---
山寨的夜，总是来得特别早，也特别沉。浓得化不开的墨色，像一块巨大的、浸透了墨汁的布，将连绵的山峦、险峻的隘口，以及隐藏在深谷之中的那片依山而建、隐秘而庞大的聚落，都严严实实地包裹起来。只有偶尔几处亮起的火把，如同鬼火般在黑暗中明明灭灭，映照出巡逻喽啰们模糊而警惕的侧影。
尽管常遇春在之前的几次行动中，凭借着过人的胆识和智谋，在刀尖上跳舞，硬生生从官兵的包围中杀出一条血路，不仅保全了山寨，还为大伙儿夺回了被掳走的粮草，从而在山寨中声名鹊起，得到了大当家的青睐和重用，被委以重任，组建并带领一支新的小队。然而，这并没有改变山寨赖以生存的根本方式——打家劫舍。
大当家，那个脸上带着一道狰狞刀疤、行事狠辣果决的中年男人，虽然对常遇春青眼有加，甚至在议事厅里当着所有头领的面，拍着他的肩膀说“常兄弟，是条汉子，有前途”，但他心里清楚，也常遇春自己更明白，那一次劫掠官府，更多的是靠运气，是天时地利人和之下的一次意外之财。那样的机会，可遇不可求，绝不可能常有。山寨里几百号人马的吃喝拉撒，刀枪箭矢的损耗，伤兵的医药，还有那些被拉来扩充兵力的新丁，哪一样不需要钱？哪一样不需要粮？庞大的开销，如同一个无底洞，最终还是得靠这些“常规”的抢劫来填满。
“常规”，这个词用得真是贴切又讽刺。它意味着日复一日的重复，意味着无法摆脱的泥沼，意味着双手注定要被鲜血和污秽所染。
没过几天，这种“常规”的日子，便再次敲响了它的警钟。大当家的亲信，一个名叫“消息鱼”的瘦小喽啰，悄无声息地潜入议事厅，压低声音，向大当家禀报了一个消息。
“大当家，线报到了。山脚下，西边，李员外家。家里囤积了不少粮食和上好的布匹，说是准备过冬呢。今年雨水少，庄稼收成不好，不少人都等着布匹做衣裳呢。”
大当家听完，手指在粗糙的木桌上轻轻敲击了几下，眼中闪过一丝算计的光芒。“李员外？哦，我知道，那个靠着几顷薄田和几间铺子发家的暴发户。家里有几个钱，但守备应该不严。不像那些老牌的乡绅，家里有练家子守着。”
他沉吟片刻，目光扫过议事厅里寥寥无几的几个头领，最终，那锐利的视线落在了常遇春身上。“常兄弟，这次行动，就交给你带人去办。还是老规矩，你带你的新组建的小队，作为先头部队，去‘敲开门，送温暖’。”
“送温暖”是山寨里对这些打家劫舍行动的一种黑色幽默式的称呼，既讽刺又带着几分自欺欺人。
常遇春正端着一碗稀粥，坐在角落里默默喝着，听到这话，手一抖，几滴粥溅在了粗糙的衣襟上。他抬起头，看着大当家那带着期许和命令双重意味的眼神，心中五味杂陈，像是打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，一股脑儿地涌了上来。
他知道，这是大当家在考验他，一次比上次劫掠官府更为严苛的考验。上次，他面对的是装备精良、人数众多的官兵，那是一场硬碰硬的生死搏杀，胜了，是英雄；败了，是死人。而现在，面对的只是一个看似肥美的富户，这看似轻松的任务，实则暗藏杀机。一旦稍有差错，不仅他新得的地位会瞬间崩塌，恐怕连小命都保不住。更重要的是，这任务本身，就触及了他内心深处最敏感的神经。
他不能拒绝。在这个弱肉强食的山寨里，拒绝命令，等同于挑战权威，等同于自寻死路。他也不能像以前那样，带着一腔热血，或许还有几分“妇人之仁”，去行事。这里不是他的家乡，不是那个他还未离开时，尚算安稳的小村庄。这里，是狼窝，是泥潭，是吞噬良善、只认拳头和利益的地方。他必须带领兄弟们完成任务，带回足够多的“温暖”，才能证明自己，才能让那些原本对他心怀芥蒂、甚至嫉妒的眼睛，闭上。
“是！”常遇春深吸一口气，放下碗，站起身，声音沉稳地应道，“请大当家放心，属下定当完成任务。”
