与丹鼎峰的合作，如同在时墨白艰难的前路上点亮了一盏稳定的灯火。每日十张“明心叶符”，换来八十贡献点和所需的丹药，让他终于摆脱了赤贫的状态，能够支撑起自身和楚纪野最基本的修炼消耗。
他并未因此懈怠，反而更加专注。白日里，他大部分时间用于绘制符卡——十张“明心叶符”交给丹鼎峰，余下的精力则继续钻研其他一阶符卡的“意境”强化，并开始尝试绘制更复杂、威力更大的攻击与防御符卡，如“金盾符”、“连环火矢符”。
虽然成功率不高，且附加意境的效果远不如“明心叶符”显着，但这过程本身也是对精神力掌控和言灵运用的锤炼。
夜晚，则是雷打不动的修炼时间。手握神秘石碑碎片，感受着那苍茫意蕴对灵魂本源的温养，同时艰难地运转功法，引导稀薄的灵气汇入丹田，滋养那枚光芒黯淡的“符种”。进展依旧缓慢得令人心焦，但他能清晰地“看”到，识海中言灵符文的裂纹正在以极其细微的速度弥合，这给了他莫大的信心。
楚纪野的成长则一日千里。《九转化龙诀》第一层“炼皮”已然圆满，它的皮毛坚韧异常，寻常刀剑难伤，利爪更是能轻易撕裂岩石。它开始修炼第二层“淬骨”，对灵气和血食的需求更大，每日吞吐的灵气量堪比数个绘纹期修士。时墨白赚取的贡献点，大半都化为了它腹中的妖兽肉和蕴含灵气的骨核。
小禾的存在，也帮时墨白分担了许多琐事。她不仅将小院打理得井井有条，还凭借其怯懦外表不易引人注意的特点，时常在外门弟子聚集的地方走动，为时墨白带回一些零碎的消息流言。时墨白则支付她贡献点作为报酬，并偶尔指点她一些基础的感符技巧，让这个原本绝望的少女眼中重新燃起了希望的光芒。
平静的日子流水般过去，转眼已是两月有余。
这一日，时墨白正在院中尝试将一股“坚韧”之意融入“金盾符”，院门被敲响。小禾跑去开门，门外站着的是冷月师姐。
“冷月师姐。”时墨白起身相迎。这两月来，冷月偶尔会过来看看他的情况，虽言语不多，但那份维护之意，时墨白感觉得到。
冷月微微颔首，目光扫过院内堆积的符卡半成品和正在闭目淬骨的楚纪野，清冷的脸上看不出什么表情。“修炼进度如何？”
“回师姐，灵魂伤势有所好转，但修为进展……依旧缓慢。”时墨白如实相告。在冷月面前，他没有必要隐瞒。
冷月似乎并不意外，她取出一枚玉简递给时墨白：“三个月后，外门年度大比将正式开始。这是此次大比的简要规则和以往前百名弟子的常见手段与修为概况，你了解一下。”
时墨白接过玉简，神识沉入，大量信息涌入脑海。
外门大比，是天衍宗外门弟子一年一度的盛事，也是众多外门弟子鱼跃龙门的最佳机会。大比分为预选赛和排名赛。预选赛采用混战模式，千人一组，于特定秘境或演武场中角逐，最终留下百人进入排名赛。排名赛则是残酷的淘汰赛，直至决出最终名次。
大比前百，不仅能获得丰厚的贡献点、丹药、符卡奖励，更重要的是，拥有被内门各峰长老看中、直接擢升为内门弟子的机会！这对于时墨白而言，是保住楚纪野必须达成的目标，也是一步登天的捷径。
然而，玉简中也清晰显示，以往能进入前百的弟子，修为至少也是绘纹中期，其中不乏绘纹后期甚至巅峰的存在！他们大多在外门浸淫数年，掌握多种熟练的符卡组合，战斗经验丰富，更有甚者拥有家族赐予的强力符器。
