大雍永昌二十八年，正月十五，上元灯节。
北疆世子赫连誉果然如约，亲自将那只神骏的白海东青“汤团”送入了元帅府。他一身华服，笑容倜傥，将鹰架递给谢天歌时，语气再自然不过：“这海东青娇贵得很，喂养、驯练都极有讲究。从明日起，我每隔几日便过来教你，免得你把它养瘦了。”
从此，赫连誉便以教导驯鹰为名，两三日便造访一次谢府，频繁得几乎成了谢家的常客。谢天歌只觉得他教得认真，汤团也的确与他更亲昵，并未深想其他。
永昌二十八年二月，春寒料峭。
永昌帝突然感染风寒，竟一病不起，龙体日渐沉疴。朝堂之上，以宰相张辅林为首的一众文官，联名上奏，以国事不可荒废为由，恳请陛下允准大皇子曲长平代理国事。
养心殿内，药气浓郁。永昌帝靠在龙榻上，面色灰败，听着齐公公颤声读罢奏章，他浑浊的眼中闪过一丝冷光，剧烈地咳嗽了一阵，竟未应允。反而，他开始频频召见二皇子曲怀安，将一些不甚紧要却颇具象征意义的政务交予他处理，其意不言自明。朝中风向，悄然转变。
永昌二十八年三月，春光正好，朝堂却寒意逼人。
帝后之间因“谢家军虚造军籍”一事爆发了前所未有的激烈冲突。皇后闯入养心殿，与病中的皇帝当场争执。
“陛下！谢家满门忠烈，功勋卓着！如今就凭几张不知从何而来的破纸，几份捕风捉影的奏报，你便要疑心我兄侄？寒了功臣之心吗？！”皇后凤目含威，语气激动。
永昌帝气得浑身发抖，指着她：“你……你一个后宫妇人，竟敢干政至此！谢家……谢家就是被你们纵容得无法无天！”
皇后心痛至极，口不择言，落下泪来：“好！好！既然陛下如此看待臣妾与谢家，臣妾愿就此长居凤藻宫，与陛下老死不相见！”说罢，竟拂袖而去。
经此一闹，永昌帝病情加剧，咳血不止，龙体愈发虚弱。
三月中旬，特派查证官员向陛下上报结果。
谢家军确存在部分军籍管理疏漏，新旧兵员更替记录偶有混乱，但远未到“虚造贪墨”的程度。然而，永昌帝仍下旨，以“治军不严”为由，削去了谢绽英骁骑大将军的显赫官职，却依旧保留其谢家军的实际指挥权。此诏一出，明眼人都看得出，陛下对谢家已是忌惮深重，此举意在打压却不敢尽夺其兵权。
四月，草长莺飞。
永昌帝对二皇子曲怀安的倚重日益明显，逐步让他参与吏治、财政等核心政务的决策。曲怀安处事圆滑，手段玲珑却又狠厉，在朝中声望日隆。
五月，江南梅雨，水患成灾。
大雍南县暴雨连绵，堤坝溃决，良田尽毁，灾民流离失所，哀鸿遍野。永昌帝力排众议，任命二皇子曲怀安为钦差大臣，全权负责南下赈灾事宜。
临行前，养心殿内，永昌帝将一件四爪蟒袍交到曲怀安手中，握着他的手，语重心长，暗示性极强：“怀安，此去任重道远，务必安抚灾民，彰显天恩。待你功成归来……朕，自有重托。” 此言此举，几乎明示了东宫之位已属意于他。
五月下旬，风波再起。
又有密报直呈御前，称截获谢云旗与夏国某位皇子的秘密通信，信中竟涉及军械改良图纸的传递，并有“三分天下”之狂悖臆想。直指谢家勾结夏国，有倾覆大雍之心。
永昌帝看着那所谓的“铁证”，面色阴沉不定，良久，竟当着几位心腹大臣的面，将其掷入火盆，冷冷道：“拙劣伎俩，离间之计，岂能瞒朕？” 他虽未深信，但心中那根刺，无疑扎得更深了。
