刘督察员没再来，但山外却起了流言，说我们的钢里掺了“毒石”，用了会得怪病。起初只是山外几个村子传，后来连县城的商户都不敢收我们的铁器，说“宁可贵点买洋钢，也不沾山里的晦气”。
“肯定是刘老头干的！”老张头气得把刚打好的镰刀往地上摔，“这狗官，明的不行来暗的！”
村民们也慌了神，有人提议把伴生石扔了，还用以前的法子炼钢。我看着熔炉里的灰黑色石头，心里清楚，这是有人想断我们的根——铁是山里的新脉，脉断了，人心就散了。
“慌什么？”我捡起镰刀，擦去上面的土，“流言最怕真凭实据。明天我带几个人，去县城的铁匠铺，当着众人的面炼钢，让他们看看这石头到底有没有毒。”
王婶却拉住我：“县城是他们的地盘，去了怕是要吃亏。”她转身进里屋，翻出个小布包，里面是陈九留下的几粒“试毒珠”，遇毒会变色，“带上这个，以防万一。”
第二天一早，我带着缺耳、老张头，还有三个会炼钢的村民，推着一车矿砂和伴生石，往县城去。刚到城门口，就被几个衙役拦住，说是“防疫检查”，要扣我们的东西。
“检查可以，”我把试毒珠扔给领头的衙役，“但得让城里的铁匠和商户都来看着，看看我们的石头是不是真有毒。”
衙役们没料到我会来这么一出，支支吾吾的，被闻讯赶来的商户们围住了。县城的铁匠铺老板姓王，以前跟陈九有交情，挤过来说：“徐小子，我信你，我去叫人！”
很快，城门口就围满了人，有商户，有百姓，还有几个洋人的买办，抱着胳膊看热闹，等着看我们出丑。我让人支起简易熔炉，当着众人的面，把伴生石和矿砂混在一起，点火冶炼。
钢水出炉时，金光闪闪，没有一点杂质。我拿起试毒珠，往钢锭上一放，珠子依旧是白色，没变色。“大家看清楚了！”我举起钢锭，“毒在哪里？要是真有毒，这珠子早就黑了！”
王铁匠上前敲了敲钢锭，又用锉刀锉了几下，赞道：“好钢！比洋钢还硬！”他转身对商户们喊，“谁再传流言，就是跟银子过不去！这钢打农具，能用十年！”
商户们顿时炸开了锅，纷纷围上来要订货，把几个洋买办挤得老远。衙役们想拦，被王铁匠瞪回去：“你们想拦着大家发财？”
正热闹时，刘督察员带着人来了，看到这情景，脸都绿了。“胡闹！”他指着熔炉，“私自在城门口炼钢，成何体统！”
“刘大人来得正好。”我把试毒珠递过去，“您给评评理，这石头到底有没有毒？要是有毒，我甘愿领罪；要是没毒，还请大人查查是谁在传流言，败坏山里的名声。”
周围的百姓跟着喊：“查！必须查！”“别是有人跟洋人勾结，想垄断钢价！”
刘督察员被架在火上烤，骑虎难下，只能硬着头皮说：“本府定会彻查，还大家一个公道。”他瞪了我一眼，带着人灰溜溜地走了。
回去的路上，老张头哼着小曲，把订货款数了又数：“这下好了，不光不愁卖，还能抬价！”
我却没那么乐观。刘督察员吃了亏，肯定会想更阴的招。果然，过了几天，周衙役偷偷送来消息：刘督察员让人在通往县城的路上设了卡，凡是运铁器的车，都要交“重税”，差不多是一半的利润。
“这是明抢啊！”老张头气得直骂。
“他要税，咱就给他‘税’。”我看着舆图上的小路，从黑风口绕到邻县，虽然远些，但不用经过关卡，“让狐家的狐狸探路，找出条最隐蔽的道，以后往邻县卖，那里的商户早就想从我们这儿进货了。”
缺耳狼兵像是听懂了，对着黑风口的方向低吼一声，像是在说“包在我身上”。
没过多久，邻县的订单就来了，比县城还多。刘督察员的关卡成了摆设，气得他撤了卡，却再也不敢招惹我们——据说他勾结洋人的事被捅到了省里，自顾不暇。
炼钢炉越烧越旺，山里的铁器不仅卖到了周边各县，还通过商队传到了更远的地方。有人给我们的钢起了个名，叫“山魂钢”，说这钢里有山的骨气，有守山人的血性。
我偶尔会去黑石峪，看看那些伴生石，总觉得陈九就站在旁边，笑着说：“徐小子，你看，这山的宝贝，不止矿脉，还有人心。”
王婶在熔炉旁种了片向日葵，金灿灿的，总朝着炉子的方向。她说：“这花像钢火，也像人心，得朝着亮处长。”
缺耳狼兵老了，跑不动了，却总趴在熔炉边，看着火苗发呆，像是在守着什么。它的小崽子们长大了，跟着村民们巡逻，把黑风口守得严严实实。
我知道，只要这熔炉还在烧，只要“山魂钢”还在打，这山就永远有人守。那些算计，那些阴谋，就像炉子里的废渣，烧尽了，剩下的，只有硬邦邦的钢，和比钢还硬的人心。
炉火映着晚霞，把半边天染得通红，像极了这山的血脉，滚烫，热烈，生生不息。