初战的硝烟尚未散尽，湖面上漂浮着的船骸还在零星燃烧，橘红色的火光映照着黢黑的湖水，将那些肿胀变形的士兵尸体映照得如同鬼魅。血腥气混杂着焦糊的木头味儿，还有湖水特有的腥臊，在潮湿的晚风里弥漫开来，钻进每一个人的鼻孔，呛得人胸口发闷，胃里翻江倒海。
吴王军营里，白日里还飘着的旌旗此刻蔫蔫地垂着，连风都像是泄了气，懒得吹动它们。几个负责清理战场的士兵，正麻木地用长杆将水面上的尸体往岸边勾，动作迟缓得像是提线木偶。偶尔有几声压抑的啜泣从某个角落传来，旋即又被更浓重的死寂吞没。初战的失利，就像一盆从冰窖里舀出来的冷水，劈头盖脸浇在每个人头上，把那些刚燃起没多久的热情浇得透心凉，连带着营地里的空气都仿佛结了层薄冰。
中军大帐内，十几盏油灯被风得摇曳不定，将将领们的影子在帐篷上拉得忽长忽短，像是一群挣扎的困兽。沙盘被灯光照得亮堂堂的，上面插着的小旗东倒西歪，代表吴军战船的几枚已经被拔掉，留下几个浅浅的坑，像是一个个空洞的眼窝，直勾勾地盯着帐内的人。徐达、常遇春这些身经百战的将领围坐在沙盘边，没人说话，只有粗重的呼吸声在帐内交织。每个人的脸上都像挂了层霜，凝重得能拧出水来。
常遇春的手指无意识地摩挲着腰间的虎头腰带，指节因为用力而泛白。他面前的矮几上放着一碗早已凉透的茶，茶叶沉在碗底，像极了那些沉入湖底的兄弟。他猛地抬起头，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“是我轻敌了。”
这话一出，帐内的寂静被撕开一道口子。常遇春的目光扫过沙盘上那片代表汉军连环阵的区域，那里插着密密麻麻的小旗，像是一片铁打的森林。“我原以为凭着咱们的快船灵活，总能找到破绽。没成想，陈友谅这老狐狸把船连得跟铁板似的，咱们的人冲上去，就跟撞在城墙上似的……”他的声音低了下去，带着浓浓的自责，“那些跟着我冲在前头的兄弟，就这么……”
徐达抬手拍了拍他的肩膀，掌心的温度透过甲胄传过去，带着几分安抚的意味。“不怪你。”徐达的声音低沉而沉稳，像是一块压舱石，“陈友谅的连环阵，确实是费了心思的。他把那些巨舰用铁索连起来，甲板上铺了木板，骑兵都能在上面跑。咱们的小船个头不及人家一半，火炮射程也够不着，冲过去只能挨揍。现在倒好，被他们堵在湖口，进不得，退不得，成了瓮里的鳖了。”
坐在角落里的一位姓周的将领，年纪稍长，鬓角已经有些斑白。他叹了口气，声音里满是疲惫和担忧：“主公，要不……咱们还是暂时撤退吧？留得青山在，不怕没柴烧啊。咱们从濠州一路打过来，什么苦没吃过？这次实在是太被动了，硬拼下去，怕是要把家底都赔光了。”
“撤退？”常遇春猛地一拍桌子，霍地站了起来。他的眼睛里布满了血丝，像是两团快要熄灭的炭火，此刻又被这句话点燃了。“周将军，你说说，往哪儿撤？背后是湖，两边是山，陈友谅的大军就在对面盯着，咱们一退，军心立马就散了！到时候他们追上来，咱们连还手的力气都没有，那才真成了待宰的羔羊！”他喘了口气，胸口剧烈起伏着，“现在这情况，唯有死战一条路！”
“死战？怎么死战？”周将军也来了火气，站起身来和他对视，“常将军勇猛，咱们都佩服！可光有勇猛顶什么用？用咱们弟兄的血肉之躯，去撞他的铁甲巨舰吗？那不是死战，那是送死！”
“你——”常遇春气得手都抖了，正要再争辩，旁边又有几位将领加入了争吵。
“我看周将军说得有道理，硬拼不是办法。”
“可撤退也不是良策啊，一旦后退，锐气尽失，以后更难打了！”
“那也不能眼睁睁看着弟兄们白白送死！”
“难道就看着陈友谅骑在咱们脖子上拉屎？”
帐内的争吵声越来越大，像是一锅烧开的水，咕嘟咕嘟地冒着泡。悲观的情绪像藤蔓一样，悄无声息地蔓延开来，缠绕在每个人的心头。
就在这时，帐帘“哗啦”一声被掀开，一股带着水汽的夜风灌了进来，吹得油灯的火苗猛地一矮。朱元璋走了进来，他身上没穿盔甲，就一件洗得发白的粗布短打，袖口还磨破了个小口。他的脸上沾了点泥灰，大概是刚去前沿阵地看过，可那双眼睛，依旧亮得惊人，带着一如既往的沉稳，仿佛眼前的困境不过是路上的一颗小石子。
