藏着真实的危险，也可能是未被网络完全控制的区域。
他们继续向下，仿佛永无止境。竖井壁上开始出现一些异常的变化——原本粗糙的金属表面，逐渐覆盖上了一层湿滑、黝黑、如同沥青般粘稠的物质，其中似乎还混杂着细小的、已经锈蚀殆尽的金属碎屑。空气中那股腐烂的金属酸味更加浓烈了。
终于，脚下传来了实地感。他们落在了一个倾斜的、布满粘滑污垢的金属平台上。平台边缘，是数条通向不同方向的、更加宽阔却破败不堪的管道或隧道入口，黑黢黢的洞口如同巨兽的食道，散发着不祥的气息。
这里的光线几乎为零，只有安娜周身微弱的能量辉光和焰义手上那接触不良的照明灯提供着有限的视野。能见度不足五米。
“走哪边？”焰紧张地环顾四周，每一条通道都看起来同样危险。
安娜闭上双眼，极力扩展自己那受到严重干扰的感知。青蕨网络的“注视”在这里变得微弱而扭曲，仿佛被某种东西干扰了。但取而代之的，是另一种更加混沌、更加古老、充满了痛苦与怨念的精神残留，如同背景辐射般弥漫在空气中，无声地嘶嚎着。
她试图分辨方向，但那些精神残留太过混乱，反而干扰了她的判断。
就在这时——
一阵极其微弱、却异常清晰的金属敲击声，从其中一条最为宽阔、似乎通往更深处的隧道深处传来！
咚…咚咚……咚……
敲击声富有节奏，断断续续，却带着一种奇异的、并非机械产生的韵律感，仿佛……某种信号？
焰猛地抓紧了武器（他从废墟里捡起的一根断裂的金属管），“什么声音？！”
安娜凝神细听。那敲击声……似乎有些熟悉。她回忆起父亲卡尔留下的某些笔记中，提到过旧时代矿工和地下工作者之间使用的、一种基于敲击金属管道传递信息的简陋密码……
“跟着声音。”安娜做出了决定。在这种绝境下，任何一丝有可能是善意的指引都值得冒险。
两人小心翼翼地踏入那条宽阔的隧道。脚下的粘稠物质更厚了，几乎没到脚踝，行走起来异常艰难。隧道两侧的墙壁上，那种沥青般的黑色物质覆盖得更加厚重，甚至可以看到一些巨大的、非人的爪痕和被某种强酸腐蚀出的孔洞镶嵌其中。
咚…咚咚……咚……
敲击声依旧在前方引导着，似乎始终与他们保持着一段距离。
越往深处走，周围的环境越发诡异。他们开始看到一些被遗弃的、巨大无比的古老机械残骸——锈蚀的锅炉、断裂的传动轴、如同巨人肋骨般扭曲的钢结构支架……它们半埋在黑色的粘稠物中，仿佛是被这片地下领域消化到一半的猎物。
空气中开始出现一种低沉的、持续不断的嗡鸣声，仿佛来自地底极深处，震得人心脏发闷。
而那种弥漫在空气中的痛苦精神残留，也越发浓烈。安娜甚至不需要刻意感知，那些破碎的画面和情绪就如同潮水般涌入她的脑海：
……炽热的金属熔炉旁，无数瘦骨嶙峋的身影在监工的鞭挞下劳作……
……可怕的泄漏事故，绿色的毒雾弥漫，人们哀嚎着融化……
……绝望的罢工被镇压，枪声在隧道中回荡……
……还有……更近期一些的……一些穿着枢律院制服的人，鬼鬼祟祟地将一些密封的、散发着不祥气息的金属桶，倾倒入某些深不见底的竖井……
这些都是沉淀在此地的、属于过去的痛苦记忆碎片。
“吃铁的老鼠……”焰突然低声说，用金属管指了指前方阴影处。
安娜顺着他指的方向看去，只见几只体型大得反常、皮毛脱落、露出下面锈蚀金属骨架的“生物”，正在啃食着一具机械残骸。它们的眼睛闪烁着病态的红光，察觉到安娜和焰的靠近，发出威胁性的嘶嘶声，却没有立刻攻击，反而迅速钻入了旁边的缝隙消失不见。
