林间的风还带着淡淡的血腥气，孟小凡蹲在倒地的黑袍人身边，指尖泛着微弱的浩然气 —— 他不敢贸然触碰对方的衣物，生怕沾染残留的邪气。赤焰猴蜷在他脚边，金瞳警惕地盯着黑袍人的尸体，时不时用爪子扒拉一下对方掉在地上的黑巾，露出底下一张布满狰狞疤痕的脸。
“先看看有没有能用的东西。” 孟小凡轻声自语，从怀中摸出张干净的粗布，裹在手上，小心翼翼地翻查黑袍人的储物袋。袋子是普通的麻布材质，里面除了些零散的草药残渣，还有两小块泛着莹光的下品灵石，入手冰凉，灵气虽淡却精纯 —— 想来是这血煞弟子的全部家当。
更让他在意的是一本泛黄的残卷，藏在储物袋最底层，封皮上用血色写着 “血毒经” 三个字，字迹扭曲如蛇，透着股阴邪之气。孟小凡翻开几页，里面记载的全是炼制毒丹、修炼邪功的法门，字里行间都透着血腥与残忍，甚至提到 “以活人精血养毒” 的法子，看得他眉头紧锁，丹田处的浩然气都忍不住微微躁动，似在抗拒这邪异的文字。
“这东西留着或许有用。” 孟小凡犹豫片刻，还是将残卷收好 —— 虽内容阴邪，却能让他更了解血煞宗的手段，日后应对起来也能多几分准备。他将灵石和残卷小心地放进自己的布包，又把黑袍人的储物袋远远扔开，才松了口气，起身准备继续前往任务堂。
“孟小凡。”
苍老的声音突然从林间传来，孟小凡猛地回头，只见张老头拄着木杖站在不远处的松树旁，须发在阳光下泛着白，左腿的跛痕在青石板上投下长长的影子。他的目光落在地上的黑袍人尸体上，又扫过孟小凡手中的布包，眉头皱得更紧了：“你杀了血煞宗的人？”
“是他们先截杀我，我只是自保。” 孟小凡连忙解释，将刚才的遭遇简略说了一遍，包括对方的境界、血爪功的邪异，以及自己如何借树枝为剑击溃敌人的经过。
张老头静静听着，眼神渐渐变得复杂，既有惊讶，也有几分了然。他走到黑袍人尸体旁，蹲下身仔细查看了片刻，尤其是丹田处的伤口，手指轻轻拂过残留的淡粉色气劲，低声道：“浩然气破邪，果然名不虚传。只是这血煞宗最是记仇，你废了他们一名弟子，日后定会有更强的人来找你麻烦。”
孟小凡心头一沉：“张管事的意思是……”
“你现在的实力还太弱。” 张老头站起身，目光落在孟小凡身上，语气郑重，“后天五重，对付练气五层的血煞弟子已很勉强，若是遇到练气六层，甚至筑基境的邪修，你这点修为根本不够看。想要活下去，想要保护你想保护的人，就必须尽快变强。”
这话戳中了孟小凡的心事。他攥紧手中的布包，里面的灵石和凝气草仿佛也变得沉重起来 —— 就算换了《淬体诀》，也只是基础功法，想要快速提升境界，还需要更好的机缘。
“我知道你想变强。” 张老头似是看穿了他的心思，从袖中摸出一张泛黄的宣纸，递了过来，“三日后外门有弟子考核，只要通过，就能成为外门弟子，不仅能领取每月五块下品灵石的月例，还能进入外门功法阁挑选进阶心法，甚至有机会跟随内门弟子历练。”
孟小凡接过宣纸，上面详细写着外门考核的规则：分为 “气脉测试”“实战对决”“心法领悟” 三关，要求最低修为后天四重，且心性无亏。他抬头看向张老头，眼神里满是疑惑：“可我是杂役弟子，也能参加考核吗？”
“杂役弟子本无资格，但若有管事推荐，便可破例。” 张老头笑了笑，指了指自己，“我曾是外门弟子，有推荐名额。你心性坚韧，又身怀浩然气，只要正常发挥，通过考核并不难。”
他顿了顿，又补充道：“只是有件事你要注意。李奎也会参加这次考核，他一心想晋入内门，定会想方设法打压竞争对手，尤其是你 —— 毕竟你伤了他的脸，还让周奎丢了面子。”
孟小凡握紧了拳头，眼神变得坚定：“我不怕他。” 经历过与血煞宗弟子的生死对决，他早已不是当初那个面对刁难只会隐忍的杂役，浩然气在身，侠心在胸，就算面对李奎的打压，他也有信心应对。
“好。” 张老头点了点头，眼神里多了几分赞许，“这是推荐函，你三日后卯时去外门演武场报到便可。” 他从袖中摸出一封盖着灵兽园印章的信函，递给孟小凡，“考核前这几日，你不用再来灵兽园当值，专心巩固修为，熟悉《基础剑术》，争取在考核中拿出最好的状态。”
孟小凡接过推荐函，指尖触到粗糙的纸张，心里满是感激：“多谢张管事。” 他知道，这不仅是一次考核机会，更是他摆脱杂役身份、获得更多资源的关键，若是能成为外门弟子，他离守护莹儿、守护青石城的目标，就能更近一步。
张老头摆了摆手，转身往灵兽园的方向走，走了几步又停下，回头叮嘱道：“那本《血毒经》残卷，看完后便烧了，莫要被里面的邪功影响心性。浩然气以心为根，心若有亏，气脉便会凝滞，切记守好本心。”
“弟子记住了。” 孟小凡躬身行礼，看着张老头的背影渐渐消失在林间，才握紧手中的推荐函和布包，抱着赤焰猴往任务堂走去。阳光洒在他身上，暖洋洋的，丹田处的浩然气虽仍虚弱，却透着一股新生的力量。
赤焰猴似是察觉到他的好心情，在他怀中蹭了蹭，金瞳里满是欢喜，还不忘用爪子指了指布包里的灵石，像是在为他高兴。孟小凡笑了笑，加快了脚步 —— 先交任务换灵石，再买《淬体诀》巩固修为，然后专心准备外门考核，未来的路虽依旧充满挑战，却已变得清晰而光明。
任务堂的钟声在远处响起，清越动听，像是在为这新的契机喝彩。孟小凡抱着赤焰猴，在林间的阳光下一步步坚定地走着，他知道，外门考核只是他修仙之路的又一个起点，只要守住本心，有浩然气在身，就算是凡骨之躯，也能在这青云山，闯出属于自己的一片天地。