“泽塔中心”的金属床板冰冷坚硬，林栀却毫无睡意。黑暗中，她的双眼圆睁，耳廓微不可查地颤动着，捕捉着宿舍区每一丝细微的声响——隔壁房间技术员沉重的鼾声、走廊尽头清洁机器人规律的滑行声、通风系统低沉的嗡鸣、以及……那无处不在的、仿佛背景辐射般的被动监控场的微弱静电嘶声。
白天的惊险遭遇如同冰冷的刻刀，在她脑海中反复凿刻。权限的异常波动、那几道瞬间聚焦的监控“视线”、迈尔斯主管冰冷的警告……她知道自己已被置于放大镜下，任何微小的失误都可能招致灭顶之灾。
然而，危机中也蕴藏着转机。“幽灵协议（Ghost protocol）”，第七扇区，节点π。这些词汇如同黑暗中闪烁的磷火，指引着方向。她确信，白天的意外触碰，绝非偶然。那是“钥匙”与这片基地深处某个沉睡层级的古老共鸣。霍华德选择在此藏身，绝非随意。
她需要找到那条被遗忘的路径。
深夜两点，宿舍区的活动彻底沉寂。林栀如同幽灵般滑下床铺，没有开灯。她换上深色的作战服基底层，将必要的小型工具和那枚至关重要的数据芯片贴身藏好。战术平板的屏幕调到最低亮度，覆盖着一层偏振膜，确保只有特定角度才能看清显示内容。
她没有选择从门离开。宿舍的监控虽然相对宽松，但风险依然存在。她的目光投向天花板一角那个不起眼的、用于设备检修的通风口格栅。
“账簿”提供的残缺结构图显示，这片老旧宿舍区的通风系统与基地建设初期的一部分废弃维护通道存在未被完全记录的交叠点。这是她的机会。
指尖探入格栅边缘的缝隙，微微发力。老旧的卡扣发出几乎不可闻的“咔哒”声。她身形轻盈如猫，无声地钻入通风管道。
管道内黑暗、狭窄、积满厚厚的灰尘，弥漫着陈年的金属锈蚀和尘埃的气味。她只能匍匐前进，依靠战术平板发出的微光和内置的超声波传感器构建出的简易结构图辨别方向。每一次移动都需极度小心，避免触动可能存在的振动传感器或扬起过多灰尘。
她的目标并非直接前往第七扇区——那无异于自杀。她的目标是找到一处物理线缆汇流节点。根据她的推测，“幽灵协议”并非完全虚拟的存在，它很可能依托于基地建设初期铺设的、某些未被现代化改造完全替代的老旧硬线缆网络。这些深埋于混凝土和钢铁中的铜芯或早期光缆，如同植物的根系，可能仍承载着不被主流系统监控的、极其微弱的“幽灵”数据流。
爬行了近一个小时，穿过数个岔路口，避开了几处明显装有运动传感器的区域，她终于根据结构图的模糊提示和“钥匙”对特定电磁频率的微弱感应，找到了一个疑似节点所在的检修舱口。
舱口位于管道侧壁，被厚重的灰尘覆盖，锁具锈蚀严重。她取出微型液压钳，小心地剪断锁舌，缓缓推开沉重的金属盖板。
后面是一个更加狭窄的垂直竖井，深不见底。粗壮、斑驳的线缆束如同巨蟒般盘踞其中，一直向下延伸。空气中臭氧味和某种绝缘材料老化的气味更加浓烈。
就是这里！
她固定好身体，将战术平板的一个特殊探针接口，小心翼翼地连接到一束标注着古老序列号、材质明显与其他线缆不同的主干线缆的外露金属屏蔽层上。她不敢直接接入核心光纤，那几乎肯定会被检测到。她只需要“倾听”线缆外部因内部数据流动而产生的极其微弱的电磁泄漏。
平板屏幕亮起，复杂的信号分析界面展开。无数杂乱无章的噪声波形滚动着。她屏住呼吸，全力运转“钥匙”的感知力，试图从这片混沌中分辨出那独特的、“幽灵协议”的脉动。
