规则异常区的边缘像一道无形的界线，将世界分割成两个截然不同的部分。一侧是相对稳定的碎响沙地，另一侧则是空间扭曲的领域。陈末带领队伍刚踏过这条界线，周围的景象立刻变得光怪陆离。
远方的沙漏结构在视觉中不断变换形态，时而清晰如实体，时而透明如幻影。空气中的规则压力让每个人的呼吸都变得沉重，仿佛有无形的手按压在胸口。
“这里的规则浓度已经超过安全阈值。”张晓手中的规则分析仪发出急促的警报声，“我们必须减慢速度，否则可能会触发未知的规则反应。”
陈末点头同意。在他的规则视界中，前方的规则脉络如同纠缠的藤蔓，错综复杂地交织在一起。有些区域规则密集得几乎凝固，有些则薄弱得仿佛一触即碎。
就在他们谨慎前行时，赵青突然举起手示意停下。他俯身观察着沙地上的痕迹，眉头紧锁。
“有其他人来过这里。”他指着地面上几排规则的脚印，“装备厚重，队伍规模大约在十到十二人之间。比我们早到不超过一天。”
林锋立刻进入战斗状态，举起武器环顾四周：“第七区？”
“极有可能。”陈末蹲下检查那些足迹。脚印的分布显示出训练有素的队形，而且每个人都携带着相当重量的装备。这与第七区特遣队的特征相符。
小芸忽然捂住耳朵，脸色发白：“那些低语……变了……它们在警告……”
“警告什么？”陈末问道。
“危险……靠近……”小芸的声音颤抖着，“它们说……猎犬被放出来了……”
陈末立刻意识到情况的严重性。他示意队员们迅速寻找掩体。就在他们躲到一片规则结晶丛后方时，远处传来了某种机械运转的嗡鸣声。
三架漆成灰黑色的无人机从沙丘后方升起，呈扇形向他们逼近。这些无人机的外形与常规型号截然不同，表面覆盖着规则的几何图案，显然是为了适应高规则浓度环境而特别设计的。
“规则干扰型无人机。”张晓低声识别，“它们会释放规则乱流，干扰我们的能力和设备。”
陈末迅速制定应对方案。他注意到无人机之间的间隔相当规律，形成了一个完美的三角阵型。这种排列虽然增强了规则干扰的覆盖范围，但也留下了可乘之机。
“林锋，左侧那架的规则屏障最弱。张晓，准备规则稳定装置，在我发出信号时启动。赵青，注意其他方向，防止埋伏。”
队员们迅速执行命令。陈末闭上眼睛，将意识沉入规则视界。无人机的规则结构在他眼前展开，像一张精密的网格图。他寻找着那个关键的连接点——规则流动中的薄弱环节。
就在无人机即将飞越他们头顶时，陈末猛地睁开眼睛：“现在！”
张晓启动规则稳定装置，一道柔和的规则波动以装置为中心向外扩散。无人机的规则场瞬间出现紊乱，它们的飞行轨迹变得不稳定。
与此同时，陈末集中精神，对着左侧那架无人机释放出一道精确的规则冲击。无人机的规则屏障如同被石子击中的玻璃般碎裂，它摇晃了几下，然后坠落在沙地上。
剩余两架无人机立刻改变策略，开始急速爬升，同时释放出更强的规则干扰。空气中的规则压力骤然增大，队员们感到一阵头晕目眩。
“它们在呼叫支援！”小芸喊道，她的声音因规则的干扰而断断续续，“更多的人……正在过来……”
陈末当机立断：“撤退到规则异常区深处。那里的规则混乱可能会干扰他们的设备。”
队伍迅速向永恒沙漏的方向移动。越往深处，空间的扭曲越加明显。远处的景物像在水中一样波动，脚下的沙地时而坚硬如石，时而柔软如棉。这种环境对双方都是挑战，但对熟悉规则操作的陈末团队更为有利。
没跑出多远，前方沙丘上就出现了七个人影。他们都穿着统一的灰色防护服，胸前印着第七区的标志——一个被七道射线贯穿的圆环。为首的是个身材高大的男子，他的防护面具下露出一双冷静得过分的眼睛。
“陈末先生，”那个男子通过面罩的扩音器说道，声音经过处理，不带任何感情色彩，“我是第七区特遣队指挥官韩啸。我们希望能与你们谈谈。”
林锋立刻举枪对准对方，但陈末示意他稍安勿躁。
“谈话需要带着武装无人机和整支特遣队吗？”陈末平静地反问。
韩啸做了个手势，身后的队员放下武器，但保持着高度警惕的站姿。“规则异常区充满未知危险，必要的防护是可以理解的。我们追踪这个信号已经很久了，不希望任何人贸然行动导致不可挽回的后果。”
陈末注意到韩啸的用词。他说的不是“占领”或“控制”，而是“追踪”。这与之前了解的第七区的行事风格略有不同。