这些生物……似乎是被这里的辐射和污染物异化的结果。
咚…咚咚……咚……
引导他们的敲击声依旧在前方，似乎变得急切了一些。
他们绕过一堵巨大的、仿佛舱壁般的断裂金属墙，眼前的景象豁然开朗，却又让人头皮发麻。
这是一个巨大的地下空腔，仿佛某个超大型机械的内部被掏空后形成的。空腔的中央，是一个已经凝固的、如同黑色琥珀般的巨大金属熔池，表面凹凸不平，凝固时的波纹仿佛还在诉说着曾经的炽热。无数粗壮的、锈蚀的管道和线缆从四周的墙壁延伸出来，如同血管般插入熔池之中。
而最令人震惊的是，在熔池的周围，依靠着墙壁或堆积的废料，存在着许许多多……身影。
他们大多衣衫褴褛，身上有着不同程度的机械改造痕迹，但那些改造体大多已经锈蚀、损坏。他们沉默地坐着或站着，眼神空洞，面无表情，如同雕像。许多人身上都覆盖着那种沥青般的黑色物质，仿佛正在被缓慢地同化。
他们似乎对安娜和焰的到来毫无反应。
“是……‘锈髓病’……”焰的声音带着恐惧和一丝怜悯，“以前矿上的绝症……接触太多深层锈蚀物和辐射，身体会慢慢……金属化，最后失去意识，变成‘活锈’……没想到这里还有这么多……”
就在这时，那道引导他们的敲击声再次响起，这一次，来源很近！
两人循声望去，只见在熔池的另一端，一个较高的平台上，坐着一个身影。
那是一个老人，几乎半个身体都已经与身下的金属平台锈蚀在了一起，他的另一条手臂也完全被黑色的锈痂覆盖，变成了僵硬的金属块。唯有他那只还算完好的、布满老茧和伤疤的手，正握着一把小铁锤，有节奏地、固执地敲击着面前一根裸露的金属管道。
咚…咚咚……咚……
正是这个声音引导了他们。
老人抬起头，他的脸也有一半被锈蚀覆盖，但另一只眼睛却异常清澈，闪烁着智慧与沧桑的光芒。他看向安娜和焰，停下了敲击。
“外来者……”老人的声音沙哑得如同砂纸摩擦，却带着一种奇异的平静，“而且……是‘星穹’的味道……还有……另一种……更古老、更冰冷的‘死寂’……”
他竟然一眼就看穿了安娜的本质，甚至感知到了那丝暗红能量的气息！
“你是谁？”安娜警惕地问，暗中凝聚着力量。这个老人给她一种深不可测的感觉。
“守墓人……或者说，最后的清点工。”老人缓缓说道，目光扫过周围那些沉默的身影，“为这些被遗忘的、被吞噬的……守墓。”
他的目光再次回到安娜身上：“你不该来这里，星穹之子。更不该带着‘那个’的东西来这里。它们……都会被吸引过来。”
“它们？”焰紧张地问。
“网络的‘根须’……深海的‘潜虺’……还有……‘熔炉’本身……”老人用那只完好的手指了指脚下，“你们惊动了它。它饿得太久了。”
仿佛为了印证他的话，整个空腔猛地震动了一下！
脚下凝固的金属熔池表面，竟然裂开了几道细微的缝隙，从中透露出一种暗红色的、令人心悸的光芒，同时散发出的热量让空气都开始扭曲！
那股深沉的嗡鸣声陡然加大！
周围那些如同雕像般的“活锈”病人，他们的身体也开始微微颤抖，空洞的眼眶中，竟然逐渐亮起了微弱的、与熔池裂缝中相似的暗红色光芒！
“看吧……”老人叹了口气，语气中充满了悲悯，“‘熔炉’醒了……它要开始‘回收’了……回收所有这些‘锈蚀’的部分，包括我们这些‘废料’……”
安娜瞬间明白了！这个巨大的地下空腔，这个凝固的熔池，根本就是青蕨网络的一个巨型“消化器官”或者回收工厂！它利用某种地热或核心能源，将那些被锈蚀、被污染、失去价值的物质（甚至包括人）重新熔炼回收！而那些“活锈”病人，就是等待被回收的“原料”！