六月初，边关急报如惊雷炸响！
夏国大将宇文破，趁大雍帝病国疑、南县水患之际，突然集结二十万铁骑，悍然犯境！滋扰两座边城，雍夏大战一触即发！
六月十三夜，养心殿灯火通明，彻夜未熄。
病体支离的永昌帝强撑精神，紧急召见所有在京武将，商议应对之策。殿内争论激烈，最终，无人能替代谢家在大雍的威望与能力，也无人能与夏国战神抗衡。
六月十四，圣旨下达。
封谢淳为讨夏大元帅，总领讨夏一切军务！谢绽英官复原职，仍为骁骑将军，先锋开路！谢云旗随军参赞！命谢家父子即刻点兵三十万，奔赴边境，驱逐敌寇，保卫山河！
六月十五，就在谢家军即将开拔之际，又有人呈上“谢家通敌”的新“罪证”。
永昌帝于病榻之上，秘密召见十六卫将军傅擎苍，气息微弱却指令清晰：“傅卿……朕命你，秘密前往京畿大营，遴选精锐，另组新军……规模、装备，皆按最高规制……待、待怀安赈灾归来，便由他……总领新军兵权……” 此乃明晃晃的制衡与后手。
六月十六，皇后授意朝中所有支持谢家的力量，齐聚养心殿外，长跪不起！
“国本动摇，边关告急！恳请陛下为江山社稷计，早定储君，以安天下之心！” 呼声震天。
殿内，永昌帝闻讯，急火攻心，猛地咳出一大口鲜血，面若金纸，气若游丝，几乎昏厥。御医乱成一团。
而在一片混乱中，三皇子曲应策始终沉默地侍立在龙榻之侧，衣不解带，亲自尝药，伺候汤水，眉眼低垂，无人能窥知其内心所思。
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养心殿内，药香与龙涎香混合成一种沉重而压抑的气息，几乎令人窒息。
龙榻之上，永昌帝面色蜡黄，眼窝深陷，每一次呼吸都显得异常艰难。
曲应策端坐在榻前的绣墩上，手中捧着一只温热的药碗，正用一柄小巧的银勺，极其耐心而仔细地将深褐色的药汁一勺勺喂入皇帝口中。
他的动作流畅而稳定，不见丝毫慌乱，面上亦无多余表情，唯有那双低垂的眼眸深处，是一片望不见底的淡漠。
齐公公侍立在一旁，看着皇帝痛苦的模样，心疼得老脸皱成一团，却又不敢上前替代——三殿下伺候得，确实挑不出半点错处。
好不容易喂完药，皇帝又是一阵撕心裂肺的咳嗽，整个人蜷缩起来，仿佛要将肺都咳出来。
曲应策立刻放下药碗，动作轻柔却有力地为皇帝拍背顺气，又小心翼翼地调整好他身后软枕的位置，让他能靠得更舒适些。
咳嗽渐息，皇帝虚弱地喘着气，浑浊的目光落在曲应策那张没什么血色的冷峻脸庞上，声音气若游丝，带着一丝复杂的感慨：“没想到……朕病重至此……竟是你在身边……尽心尽力地照顾朕。”
曲应策拿起一旁的温湿帕子，替皇帝擦拭嘴角的药渍，语气恭敬诚恳，眼神却依旧平静无波，仿佛在说一件与己无关的事：“儿臣侍奉父皇，是天经地义之事。”
皇帝艰难地扯动嘴角，笑了笑，微微抬手示意了一下。齐公公立刻心领神会，挥手让殿内所有侍立的宫女太监悄无声息地退了出去，并轻轻合上了殿门。
一时间，偌大的寝殿内只剩下父子二人，以及那令人心慌的寂静。
皇帝的目光重新聚焦在曲应策身上，仿佛要穿透他那层冰冷的伪装，缓缓问道：“你是否……心有不甘？”
曲应策眼帘微抬，语气平淡无波：“儿臣愚钝，不明白父皇所指为何。”
