京师的硝烟尚未散尽，权力的巅峰已显露出冰冷的峭壁。
崇祯皇帝对陆铮的依赖未减，但那依赖中掺杂了更多对“搞钱”的急切和对“稳定”的偏执。
朝堂之上，暗流因江南的“捐输”和皇帝的妥协而暂时平息，但另一种更沉闷的压力，正从帝国的西北边陲滚滚而来。
陆铮肩头的箭伤尚未痊愈，但更让他心神不宁的，是周墨林持续送来的关于西北的密报。
宣大总督府与山西票号过往甚密，资金流动异常频繁。
榆林镇副总兵人选迟迟未定，各方势力角逐激烈，甚至有御史弹劾现任总兵“驭下无方，纵兵扰民”。
陕西流寇李自成部在获得喘息后，活动愈发诡秘，不再一味流窜，反而开始尝试攻打一些小县城，手段越发老练。
更令人不安的是，塘报提及，流寇军中似乎出现了“疑似制式军械”。
零碎的线索，像风中飘来的灰烬，预示着远方一场可能燎原的大火。
“大人，”周墨林面色凝重地指着一份刚刚破译的密信残片，“这是从宣大总督府一名书办外宅中搜出的。
用的是一种新的密码，提及‘货已至榆林卫，验收无误’，‘买主甚喜，欲求更多’，落款…又是一个‘晋’字徽记。”
“验收？买主？”陆铮眼神锐利如刀，“什么货？买主又是谁？是关外的蒙古部落，还是…境内的流寇？”
“卑职已加派人手前往榆林方向，但那边军镇势力盘根错节，我们的人行动诸多不便，进展缓慢。”周墨林语气中带着无奈。
锦衣卫的权势在京城可令百官色变，但到了天高皇帝远的边镇，尤其是那些手握实兵的军头地盘，却往往寸步难行。
陆铮沉默地看着地图上榆林的位置。那里是抵御蒙古的前线，也是通往山西、陕西的咽喉。若这里被渗透，甚至失控，后果不堪设想。
“不能等了。”陆铮下定决心，“必须派一个足够分量、又能绝对信任的人去一趟。”
他的目光落在周墨林身上。“墨林，你亲自去一趟榆林。”
周墨林微微一怔，并未犹豫：“卑职领命！以何名义？”
“巡查军械仓储，核对边镇粮饷账目。”陆铮沉声道，“这是北镇抚使的份内职责。我会请陛下给你一道明发旨意。
再予你一道密旨，许你临机专断之权。你的任务，是查清军械流失源头、山西票号与边镇勾结的实证，以及…那个‘买主’究竟是谁！”
“是！卑职即刻准备动身！”
数日后，周墨林带着一队精干缇骑，持明发圣旨和密令，离开了北京，一路向西而去。
陆铮坐镇中枢，心中的不安却并未减少。他一边要应对皇帝每日对“新政成效”和“剿饷来源”的催问。
一边要稳住刚刚经历动荡的京畿防务，还要时刻关注着辽东皇太极的动向和周墨林一路传回的零星消息。
周墨林的行程似乎并不顺利。他发回的密报提到，沿途州府接待虽恭敬，却透着疏离和戒备。
进入山西地界后，明显感觉到有一股无形的力量在监视和阻碍他们的调查。
当地官员对军械、粮饷账目的回答滴水不漏，提前准备得极其充分。
“大人，山西的水，比我们想的更深。”周墨林在一份密报中写道，“几家大票号看似独立，实则同气连枝，与宣大、榆林边军将领关系盘根错节，甚至…可能与陕西的流寇，也有某种程度的‘默契’。”
默契？ 陆铮看到这个词，心头猛地一沉。他瞬间想起了明末历史上那些官军“养寇自重”、甚至与流寇私下交易的龌龊勾当！难道…
就在此时，一份来自陕西的八百里加急塘报，如同丧钟般敲响！
“闯贼李自成，纠集大军，围攻西安府！西安危急！请求朝廷速发援兵！”
终于来了！李自成选择了这个朝廷注意力被辽东和内部斗争牵扯的时机，亮出了磨利的獠牙，直扑西北重镇西安！
崇祯皇帝接到塘报，惊得几乎从龙椅上跳起来！
“西安！西安若失，西北必乱！洪承畴、孙传庭何在？！他们是干什么吃的！”皇帝的恐慌和愤怒再次被点燃，“援兵！立刻调派援兵！”
“陛下！”兵部尚书出列，一脸难色，“京师新定，蓟辽需防建虏再犯，能调之兵…实在有限。且粮饷…”
“粮饷！又是粮饷！”崇祯咆哮着，目光猛地转向陆铮，“陆卿！抄没的逆产呢？！还能挤出多少？！还有江南…江南的捐输何时能到？！”
陆铮心中苦涩。抄没之资已消耗大半，江南的十万石粮食不过是杯水车薪，且远水难救近火。
“陛下，”他不得不硬着头皮奏道，“逆产所余不多，当务之急，恐需…需加征…”
“加征？！”不等他说完，几个御史就像被踩了尾巴一样跳出来反对，“陛下！不可！北地旱蝗未已，百姓困苦已极，再加征摊派，恐生民变啊！”
“不加征？难道眼睁睁看着西安陷落，流寇坐大吗？！”崇祯怒吼。
朝堂之上，瞬间又陷入了无休止的争吵。是加征剿饷导致民变，还是不加征坐视流寇壮大？这几乎是一个无解的死结。
陆铮看着龙椅上那个焦躁绝望的皇帝，看着下面争吵不休的大臣，感到一阵彻骨的冰凉。
帝国的决策机制，在真正的危机面前，竟是如此苍白无力
而就在朝堂为援兵和粮饷争吵不休时，周墨林从榆林发回了一份最紧急的密报！
密报是用暗语写就，译出后内容令人骇然：
“查实！榆林卫军械库确有大量军械‘账面损耗’，实则通过山西票号渠道，经宣大地区，流入陕西！接收者…疑为闯营部将！”
“宣大总督府有高官涉案，恐与总督本人有关！”
“另，发现陕西流寇似与蒙古某部有接触，恐欲借道犯边，牵制官军！”
“卑职行踪恐已暴露，近日屡遭‘马匪’袭击，请大人早做决断！”
……