网络的根须负责收集“废料”，而这里，负责处理！这是一个完整的、冰冷残酷的循环系统！
他们闯入了一个极其危险的绝地！
“我们必须离开这里！”焰的声音带上了恐慌。
“离开？”老人摇了摇头，那只清澈的眼睛看着安娜，“恐怕……来不及了。它们已经锁定了这里。因为你们，尤其是你，星穹之子，你身上带着的‘那个’的东西，是极佳的……‘催化剂’。”
他顿了顿，说出了更绝望的话：“而且……唯一的出口……就在熔池的另一端……那扇‘净化之门’，只有‘熔炉’停止运转时才会短暂开启……”
就在这时，空腔的各个入口处，传来了密集的、令人头皮发麻的窸窣声和嘶吼声！深潜者！它们竟然也追踪到了这里！红色的眼睛在黑暗中如同潮水般亮起！
同时，头顶上方传来沉重的、碾压式的金属脚步声！荆棘女王单位也抵达了！它们庞大的身躯堵塞了入口，冰冷的电子眼扫描着全场，锁定了安娜！
前有深潜者，后有荆棘女王，脚下是即将苏醒的熔炉，周围是即将“活化”的活锈病人！
真正的十面埋伏！
安娜的目光快速扫过全场，大脑以前所未有的速度运转。绝境……又是绝境……
她的目光最终落在了中央那开始裂缝、透出暗红光芒的熔池上。
催化剂……老人说她是催化剂……
一个疯狂到极点的计划，在她脑海中骤然成型！
她猛地看向焰和那位老人，语速极快地问道：“如果……如果让这个‘熔炉’……提前彻底苏醒，甚至……过载呢？那扇‘净化之门’，会不会被强行冲开？！”
老人那只清澈的眼睛猛地睁大，露出了难以置信的神色：“你……你想做什么？！那样会引发连锁反应！整个地下结构都可能坍塌！而且熔炉核心的能量爆发……”
“总比被它们抓住，或者被当成‘废料’融化掉强！”安娜的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的疯狂，“告诉我，熔炉的核心在哪里？！”
老人死死盯着她，似乎被她的疯狂所震慑，又仿佛从她眼中看到了某种极其渺茫的……希望？他沉默了几秒，终于缓缓抬起那只还能动的手，指向了熔池正中央、光芒最盛、裂缝最多的区域。
“那里……但那是死路！任何靠近的东西都会被……”
他的话还没说完，安娜已经动了！
她没有冲向熔池，而是猛地转身，双手齐出！
左手星穹银光暴涨，化为一道纯净的能量洪流，并非攻击，而是狠狠地撞击在熔池边缘某处看起来相对薄弱的结构上！
右手那丝暗红能量则如同毒蛇出洞，精准地射入熔池中央那暗红光芒最盛的裂缝之中！
她要做的是——用星穹能量物理性破坏熔池结构，同时用那丝“终末”能量作为最致命的催化剂，提前引爆整个熔炉！
“不！！！”焰发出了惊恐的尖叫！
老人也闭上了眼睛，仿佛不忍目睹接下来的灾难。
银白能量撞击处，熔池边缘的金属结构发出不堪重负的呻吟，猛地扭曲、破裂！暗红色的、炽热如岩浆般的能量物质从裂缝中喷涌而出！
而那道暗红能量没入熔池核心的瞬间——
整个地下空腔，骤然陷入了绝对的、死寂的黑暗和寂静之中！
连深潜者的嘶吼和荆棘女王的脚步声都消失了！
仿佛时间停滞了一秒。
紧接着——
轰！！！！！！！！！！！！！
无法用言语形容的恐怖爆炸，从熔池核心猛地爆发开来！
暗红色的光芒瞬间吞噬了一切！巨大的冲击波如同实质的海啸，向四周疯狂扩散！整个空腔剧烈震动，巨大的金属结构开始断裂、坍塌！
熔炉，过载了！
毁灭的洪流，席卷而至！