“你们知道永恒沙漏是什么吗？”陈末试探性地问道。
“世界锚点，维持两个世界平衡的关键节点之一。”韩啸的回答出乎意料的直接，“我们也知道它正在失效。如果不在流沙尽前修复，这片区域的规则将彻底崩溃。”
陈末微微吃惊。第七区对世界锚点的了解程度超出了他的预期。这意味着他们要么有着极为先进的研究能力，要么——如同光芒之民所说——他们早就开始研究这些上古遗物。
小芸忽然抓住陈末的手臂，低声说道：“他在说谎……不是全部，但关键部分……他在隐瞒什么……”
陈末不动声色地点头，然后对韩啸说：“既然如此，我们应该有共同目标。为何要拦截我们？”
韩啸向前走了几步，在距离陈末约十米处停下。这个距离既显示了某种诚意，又保持了安全间隔。
“因为我们尝试过进入永恒沙漏的核心区域，但失败了。它的防御系统不是靠武力就能突破的。”韩啸的声音里终于有了一丝情绪的波动——挫败感，“我们损失了四名队员，却连入口都没能找到。”
陈末回想起小芸转达的信息——永恒沙漏是一个活着的规则构造，只有理解它的规则才能安全通过。第七区的失败印证了这一点。
“所以你们拦截我们，是认为我们有办法突破防御？”
韩啸的视线扫过陈末团队的装备，最后落在小芸身上：“我们监测到规则低语的异常波动。有人或某种东西在与沙漏沟通。而我们相信，这位年轻的女士就是关键。”
小队成员立刻紧张起来，将小芸护在中间。陈末的眼神变得锐利：“她不会跟你们走。”
“你误会了。”韩啸举起双手，表示没有敌意，“我提议暂时合作。我们提供设备和支援，你们提供……沟通的渠道。共同修复锚点，之后各走各路。”
这个提议出乎所有人意料。林锋立刻反对：“不能相信他们。第七区向来以欺骗和强夺闻名。”
张晓也低声补充：“他们的设备可能装有追踪器或后门程序。太危险了。”
陈末思考着。从逻辑上讲，合作确实能提高成功率。第七区显然已经在这里经营了一段时间，他们的情报和设备可能至关重要。但风险同样明显——第七区不可能真心合作，一旦锚点修复，他们很可能会立即翻脸。
就在陈末权衡利弊时，周围的规则场突然剧烈波动。永恒沙漏方向传来一阵低沉的轰鸣，沙地上的结晶碎片全部悬浮到半空中，发出刺耳的共振声。
“又来了！”韩啸队伍中的一名队员喊道，“规则风暴要来了！必须立即寻找庇护所！”
陈末看到第七区成员脸上真实的恐惧，意识到这绝非演戏。韩啸转向陈末，语气急促：“这不是我们引发的。规则风暴是锚点不稳定的表现，会撕裂范围内的一切。我们的基地有规则屏障，可以庇护所有人。要不要合作，等风暴过去再决定，但现在必须立刻撤离！”
小芸紧紧抓住陈末的衣袖，点头确认：“他说的是真的……风暴……很危险……”
陈末当机立断：“带路。”
韩啸的队伍立刻转身向右侧疾行。陈末团队紧随其后。在规则异常区中行进变得异常困难，空间的扭曲越来越严重，有时迈出一步却只前进了一半距离，有时又会被无形的力量推向侧面。
跑出大约一公里后，前方出现了一个半埋在地下的结构。它看上去像是一个上古文明的遗迹，但入口处安装了第七区特有的防护门。韩啸在控制面板上快速输入密码，厚重的金属门滑开，露出向下的阶梯。
“快进去！”韩啸催促道，此时远处的天空已经变成了不祥的暗紫色，规则的能量在云层中翻滚跃动。
队员们迅速进入设施内部。当最后一名第七区成员踏入后，防护门轰然关闭。几乎同时，外面传来如同万兽咆哮般的风暴声，整个设施都在微微震动。
门内是一条向下的通道，墙壁上交替着上古文明的石质结构和第七区安装的现代设备。这种时空交错的感觉让人恍惚。
韩啸取下防护面具，露出一张棱角分明的脸，看上去大约四十岁左右，左眉上有一道浅浅的疤痕。“规则风暴通常会持续几小时到一天不等。这里有足够的补给，我们可以趁此机会好好谈谈。”
陈末审视着这个地下设施。它显然已经被第七区改造为临时基地，但核心部分仍然保留着上古建筑的结构。最引人注目的是大厅中央的一个石制平台，上面刻满了与星图上相似的符号。
“你们在这里驻扎多久了？”陈末问道。
