黑暗，粘稠如墨的黑暗。
睡梦中的苦楝感觉自己在下沉，不断下沉，四周是无声的咆哮与扭曲的影子。
忽然，一点金光刺破黑暗，迅速蔓延，化作一片无边无际、冰冷而压抑的金色海洋。
他悬浮其中，看到无数铁笼如同腐烂的果实，在金色的波涛中载沉载浮。铁笼里关押着面容枯槁的僧侣，形态各异的妖族，还有……穿着大央服饰、眼神麻木的人们。
他的第一反应是——金钟狱！
然而，很快他便放下了这个念头。
一股浓烈的、甜腻中带着铁锈味的血腥气，混合着一种陈旧木料与香烛焚烧后的奇异味道，钻入他的鼻腔，令人作呕。
他看到一道白色的身影在金色的浪涛中挣扎，衣裙被血水浸透，若隐若现。
这……是谁？
他想靠近，却被无数粗大的、铭刻着梵文的金色锁链缠绕、拖拽，向着海洋深处沉去……
“嗬！”
苦楝猛地从床榻上坐起，额头上布满冷汗，心脏剧烈地跳动着。
窗外，天光微熹。梦中那冰冷压抑的金色、那甜腻的血腥与陈旧香烛的混合气味，仿佛还残留在感官深处，让他一阵阵反胃。
他揉了揉眉心，试图驱散那令人不安的梦境。
又是可恶的权柄弊端……
苦楝啐了一口，将脑中那道似曾相识的白色身影抹去，然而却发现，自己的脑海之中，已然被近几日的事件挤得千疮百孔——
昨日的激战、皇帝的封赏、少司命意有所指的话语，以及动用“天象敕令”后那隐隐传来的、来自遥远北境的暴风雪反馈……种种思绪交织，让他心神难宁。
尤其是权柄的副作用，如同悬在头顶的利剑，不知何时会以何种方式落下。
然而，现实不容他过多沉溺。
今日，是天罗院正式面向那些投效者进行选拔的日子。
演武场上，人头攒动。
江湖人士……来自民间九艺，其中定然不乏稀奇古怪之人，得好生甄别才是。
苦楝一边想着一边来到了前院。
正如苦楝所料，前来应征的人员堪称“稀奇”。
有膀大腰圆、声称能生撕虎豹的莽汉；有瘦小枯干、眼神却异常灵活的“神偷”；有背着药箱、满口阴阳五行的游方郎中；甚至还有几个穿着破旧道袍、声称能沟通鬼神的江湖术士……良莠不齐，鱼龙混杂。
苦楝高坐主位，至尘道人则早已作为副手坐在一旁。
他强打着精神，目光扫过台下形形色色的人群，心中却有些心不在焉。
昨日的妖乱真相、李珞的立场、权柄的副作用，如同鬼魅般在他脑海中盘旋。
他甚至几次想开口，让至尘全权负责选拔，自己去找少司命，或许她能对权柄副作用有所见解……但话到嘴边，又被那点可怜的自尊心压了下去。自己身为院使，若连这点事都处理不好，事事依赖他人，岂不让人看轻？
“下一个！”至尘道人沉稳的声音响起，将苦楝飘远的思绪拉了回来。
一名使双刀的汉子跃上演武台，刀法狠辣，招招搏命，显然是在江湖厮杀中练就的本事，但戾气过重，眼神闪烁，不似良善。
苦楝微微蹙眉。
又一名女子上台，身法轻盈，擅长暗器，但出手刁钻，测试中险些伤及一旁记录的文吏，虽口称失手，眼神却无多少歉意。
苦楝揉了揉太阳穴，感到一阵疲惫。
他设立选拔关卡，本意是考察心性、根骨与潜力，而非单纯比拼武力。
然而，真正符合他心中“斩妖除魔、护卫大央”标准的人，少之又少。大多是为了朝廷俸禄，或是想借此扬名立万，甚至可能别有用心之徒。
试问，在这个家家都想当官发财的时候，若是有那么一个组织，它属于朝廷，其中人员能领朝廷俸禄，而且不用考察四书五经，也不用检验文武六艺，只需你有一项特别的本事，一腔除妖惩恶的热血，你会不会全力以赴，尽力争取？
也正因为知道这一点，苦楝便没有将选手们那疯狂过头的展示放在心上。
然而心神不宁的他总会有些失误的时候。若非至尘在一旁细心观察，不时以符箓设置幻境考验心性，或以精妙问题探查根底，单靠苦楝这状态，恐怕真要让一些顽劣之辈混进来了。
忙碌了一整天，最终只筛选出七人。其中两人是根骨不错、心性尚可的年轻武者；三人是各有特长的江湖散人；还有两人则是至尘认可的、出自小门小派、道法根基还算扎实的修士。
人数虽少，但至少初步保证了队伍的纯粹性与可靠性。
选拔刚结束，少司命便如期而至。