走出议事厅，晚风带着山间的寒意，吹在脸上，让他清醒了不少。他回到自己简陋的住处，开始做准备。他新组建的小队，有十五个人，大多是些散兵游勇，或者是因为各种原因逃亡到此的年轻人，眼神里充满了对未来的迷茫和对现状的无奈。常遇春知道，这些人需要被引导，需要被塑造，但他现在，却不得不先利用他们，去完成这种肮脏的任务。
他叫来了小队里最机灵，也是最冲动的二狗。这小子年纪不大，约莫十七八岁，长得精瘦，眼神却格外活络，像只??极了的小狼。他是常遇春从山脚下一个破败的村落里收来的，据说家里被官兵祸害了，父母兄弟都死了，只他一人侥幸逃脱。
“二狗，”常遇春拍拍他的肩膀，声音低沉，“明天晚上，我们有个任务。目标在山下的李员外家。你，跟我去踩点。”
二狗眼睛一亮，像是看到了什么宝贝似的，兴奋地搓着手：“头儿，什么任务？是不是又像上次那样，干票大的？”
常遇春没理会他的兴奋，只是道：“别多问，跟着我去就行。记住，眼睛要尖，耳朵要灵，嘴巴要紧。”
夜色下的山路，崎岖难行。常遇春带着二狗，借着月光和偶尔闪过的星火，悄无声息地摸向山下的目标。李员外的宅子，坐落在一片相对偏僻的农田旁边，是一个独门独院的建筑。院墙是用青石垒砌的，不高，大概有两三米，但对于普通人来说，想要翻越，也不是件容易的事。大门是厚重的木门，上面钉着铁皮，显得颇为坚固。
最让常遇春在意的是，大门两侧，各站着一个老仆。两人头发花白，但身形并不佝偻，眼神在昏暗的光线下，依然锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周的动静。他们手中还各自提着一盏昏黄的灯笼，昏暗的光芒摇曳不定，映照着他们脸上深刻的皱纹，也映照着他们手中握着的，并非普通拐杖，而是明显经过打磨、可以作为武器的短棍。
“头儿，你看这俩老家伙，”二狗压低声音，有些跃跃欲试，“看起来挺精神的，怕是不好对付。”
常遇春停下脚步，眉头紧锁。他仔细观察着那两个老仆的一举一动，他们的站姿，他们的眼神，他们的呼吸。虽然年事已高，但常年守夜，风吹日晒，定然练就了一身功夫。尤其是那眼神，没有丝毫懈怠，像两盏永不熄灭的探照灯，将方圆几丈内都纳入了监视范围。而且，以他的经验判断，院子里肯定不止这两个老仆，李员外这样的富户，家里必然还有其他守卫，甚至可能有练家子。如果硬闯，必然会引起里面人的警觉，到时候里应外合，自己这十几个人，恐怕要吃大亏，甚至有全军覆没的风险。
“不能硬来，”常遇春沉声道，“得智取。”
他转头看向二狗，那双充满跃跃欲试光芒的眼睛，此刻在他看来，却带着几分危险。“二狗，你去。记住，要快，要准，不能留活口，也不能发出太大动静。”
二狗脸上立刻露出一种混合着兴奋和残忍的狞笑，像是看到了猎物的饿狼。他咧开嘴，露出几颗尖利的牙齿，嘿嘿笑道：“头儿放心，保证办得利索！”
说着，他不再犹豫，腰间的短刀“唰”地一声出鞘，寒光一闪。他身形如狸猫般矫健，几个纵跳，便如同鬼魅般消失在黑暗中，速度之快，身法之灵活，甚至让常遇春都微微一惊。这小子，身手倒是不俗。
二狗的动作快如闪电，无声无息地靠近了大门。那两个老仆似乎察觉到了什么，同时将灯笼举高了一些，目光更加警惕地朝二狗消失的方向望去。然而，他们终究还是慢了一步。
“噗嗤！”“噗嗤！”
两声轻微却无比清晰的刀刃入肉的声音，在寂静的夜里显得格外刺耳。紧接着，是两声短促而压抑的闷哼，很快便归于沉寂。
二狗如同来时一般，几个起落便回到了常遇春身边，脸上带着一种完成任务的得意，甚至还用袖子擦了擦刀尖上滴落的血珠。
常遇春心中猛地一紧。二狗的动作确实够快，够利落，解决了两个经验丰富的老仆，只用了不到十息的时间，而且几乎没有发出太大的动静。这本该是他感到欣慰的地方。但是，二狗下手之狠，之绝，却让他心里涌起一股寒意。那两刀，明显是刺向了要害，没有丝毫留情，甚至没有给对方任何反抗的机会。刀尖没入咽喉，或者心脏，鲜血瞬间涌出，生命便如风中残烛般熄灭。