“三周。”韩啸示意队员解除战斗状态，自己也卸下了重型装备，“我们奉命调查规则异常区的扩大原因，发现了永恒沙漏的存在。但如你所见，进展并不顺利。”
张晓好奇地观察着墙上的设备：“这些仪器……是用来监测规则波动的？还有规则稳定装置？你们的科技水平比外界了解的要先进得多。”
韩啸微微点头：“第七区成立的目的就是研究规则现象。从迷雾降临的第一天起，我们就在收集数据、研究对策。”
李瑶正在为队员们做简单检查，听到这里抬起头：“既然如此，为什么从不与外界分享这些研究成果？多少人因为不了解规则现象而白白丧生！”
韩啸的表情变得复杂：“这是个复杂的问题。部分出于安全考虑，部分……则是内部政策的原因。我不是决策者，只是执行命令。”
陈末注意到韩啸说最后一句话时，语气中有一丝难以察觉的不满。这或许意味着第七区内部并非铁板一块。
“指挥官，”一名年轻的第七区队员跑来报告，“东侧屏障出现规则渗漏，需要额外稳定支持。”
韩啸皱眉：“调集备用能量，我马上过去。”他转向陈末，“抱歉，失陪一下。你们可以随意参观，除了标有红色标记的区域。风暴过后，我们再继续讨论合作事宜。”
韩啸离开后，两队人马陷入微妙的共处状态。第七区队员保持着礼貌但疏远的态度，而陈末团队则警惕地观察着周围环境。
林锋低声对陈末说：“我数了数，他们至少有二十人，还不算可能在外执勤的。设备精良，训练有素。如果真的冲突，我们胜算不大。”
赵青补充道：“设施有两个出口，但都被严密把守。不过我发现他们的通讯似乎有问题，与外界联系不畅。”
张晓则对第七区的科技更感兴趣：“他们居然能在这里建立稳定的规则屏障，这种技术如果我们能掌握，对安全区的建设将大有帮助。”
小芸独自站在那个石制平台前，手指轻轻抚过上面的符号。她的眼中又浮现出那种恍惚的神情，仿佛在倾听着什么。
“小芸？”陈末走到她身边。
“这些符号……它们在告诉我故事……”小芸轻声说，“关于建造者……和守护者……”
陈末注视着符号，它们在规则视界中闪烁着微弱的光芒。他能够感知到其中蕴含的信息流，但无法像小芸那样直接解读。
“有什么重要信息吗？”
小芸点点头：“沙漏的守护系统分为七层，每一层都有不同的规则考验。第七区被困在了第二层，因为他们试图强行突破。而要安全通过，必须理解每一层的规则逻辑。”
“你能解读这些逻辑吗？”
“部分可以……”小芸的指尖停在一个沙漏形状的符号上，“但有些层需要多人协作，单靠一个人无法通过。这也许就是为什么‘守钟人’没有拒绝第七区，却也不让他们通过的原因。”
陈末思考着这个信息。如果小芸说的是真的，那么合作确实变得必要——无论是与第七区，还是与那个神秘的“守钟人”。
几小时后，韩啸返回大厅。规则风暴的咆哮声已经减弱，但仍在持续。
“风暴一时半会儿不会停止，我们有个提议。”韩啸示意队员带来一些设备，“为表诚意，我们愿意分享部分研究数据。包括永恒沙漏的结构图和我们已经探索区域的安全路径。”
张晓检查了递来的数据平板，惊讶地发现其中包含的详细信息：“这些地图……比我们手中的精确得多。连规则流动的脉络都标注出来了。”
陈末浏览着数据，确实看到了第七区已经探索的区域和遇到的障碍。从地图上看，他们确实在第二层防御系统前止步不前。
“作为交换，我们希望这位小姐能帮助我们理解沙漏的规则逻辑。”韩啸看向小芸，“我们尝试了所有技术手段，但都无法突破那种……意识层面的防御。”
陈末没有立即回答。他注意到韩啸的用词从之前的“沟通渠道”变成了更具体的“理解规则逻辑”。这表明第七区已经意识到纯粹的技术手段无法解决问题。
“我们可以考虑有限度的合作。”陈末最终说道，“但有几个条件：一，行动由我们双方共同指挥；二，所有发现的知识和技术共享；三，不得强迫任何队员做危险或不愿意的事情。”
韩啸思考片刻，出人意料地爽快同意：“合理。我接受这些条件。那么，风暴过后，我们就开始第一次联合探索。”
两支队伍的代表握手达成协议，但陈末能感觉到彼此间深藏的不信任。这种合作脆弱得如同规则异常区的空间，随时可能破裂。然而，永恒沙漏的危机迫在眉睫，他们别无选择。
在规则的咆哮声中，两个本该对立的团队暂时结成了同盟，向着共同的目标迈进。