他扫了一眼争吵的众人，没说话，只是默默地走到沙盘前，弯腰仔细看着那些插得乱七八糟的小旗。
帐内瞬间安静了下来，刚才还吵得面红耳赤的将领们，都乖乖地闭上了嘴，低着头，像是做错事的孩子。谁都知道，这位主公看着温和，可心里头比谁都亮堂，他的沉默，往往比疾言厉色更有分量。
朱元璋拿起一枚代表己方战船的木棋子，那棋子边缘已经被磨得光滑，上面还刻着一个小小的“吴”字。他用手指捻着棋子，在陈友谅的连环阵边缘轻轻移动着，一会儿往左，一会儿往右，像是在寻找什么。油灯的光落在他脸上，映出深深的纹路，那是常年征战留下的印记。帐内只剩下他轻微的呼吸声，还有窗外偶尔传来的夜鸟啼叫，显得格外清晰。
过了好一会儿，他才缓缓抬起头，目光扫过众人，慢悠悠地开口：“你们说，这世上最坚固的东西是什么？”
众人都是一愣，你看看我，我看看你，不明白主公这时候怎么突然问起这个。这都什么时候了，还琢磨这些虚头巴脑的？
常遇春性子最急，先开了口：“主公，依末将看，是钢铁，是山石。您看陈友谅那些船，铁壳子硬得很，还有那大山，风雨都打不动。”
朱元璋摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，像是听到了什么有趣的说法。他把手中的棋子往连环阵的一个结合点上一放，那里正是两艘巨舰之间用铁索连接的地方。“不，是人心。”他的声音不高，却像一颗小石子投进了平静的湖面，在每个人心里都漾起了涟漪，“陈友谅的阵，看似天衣无缝，铜墙铁壁一般。可他忘了，再坚固的锁链，也是由一节一节的环扣组成的。人心齐了，这锁链能捆住千军万马；可只要人心散了，或者说，只要我们找到其中最脆弱的那一环，用尽全力，将它砸断——”他顿了顿，手指在那结合点上用力一点，“这整个所谓的‘连环阵’，就不过是一堆废铁而已。”
他的话语，像是一道划破夜空的闪电，瞬间劈开了众人心中的迷雾。帐内静悄悄的，连呼吸声都仿佛停滞了。刚才还愁眉不展的将领们，眼睛里渐渐亮起了光，像是在黑暗中看到了一盏灯。
徐达的眼睛猛地一亮，他往前凑了凑，紧紧盯着朱元璋手指点着的地方，声音里带着抑制不住的激动：“主公的意思是……集中兵力，攻其一点？”
“破阵！”朱元璋的声音依旧不大，却充满了不容置疑的力量，每个字都像是砸在石板上，掷地有声，“我们不能再和他耗下去了，也不能再玩捉迷藏了。他不是想困死我们吗？我们就给他来个反客为主，集中所有能调动的力量，选择一个点，进行决死突击！要么，咱们从这个口子冲出去，把他的阵搅个天翻地覆；要么，就战死在那里，也算是对得起跟着咱们的弟兄！”
他抬起头，目光灼灼地看向常遇春，那眼神里有信任，有期盼，还有一丝不容拒绝的威严。“遇春，这个任务，非你莫属。”
常遇春的心脏猛地一跳，像是被什么东西狠狠撞了一下。他感受到了那份沉甸甸的信任，比身上的盔甲还要重。整个吴军，论勇猛，论冲锋陷阵的本事，确实没人比得过他。他往前跨了一步，死死盯着沙盘，沉声问道：“主公，您认为，哪一环，最脆弱？”
朱元璋的手指在沙盘上缓缓移动，划过整个汉军的阵型。那手指骨节分明，因为常年握刀握笔，指腹上布满了厚茧。他的动作很慢，像是在掂量着什么，帐内的人都屏住了呼吸，眼睛跟着他的手指移动。
最终，他的手指停在了一艘位于阵型中央的巨舰上。那艘舰的小旗比别的都要大一些，上面还画着一个黑色的“帅”字。周围的船只虽然也密集，但和其他区域比起来，确实留出了一块相对空旷的地方，像是众星捧月，又像是刻意为之的保护。
“那里，是陈友谅的旗舰‘定海神针’。”朱元璋一字一顿地说道，每个字都清晰无比，“他自以为聪明，坐镇中央，指挥全军，以为这样最安全，最能掌控全局。但正因为他是核心，他周围的船只，为了给他腾出指挥和活动的空间，为了方便传递命令，反而成了整个阵型中防御最薄弱的地方。”
他顿了顿，眼神变得锐利起来，像是鹰隼锁定了猎物：“只要我们能冲到他面前，不管是斩下他的头颅，还是把他的座舰给炸沉、撞沉，汉军就会群龙无首。到时候，不用我们打，他们自己就得乱套！这就叫‘擒贼先擒王’！”