皇帝喘息了几下，才慢慢说道：“你……是朕这三个孩子里，最聪明、最沉得住气、也最像朕年轻时的。”
曲应策微微颔首，语气谦卑却疏离：“父皇谬赞了。儿臣远不及大皇兄仁厚贤德，更不及二皇兄机敏干练。如今父皇病体违和，儿臣别无他长，唯能在榻前尽一份人子孝心，于愿足矣。”
皇帝看着他，忽然话锋一转，声音虽弱，却掷地有声：“朕知道……怀安……曾两次派人刺杀于你。”
曲应策正在收拾药碗的手几不可察地顿了一下，银勺与碗沿发出极其轻微的一声脆响。但他面上依旧毫无波澜，既无惊诧，也无愤怒，甚至没有追问皇帝是如何得知的。
皇帝似乎也并不需要他的回应，只是接着往下说，目光紧锁着他：“你样样……都比怀安优秀，无论是心性、城府，还是决断……你是否……怨怪过朕？为何……选了他？”
曲应策终于抬起眼，直视着皇帝探究的目光，唇角极淡地勾了一下，那笑意未达眼底，反而透着一丝冰冷的嘲讽：“父皇，立储的圣旨还未下。您……还没选。”
他的语气笃定无比，眼神锐利如刀，仿佛早已看穿了这场立储风波背后的所有迷雾与不确定。
皇帝被他这句话噎了一下，随即竟低低地咳嗽着笑了起来，笑声沙哑而苍凉：“呵呵……好，好……朕没有看错……你才是……真正的帝王之才。冷血无情，深谋远虑，善于隐忍，谋定而后动……咳咳……”
曲应策面无表情地听着这不知是褒是贬的评价，只是微微欠身：“父皇今日之言，于儿臣而言，太过高深莫测了。”
皇帝深吸了一口气，仿佛用尽了力气，又像是某种无奈的妥协，喃喃道：“冷血……也好啊……至少……不会像朕一样……纵了她这些年……竟纵出了一个……老死不复相见的结局啊……”
说到此处，皇帝那双浑浊的眼中，竟罕见地泛起了一层朦胧的水雾，流露出深切的痛苦与悔恨。
曲应策心下猛地一动！这是他从未预料到的转折。
他原以为父皇会继续谈论权谋制衡，却没想到，竟会在此刻流露出对皇后如此深刻而复杂的情感。
皇帝似乎陷入了遥远的回忆，声音缥缈：“朕年轻的时候……第一次在围场见到她……她是那么的……阳光明媚，英姿飒爽……骑马射箭，丝毫不输儿郎……她是那样的……与众不同，像一束光……”
他的嘴角甚至牵起一丝极淡的、真实的微笑，但很快那微笑便被无尽的苦涩淹没。
“后来……她成了朕的皇后……朕宠着她，顺着她，恨不得把天下最好的都给她……可她坐在那个位置上……一天天……就变了样子……皇后不再只是朕的妻子……她成了……权力的象征……谢家的倚仗……朕与她之间……隔的东西……太多太多了……”
皇帝没有继续往下说，那其中的无奈、猜忌与疏离，足以令人想象。
他突然转过头，目光重新变得锐利，紧紧盯着曲应策，仿佛要将毕生的教训刻进他的骨子里：“所以……帝王……本该无情！唯有无情，才能一心为国为民，不被私情爱欲所牵制，不被外戚所左右！才能……坐得稳这江山！”
曲应策静默片刻，似是不经意地开口：“所以，父皇是因为我们并非您心爱女子所出，才对我们毫无父子之情吗？”
“……”皇帝未曾料到他竟会如此发问，一时语塞，久久未能作答。
曲应策却也并未期待他的回应。他缓缓起身，面向龙榻上气息奄奄的皇帝，深深一揖，郑重行礼：
“儿臣……谢父皇教诲。”