在天罗院新建的议事厅内，少司命端坐上首，苦楝与至尘分坐两侧，新选拔的七名成员肃立堂下。
气氛庄重。
少司命星眸扫过众人，清冷的声音在厅内回荡，清晰地阐述了天罗院的职责与使命——专司侦查、甄别、缉拿潜伏于大央境内的化形大妖，护卫社稷，清除隐患。
“天罗院虽独立于六部之外，直禀天听，享有临机专断之权，”
她的目光带着无形的威压，“然，尔等效忠者，乃大央皇帝，护卫者，乃大央子民。天罗院亦在大央律法之下，行事需有法度，有证据，不可滥用职权，祸乱朝纲民间。若有违逆，监天司有权先行处置，再行禀报。”
她随后宣布了几条核心规矩：成员信息严格保密；任务期间一切行动听指挥；不得与妖族私通；所得妖物材料、情报需统一上交，按功分配；内部设立功过簿，赏罚分明。
条条框框，清晰严谨，既赋予了天罗院特权，也套上了枷锁，更确立了监天司超然的监督地位。
会议结束，已是傍晚时分。
夕阳的余晖透过窗棂，洒在空旷的议事厅内。苦楝感到一阵深入骨髓的疲惫，不仅是身体上的，更是精神上的。应付各色人等，处理繁杂事务，还要时刻警惕潜在的危机，这比他独自面对强敌还要耗费心神。
他只想立刻回到住处，好好睡上一觉，将那些纷乱的思绪和不安的预感暂且抛开。
明日，或许可以抽空去看看张清晏，她的病应该好得差不多了，宫里太后康复的蹊跷，还需要她这个“小御医”去探探虚实。她几乎算是他在那深宫内院里，唯一可能获取信息的眼线了。
然而，就在他拖着疲惫的身躯，准备离开议事厅时——
“嗡！”
一声极其轻微、却尖锐无比的震颤声，从他怀中传出！
苦楝动作猛地一僵，困意瞬间消散得无影无踪！他迅速探手入怀，取出一枚不过寸许大小、通体莹白如玉的符箓。
此刻，这枚云昭月赠予他、用于紧急联络和区域预警的玉符，正散发出刺目的、如同鲜血般浓烈的——红色光芒。
红色警示！
是最高级别！
这意味着，在玉符标记的区域内，出现了极度危险的状况，极有可能……是妖王级别的存在降临，或者发生了同等层次的灾难。
玉符表面，光影流转，隐隐勾勒出京城边缘某处的景象——那是一座废弃的皇庄，断壁残垣，荒草丛生，在夜色下显得格外阴森。而一股浓郁到化不开的、暗紫色的妖气，正如同狼烟般从皇庄深处冲天而起，即便透过玉符影像，也能感受到那股令人心悸的邪恶与强大。
更让苦楝心头巨震的是，这皇庄……他隐约有些印象。
似乎在很久以前，他曾路过那里，甚至……在梦中，那甜腻血腥与陈旧香烛混合的诡异气味，似乎与这皇庄破败腐朽的气息，隐隐重合！
噩梦中的预感，竟然以这种方式应验了？！
来不及细想，苦楝猛地转身，眼中疲惫尽去，取而代之的是凌厉如刀的光芒。他深吸一口气，声音带着不容置疑的决断，瞬间传遍了整个天罗院：
“所有人！紧急集合！持械，备符，随我出发！”
他看了一眼身旁同样神色凝重的至尘道人，以及那七名刚刚加入、脸上还带着些许茫然与紧张的新成员。
“目标，城西废弃皇庄！有妖王现世！”
没有时间犹豫，没有时间恐惧。吸取了上次祭日大典独自硬撼毒蛟的教训，苦楝深知，面对妖王级别的存在，个人的力量终究有限。好在，如今的他，已不再是孤身一人。
他率先抓起靠在墙边的乌木长枪，又将一叠至尘刚刚绘制好的辟邪、护身符箓分发给众人。
随即，他推开议事厅的大门，身影融入沉沉的夜色之中。
身后，至尘道人紧随而上，七名新成员互望一眼，压下心中的悸动，握紧了手中的兵刃与符咒，紧紧跟上。
一行九人，如同利剑出鞘，悄无声息却又迅疾无比地掠过寂静的街道，朝着那玉符标记的、被浓烈妖气与不祥预感笼罩的废弃皇庄，疾驰而去。
天子规定的宵禁，却又是天子赋予的九人能夜行的权利……想到这里，苦楝嘴角微微扬起，心绪有几分复杂。
世间万物仿佛都是如此这般吧，规矩本身就是死的，规矩是用来被打破的。
苦楝的发丝在凉风中向后狂飙，在黑暗中透着一抹幽异的墨绿。
夜风吹拂，带着一丝寒意，也带来了那座熟悉又陌生的皇庄中，隐隐传来的、如同噩梦回响般的诡谲气息……