这让他对二狗这个手下，产生了一丝隐忧。这种纯粹的、不带任何犹豫和怜悯的杀戮，让他想起了那些真正泯灭人性的恶魔。他开始怀疑，自己是不是带了一个错误的人上路。
“好了，开门。”常遇春压下心中的不适，沉声命令道。
二狗嘿嘿一笑，上前几步，对着那两具还未来得及倒下的尸体，用脚踹了几下，然后从尸体身边摸出钥匙，打开了厚重的木门。
门轴发出“嘎吱”一声刺耳的摩擦声，在寂静的夜里格外响亮。常遇春挥了挥手，带着手下的喽啰们，如同蓄势待发的饿狼，悄无声息地冲进了院子。
院子里，一片狼藉。月光透过稀疏的枝叶，洒下斑驳的光影。正屋的灯光还亮着，隐约能听到里面传来的说话声和杯盘碰撞的声音，应该是在吃晚饭。而在院子中央，一个中年富态男子，正提着另一盏灯笼，焦急地四处张望，脸上写满了惊慌和不安。他穿着一身锦缎长袍，显然就是李员外本人。看到常遇春他们如同从地底钻出来一般突然出现，他吓得魂飞魄散，脸色瞬间变得煞白如纸，双腿一软，差点没站稳，连连后退了几步，撞在了旁边的石桌上，发出“哐当”一声巨响。
“别动！”常遇春低喝一声，手中紧握着一根粗大的木棒，棒身被磨得光滑发亮，显然是经常使用。他目光如电，扫视着李员外，同时示意身后的喽啰们迅速散开，形成包围之势。
那富户被这突如其来的变故吓得魂不附体，双腿发软，扑通一声跪倒在地，双手抱头，嘴里连连磕头求饶，声音带着哭腔，凄惨无比：“好汉饶命！好汉饶命啊！我……我上有八十老母，下有嗷嗷待哺的儿女，求求你们，放过我吧！我家……我家没什么值钱的东西，你们要什么，自己拿，别伤害我一家老小啊！”
常遇春看着那富户惊恐万状、涕泪横流的样子，看着他因为恐惧而不断颤抖的身体，心中一阵刺痛。他想起了自己离开家乡时，父母也是这样，在战乱和饥荒的边缘，苦苦挣扎求活。那时候，他也是这样跪在地上，对着那些凶神恶煞的官兵或者土匪，磕头求饶，只求能留下一口活命。只是，他最终没有选择跪下去等死，而是选择了拿起刀，去杀出一条血路。
他深吸一口气，努力让自己冷静下来。他知道，此刻不是心软的时候。在这个弱肉强食的山寨里，任何一丝的妇人之仁，都可能招致杀身之祸。大当家和那些老资格的头领们，不会容忍一个不能完成任务、不能带来“温暖”的弱者存在。他必须活下去，必须带领他的小队活下去，必须在这个黑暗的山寨里，闯出一片属于自己的天地。
“别废话！”常遇春喝道，声音冷得像冰，“把家里的粮食、布匹、金银细软，都给我交出来！一个子儿都别想藏！”
那富户吓得魂飞魄散，连连点头，声音颤抖得不成样子：“好汉爷，好汉爷，东西都在……都在后院的库房里，我……我带你们去拿。求求你们，别伤害我家人。”
常遇春眼神一厉，示意两个喽啰上前。那两个喽啰如狼似虎地扑上去，一把将李员外从地上拽起来，用早就准备好的粗麻绳，“唰唰”几声，就将他结结实实地绑了起来，动弹不得。
常遇春带着人，押着李员外，绕过院子中央的石桌和花坛，来到后院。后院的角落里，有一间单独的库房，门锁着。李员外哆哆嗦嗦地掏出钥匙，打开了库房的门。
一股混杂着粮食和布匹的陈旧气味扑面而来。库房里光线昏暗，但借着从门缝透进来的月光和常遇春等人手中的火把，可以看到里面果然堆满了粮食和布匹。成袋的米、麦、豆子，整匹的棉布、丝绸，堆得像小山一样。还有一些散碎的银两，装在几个布袋里，放在角落里。此外，还有几件看起来颇为值钱的器物，比如一个青花的瓷瓶，一个雕花的木匣，等等。
常遇春看着那些堆积如山的粮食，心中又是一阵难受。他知道，这些粮食，本可以救活很多像他父母那样的灾民，让他们免于饿死。但现在，却要变成他们这些山贼挥霍的资本，甚至可能最终变成他们互相残杀的燃料。这种认知，像一根毒刺，扎在他的心头，让他感到无比的沉重和压抑。