时间一分一秒地流逝。竖井内的空气凝滞而冰冷。汗水沿着她的鬓角滑落。
突然！
屏幕上的波形出现了一个极其短暂、规律奇特的谐波峰值！它一闪即逝，几乎淹没在噪声中，但其频率和调制方式，与现行所有协议标准都截然不同！古老，却带着一种异样的……活性！
找到了！虽然微弱得如同风中残烛，但这股信号确实存在！它沿着这束古老的线缆，向着基地更深、更核心的方向流去！
林栀的心脏狂跳起来。她快速记录下信号的频谱特征和大致流向。根据方向和“账簿”结构图的比对，信号源的区域，正指向……第七扇区！
就在她准备进一步分析时——
嗡——！！！
一阵极其低沉、却带着强大穿透力的次声波震动，猛地从竖井深处传来！仿佛有什么巨大的设备被远程启动，或者某种屏障被解除！
几乎在同一瞬间！
连接着线缆的战术平板屏幕猛地爆出一片雪花！探针接口处窜起一丝微弱的电弧，发出刺鼻的焦糊味！
主动防御机制！ 这古老的协议竟然还保留着如此敏锐的反探测能力！
“警报！未授权探测活动！来源：次级维护竖井J-7！”一个冰冷、扭曲的电子合成音突然在死寂的竖井中回荡！声音来自隐藏在暗处的某个老旧广播单元！
林栀瞳孔骤缩！没有丝毫犹豫，她猛地拔掉探针，将平板死死捂在怀里隔绝其任何信号泄露，身体如同压缩到极致的弹簧，瞬间缩回通风管道，并反手将检修盖板猛地合上！
几乎在盖板合拢的下一秒！
嗤——！
一股浓密的、带着强烈镇静剂气味的高压气溶胶，从竖井底部猛地喷射上来，瞬间充满了整个竖井空间！如果她晚上半秒，此刻已然中招！
脚步声！沉重而迅捷的战术靴踩在金属梯上的声音正从下方快速逼近！不止一个人！
“清道夫”！或者基地内部更高级别的安全反应部队！他们的反应速度快得超乎想象！
林栀在通风管道内疯狂向后爬行，心脏几乎要跳出胸腔。灰尘被剧烈搅动，呛得她几乎咳嗽，但她死死捂住嘴。她知道，对方肯定有生命探测和热成像设备！
必须立刻离开这条管道！
她凭借记忆和超声波成像，拼命向着记忆中另一个岔路口爬去。身后的追击声越来越近，甚至能听到对方通讯器里传来的、压抑而高效的指令低语。
“热源信号向上移动！目标在通风系统！”
“封锁b区所有通风出口！”
“启动区域声波脉冲干扰！逼她出来！”
完了！退路正在被迅速封死！
就在这千钧一发之际，林栀的手突然摸到了管道壁上一个极其隐蔽的、几乎被灰尘完全覆盖的金属铭牌。铭牌上的字迹早已模糊，但她指尖划过时，“钥匙”赋予她的触觉感知，却清晰地辨认出了上面蚀刻的几个字母和数字——“7-SEc. maint. Access π”！
第七扇区！维护通道入口！π！
是这里！这个毫不起眼的、看似死胡同的通风管道岔路，竟然是通往第七扇区的物理入口之一！它一定是在某次改造后被废弃并遗忘，连最新的结构图都未标注！
希望之火骤然燃起！
她用尽全身力气，向着这个狭窄的岔路深处钻去。管道逐渐向下倾斜，越来越狭窄，到处都是锈蚀的金属边缘和蜘蛛网般的废弃线缆，刮擦着她的作战服和皮肤。
身后的追击声和警告声被逐渐抛远，但区域声波脉冲已然启动！一种令人头晕目眩、恶心欲呕的低频噪音开始在整个通风系统内回荡，疯狂冲击着她的平衡感和意识！她只能咬紧牙关，凭借顽强的意志力向前爬行。