反观时墨白，如今仍是感符期，灵魂伤势未愈，修为进展缓慢。唯一的优势，或许就是那尚未完全恢复的言灵之力，以及……楚纪野。但大比规则明确规定，战宠不得直接参与弟子间的对战，只能在特定环节或作为辅助手段（如提供视野、防御等），无法成为决定性的力量。
压力，如同无形的山峦，再次重重压在他的肩头。
“你的时间不多了。”冷月的声音将他从思绪中拉回，“苏玉卿那边，近来虽无大动作，但据我所知，他麾下几名绘纹后期的附庸，此次都会参加大比。”
话语中的警告意味不言而喻。苏玉卿绝不会坐视他顺利成长，大比擂台，将是解决恩怨、光明正大废掉他的最佳场所。
“多谢师姐提醒，我明白。”时墨白握紧了玉简，眼神锐利。他知道，接下来的三个月，将是他来到这个世界后，最为关键和艰难的时期。
冷月看着他眼中并未熄灭的火焰，微微颔首，不再多言，转身离去。
送走冷月，时墨白立刻重新规划了接下来的时间。每日制卡时间压缩到最低，只保证完成与丹鼎峰的契约。绝大部分时间和精力，必须投入到修炼和实战准备中。
他需要更快地提升修为！需要掌握更强、更实用的符卡组合！需要弥补实战经验的不足！
“纪野。”时墨白看向结束修炼的楚纪野，“从明日起，我们进入‘实战训练’。”
楚纪野银瞳中闪过一丝兴奋与战意，低吼应允。
所谓实战训练，并非与人交手，而是时墨白带着楚纪野，深入流云山脉外围一些相对危险的区域，主动寻找妖兽进行搏杀。一方面磨砺他的符卡运用和临战反应，另一方面也能获取妖兽材料，换取贡献点，并满足楚纪野的修炼需求。
第一次实战，他们选择了一处以“风狼”闻名的山谷。风狼只是二级低阶妖兽，但性情凶悍，且多为群居。
时墨白隐匿在一块巨岩之后，看着下方谷地中游弋的七八只风狼，深吸一口气。他手中扣着三张符卡——一张“强化版轻身符”，一张普通“金盾符”，以及一张他最新绘制、尝试附加了“爆裂”之意的“大火球符”。
“动手！”
他低喝一声，率先激发“轻身符”，身形如同鬼魅般掠出，同时“金盾符”化作一面淡金色光盾护在身前。
“吼！”楚纪野则从另一侧如同银色闪电般杀出，直接扑向狼群中体型最大的头狼！
狼群被惊动，立刻龇牙咧嘴地围攻上来。
时墨白精神高度集中，躲避着风狼喷吐的风刃，手中“大火球符”激射而出！
“轰！”
火球在狼群中炸开，威力比他预想的还要强上一分，带着一股灼热的冲击力，将两只风狼炸得翻滚出去，皮毛焦黑。
但他也被另外两只风狼近身，利爪狠狠抓在金色光盾上，发出刺耳的摩擦声，光盾剧烈波动。
“御！”危急关头，时墨白下意识吐出一个短促的真言，精神力涌出，那即将破碎的光盾竟然奇迹般地稳固了一瞬，为他争取到了后退拉开距离的时间。
另一边，楚纪野已与头狼厮杀在一起，它的利爪轻易撕开了头狼的防御，几个回合便将头狼毙于爪下。首领死亡，剩余的风狼顿时士气大减，在楚纪野的威慑下四散逃窜。
第一次实战，有惊无险。时墨白喘息着，看着地上的狼尸，感受着激烈跳动的心脏和消耗近半的精神力，他知道，这只是开始。
在返回宗门的路上，他们再次感受到了那种被窥视的感觉。这一次，那目光更加肆无忌惮，甚至带着一丝冰冷的杀意。
时墨白脚步未停，眼神却彻底冷了下来。
山雨欲来风满楼。大比之前的这三个月，注定不会平静。无论是宗门内的暗箭，还是山脉中的明枪，他都需一一接下。
为了生存，更为了守护。
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