“动手，搬！”常遇春低喝一声。
“是！”手下的喽啰们齐声应道，纷纷上前，抓起麻袋，扛起布匹，动作麻利地将库房里的东西往外搬。他们就像一群饥饿的蚂蚁，搬运着它们眼中的“蜜糖”。
在这个过程中，常遇春一直冷眼旁观，如同一个严厉的监工，确保没有人趁机藏匿财物，也确保搬运的效率。他看到二狗和其他几个喽啰，下手狠辣，不仅把库房里的东西搬得干干净净，连那些堆放东西的木架、板凳，甚至李员外家里其他房间里的值钱东西，比如桌椅、柜子上的铜锁、墙上的字画，都被他们砸碎、撬开，抢了个精光。他们脸上的表情，兴奋而贪婪，仿佛在完成一项神圣的使命。
更让常遇春心惊的是，有几个喽啰，在搬运完库房的东西后，似乎意犹未尽，眼睛在院子里四处乱瞟。当他们看到李员外的妻子和女儿，正惊恐地躲在厨房的角落里，瑟瑟发抖，用恐惧的眼神看着他们时，那几个喽啰眼中闪过一丝不易察觉的贪婪和淫邪的光芒。他们似乎在犹豫，是不是应该“顺便”也“拿”点什么别的“东西”。
常遇春立刻察觉到了他们的意图，心中怒火中烧。他大步走了过去，厉声喝道：“谁敢动她们！”
那几个喽啰被常遇春突如其来的呵斥吓得一哆嗦，连忙缩了缩脖子，脸上露出惊慌和做贼心虚的表情，不敢再往前一步。
常遇春冷冷地看了他们一眼，眼神如同冰刃，足以刺穿他们的灵魂。然后，他走到被绑着的李员外面前，低声道，声音里带着一丝不易察觉的疲惫和沉重：“你家里还有其他人吗？”
那富户连忙点头，声音带着哭腔：“还有……还有我的妻子和女儿。她们……她们没有做过什么，求求好汉爷，饶了她们吧。”
常遇春沉默了片刻，目光复杂地看着李员外的妻子和女儿。她们看起来都很年轻，妻子大约三十岁左右，穿着朴素的布衣，脸上满是惊恐和绝望；女儿则是个十几岁的少女，梳着两个小辫，眼睛又大又圆，此刻却充满了恐惧，紧紧地抓着母亲的衣角，不敢发出一点声音。
常遇春想起了自己的妹妹，如果她还活着，现在也该这么大了。一种难以言喻的悲伤和无力感，涌上他的心头。他不能让她们也遭受同样的命运。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他不能感情用事，但他也不能眼睁睁看着这些无辜的人受到伤害。他必须找到一个两全其美的办法。
突然，他想起自己身上还带着上次劫掠官府时，分到的一小袋碎银子。那银子虽然不多，但对于这个已经家徒四壁的李员外来说，却足以让他们带着家人逃到更远的地方，重新开始生活。
他不再犹豫，从自己腰间摸出那小袋碎银子，沉甸甸的，大概有十几两。他走到李员外面前，将银子塞到了他颤抖的手中。
“这个，”常遇春低声道，“你拿去，带着家人离开这里吧。去远一点的地方，比如邻县，或者更远的地方，重新开始。别再回来，也别声张。”
那富户愣愣地看着手中的碎银子，眼中充满了感激、不敢置信，还有一种劫后余生的虚脱感。他张了张嘴，想说什么，却发现自己喉咙干涩，发不出任何声音。最终，他只是用尽全身力气，重重地点了点头，然后用乞求的眼神看着常遇春：“好汉爷……谢谢您……我……我一辈子都记着您的恩情。”
常遇春没有再说什么，只是挥了挥手。两个喽啰上前，将李员外和他的妻子女儿一起押着，送出了院门，然后远远地扔给他们一辆空板车，让他们自己离开。
做完这一切，常遇春带着人，推着装满赃物的板车，离开了那富户的宅院。夜色依旧深沉如墨，只有板车轮子碾过石板路的声音，在寂静的夜里“嘎吱嘎吱”地响着，显得格外刺耳。