不知爬了多久，声波干扰逐渐减弱。她似乎已经脱离了主要通风干道，进入了更深、更古老的区域。
终于，管道到了尽头。前方被一个厚重的、锈迹斑斑的圆形防爆舱门堵死。舱门中央，没有任何电子锁具，只有一个需要手动旋转的、巨大的机械压力轮盘。轮盘上覆盖着厚厚的油污和灰尘，但依稀能看到上面刻着一圈复杂的、如同星座图般的刻度标记。
林栀的心沉了下去。没有密码，没有密钥，这纯粹的机械结构，如何打开？
她伸出手，徒劳地试图转动轮盘，但它纹丝不动，仿佛焊死了一般。
绝望再次袭来。难道要被困死在这里？
就在这时，她指尖无意中触碰到了那些刻度标记。一种极其微弱的、熟悉的冰凉刺痛感再次传来——是“钥匙”的感应！这些刻度……并非简单的标记！它们似乎对应着某种特定的压力序列或旋转密码！
霍华德的信息！节点π！圆周率！
一个疯狂的念头闯入她的脑海。她深吸一口气，将双手按在冰冷的轮盘上，闭上眼睛，全力调动“钥匙”的感知力，去“倾听”这古老机械结构内部极其细微的机簧结构。
然后，她开始按照圆周率π的数字序列，尝试转动轮盘：顺时针3格，逆时针1格，顺时针4格，逆时针1格，顺时针5格，逆时针9格……
每一个数字对应的力度和方向都极其精妙，多一分少一毫都无法触动内部机关。她的精神高度集中，汗水浸湿了后背，太阳穴的血管突突直跳。
当最后一位数字（…逆时针2格，顺时针6格…）对应的操作完成时——
咔哒…咔…咔…咔哒哒哒——！！！
一连串复杂而沉闷的、仿佛沉睡了百年的机簧撞击声，从厚重的舱门内部接连响起！
吱呀——！！！
沉重的圆形舱门，缓缓地、带着令人牙酸的金属摩擦声，向内开启了一条缝隙！
一股更加冰冷、带着陈年尘埃和某种……奇异电子元件老化气味的空气，从门缝中涌出。
门后，是一片深邃的、几乎没有任何光线的黑暗。只有远处几点极其微弱的、幽蓝色的指示灯，如同鬼火般，在无尽的黑暗中规律地闪烁。
第七扇区！她成功了！
林栀没有丝毫犹豫，侧身钻入舱门，然后反手奋力将舱门重新旋转闭合，将那令人窒息的追击声彻底隔绝在外。
她背靠着冰冷粗糙的舱门，剧烈地喘息着，心脏狂跳不止。战术平板已经因为之前的电磁冲击和剧烈运动而彻底黑屏报废。她失去了大部分电子支援。
眼前，是伸手不见五指的绝对黑暗。只有那几点遥远的幽蓝光芒，提示着这片空间的广阔和深邃。
她深吸一口那冰冷而陌生的空气，强迫自己冷静下来。摸索着从腿袋中取出最后一根化学荧光棒，用力掰亮。
幽绿色的、微弱的光芒勉强照亮了周围几米的范围。
她正站在一条极其宽阔、却异常破败的环形廊道边缘。廊道由粗糙的混凝土浇筑而成，墙壁上布满了斑驳的涂鸦和早已失效的管道接口。地面堆积着厚厚的灰尘和不知名的金属碎屑。远处，巨大的、如同史前巨兽骨架般的老旧服务器机柜和阵列式磁带库 silent 地矗立在黑暗中，一直延伸到光芒无法触及的远方。空气中弥漫着绝缘材料老化、润滑油变质和某种……高强度计算设备长期运行后产生的、独特的“焦香” 混合的复杂气味。
这里时间仿佛凝固在了数十年前。这里是“回声谷”被遗忘的根基，科技的坟场。
而霍华德，就在这片坟场的某处。
林栀握紧了荧光棒，目光锐利地扫视着这片陌生的、危机四伏的领域。她知道，真正的考验，现在才刚刚开始。
她迈开脚步，向着那幽蓝光芒闪烁的深处，小心翼翼地步入了这片沉睡的幽灵之地。