这计划，疯狂得让人头皮发麻！从汉军连环阵的外围冲到中央，无异于从千军万马中杀开一条血路，那一路上的箭雨、火炮、滚石，足够把任何一支队伍撕成碎片。这根本不是打仗，这是一场以命搏命的豪赌，赌的是吴军的精锐能在全军覆没之前，摸到陈友谅的鼻子底下！
常遇春的呼吸变得急促起来，他能听到自己的心跳声，“咚咚咚”的，像是战鼓在敲。他的眼中重新燃起了熊熊烈火，那火焰比之前任何时候都要旺盛，烧得他浑身血液都沸腾起来。他知道，这一战，要是成了，那就是决定天下归属的一击，他常遇春的名字，也能跟着钉在史书上，名垂青史！就算败了，能死在这样一场惊天动地的决战里，也不算窝囊！
“末将明白了！”常遇春“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在地上，发出沉闷的响声。他的声音铿锵有力，带着一股一往无前的决绝：“请主公给末将一支敢死队！末将愿为前锋，带着弟兄们冲在前头！不破敌舰，誓不生还！”
“好！”朱元璋亲自上前，双手将他扶了起来。他从自己的腰间解下一把佩刀，那刀鞘是鲨鱼皮做的，虽然有些磨损，但依旧透着一股不凡的气度。他把刀递到常遇春手中，沉声道：“这把刀，跟着我快十年了。当年在滁州，我用它砍翻过元军的千户；在和州，它帮我劈开了城门。今日，我把它赠你。愿它，能助你斩下逆贼之首，为弟兄们杀出一条活路！”
常遇春双手接过佩刀，入手沉甸甸的。他将刀稍稍抽出寸许，一道森然的寒芒从刀鞘里泄出来，映得他的眼睛微微一眯。刀柄上还残留着朱元璋的体温，那温度不高，却像一股暖流，顺着他的手掌，一直流到心里。那是信任的温度，是托付的温度。
“末将，定不辱使命！”常遇春单手握刀，另一只手抱拳，用力捶在胸口，发出“嘭”的一声闷响。
那天晚上，整个吴王军营都没有睡。
负责锻造的士兵，把铁匠炉烧得旺旺的，“叮叮当当”的打铁声整夜没停。通红的铁块在他们手中被反复敲打，变成一把把锋利的刀枪，刀刃上还冒着热气，映着他们满是汗水的脸。
负责修补盔甲的士兵，借着油灯的光，一针一线地缝补着破损的甲片，把断裂的皮绳重新接好。他们的手指被针扎破了，就往嘴里吮一下，然后继续埋头干活，眼神专注得像是在做什么精细活计。
普通的士兵们，大多坐在自己的铺位上，默默地擦拭着自己的兵器。有的用破布蘸着水，一遍遍地擦着刀身，直到能照出人影；有的则把长枪竖在地上，用手摩挲着枪杆上的纹路，那是他们握了无数次的地方，熟悉得像是自己的手掌。
没人说话，营地里只有各种各样细微的声响，交织在一起，形成一种奇特的氛围。没有了之前的恐惧和慌乱，取而代之的，是一种决绝的悲壮，还有一种快要燃烧起来的战意。就像一堆被压了很久的干柴，只等着明天一声令下，就能燃起冲天大火。
常遇春没有回自己的大帐，他提着那把朱元璋赠的佩刀，独自站在船头。夜风从湖面上吹来，带着浓浓的水汽，吹得他的战袍猎猎作响，也吹得他的头发有些凌乱。他望着对岸敌军营地上的火光，那些火光星星点点，沿着湖边排开，像是一条长长的火龙，把半边天都映红了。
他知道，在那些火光后面，就是陈友谅的大军，就是那些让他们吃了败仗的连环巨舰。他握紧了手中的佩刀，刀柄的温度仿佛还在上升。
“陈友谅，”他低声念叨着这个名字，声音被风吹得有些散，“你不是想当皇帝吗？你不是觉得自己天下无敌吗？明天，我常遇春就来会会你。”
他的眼神变得无比坚定，像是两块烧红的铁。“明天，要么你死，要么我亡。”
鄱阳湖的水面，在夜色里平静得像一块黑色的绸缎，连一丝波纹都没有。可谁都知道，这平静只是表象。水下，暗流正在疯狂涌动，积蓄着力量，等待着明天那个时刻的到来。
当第一缕晨光刺破黑暗，照亮湖面的时候，一场足以改变历史走向的决战，就要拉开序幕了。
只是，常遇春不知道，在他看不到的地方，陈友谅的军营里，也正发生着一些不为人知的事情。一个穿着汉军小兵服饰的身影，趁着夜色，悄悄溜到了湖边，对着吴军营地的方向，发出了三声奇怪的鸟叫……