常遇春走在队伍的最前面，沉默不语。他的心中沉甸甸的，仿佛压着一块巨石。他看着板车上那些抢来的东西，那些粮食、布匹、金银财宝，在月光下泛着冰冷的光泽，仿佛一条条盘踞的毒蛇，让他感到无比的厌恶和憎恨。他清楚地知道，自己这种行为，和那些无恶不作的强盗，并没有什么本质的区别。他甚至开始怀疑，自己是否真的能改变什么，是否能带领这些人，走向一条光明的道路。他想起刘据和王虎，想起他们在自己最困难的时候，毫不犹豫地义结金兰，想起他们对自己的信任和期待。他不能让他们失望，也不能让自己彻底沉沦。
回到山寨的路上，常遇春一直沉默不语。他看着身边的二狗，那个刚才还凶狠地砸碎桌椅、眼神里闪烁着贪婪光芒的年轻人，心中涌起一股强烈的厌恶和反感。他知道，自己必须尽快改变这些手下，改变这个黑暗的山寨。否则，自己也会被这种黑暗所吞噬，最终变成和他们一样，一个没有灵魂的杀人机器。
他深吸一口气，停下脚步，对着二狗和其他几个行为过激的喽啰，沉声道：“你们刚才的行为，太过分了！”
二狗愣了一下，显然没料到常遇春会突然发难。他梗着脖子，不服气地嘟囔道：“怎么了？抢东西还不许砸了？那桌椅板凳，碍眼！”
常遇春眼神一冷，锐利的目光如同刀锋，直刺二狗的心脏：“抢东西可以，那是山寨的规矩，也是我们的生存方式。但没必要把别人家砸得稀巴烂！那是对别人生活最后的尊重，也是对我们自己还有一点点人性的提醒！还有，看到那富户的妻女，你们就想着要动歪心思？这是什么规矩？山寨的规矩里，可没有这一条！”
他停顿了一下，声音变得更加严厉，每一个字都如同重锤，敲在二狗和其他喽啰的心上：“从今往后，我们出去行动，只抢财物，不准动妇女儿童，不准随意破坏。谁要是再敢胡作非为，别怪我不客气！我会亲自清理门户！”
二狗和其他几个喽啰，被常遇春突然爆发出来的气势镇住了，一个个低下了头，不敢再吭声。他们虽然都是亡命之徒，但在山寨里，常遇春凭借着上次立下的战功，已经隐隐有了一丝威信。而且，他们也能感觉到，常遇春这次是真的动了怒，不是在开玩笑。
常遇春知道，改变这些人的观念，不是一朝一夕的事情。他们长期生活在黑暗和暴力之中，早已习惯了用最原始、最野蛮的方式解决问题。想要让他们接受新的规则，接受一点点人性和良知，需要付出巨大的努力，甚至可能需要付出血的代价。
他看着眼前的这群人，看着他们脸上或迷茫、或恐惧、或倔强的表情，看着这座隐藏在深山之中、充满了血腥和罪恶的山寨，心中暗暗发誓，总有一天，他要带领他们，走出这条打家劫舍的不归路。他要让他们知道，除了抢夺和杀戮，人生还有别的选择，还有别的活法。
山寨的夜晚，依旧喧嚣。酒肉的香气，赌博的喧闹声，女人的尖叫和男人的粗喘，混杂在一起，构成了一幅堕落而糜烂的画卷。常遇春回到自己的住处，关上门，坐在角落里，背靠着冰冷的墙壁，看着窗外摇曳的火光，心中充满了挣扎和矛盾。
他知道，自己必须做出选择。要么继续沉沦，和这些人一起，成为黑暗的一部分，用抢夺和杀戮来麻痹自己，最终彻底迷失自我；要么，拼尽全力，寻找一条新的道路，一条能够带领他们走出黑暗、走向光明的道路。
这条路，或许就在不远的未来，等待着他去开拓。但在此之前，他必须先在黑暗中，积蓄力量，等待时机。他闭上眼睛，将所有的杂念都抛诸脑后，只留下心中那团不甘的火焰。那火焰，在黑暗中燃烧得越来越旺，比以往任何时候都要炽热。它像一颗种子，在绝望的土壤里，顽强地生根发芽，等待着有一天，能够冲破黑暗，绽放出属于它的光芒。
他不知道这条路有多长，有多难走，但他知道，他必须走下去。为了刘据，为了王虎，为了那些在战乱中失去家园、失去亲人的百姓，也为了……他自己。
夜，更深了。山风呜咽，仿佛在诉说着无尽的悲伤和苦难。而在这悲伤和苦难之中，一个年轻的生命，正悄然孕育着改变命运的希望。常遇春，此刻，还只是一个在黑暗中摸索前行的山寨小头目，一个内心充满了矛盾和挣扎的年轻人。但谁也不知道，在不久的将来，他会掀起怎样的惊涛骇浪，会给这个腐朽的大元王朝，带来怎样的震动和改变。
---
（本章完）