离开本源池后的第三天，灵泉号的引擎在锈蚀星区的引力场中缓缓降速。
舷窗外的星球像一颗蒙尘的铁球，地表覆盖着厚厚的暗红色锈迹，看不到半点绿色，只有纵横交错的机械残骸——像是某种巨型工业星球废弃后的遗迹，断裂的金属管道插在岩层里，扭曲的机械臂指向暗沉的天空，连大气层都泛着淡淡的铁锈色。
“就是这里了，图腾的信号指向这颗星球的矿脉深处。”白芽站在主控舱，掌心的双生图腾泛着微弱的青金光，灰色圆点正有节奏地轻颤，“能量浓度很高，而且……有点不一样。”
敖丙盯着扫描屏幕，眉头微蹙：“检测到失衡能量里混有未知粒子，泛黑色，体积很小，正顺着矿脉的缝隙扩散。阿澈，分析粒子属性。”
阿澈的手指在键盘上飞快滑动，屏幕上弹出粒子的显微图像——那是些针尖大的黑点，在能量场中不规则跳动，碰到模拟的平衡能量波形时，波形瞬间出现腐蚀般的缺口。“粒子会缓慢吞噬平衡能量，接触时间超过十分钟，会导致能量紊乱！我暂时叫它‘暗蚀粒子’！”
“带上防护装备，重点保护能量核心。”白芽做出决定，“老金、炮七跟我和敖丙进矿脉，阿紫负责殿后，用共生能量随时净化可能沾到的粒子，船员留在登陆舱外围警戒。”
众人很快穿戴好轻便机甲，踏上星球地表。脚下的锈石一踩就碎，发出“咯吱”的脆响，空气中弥漫着金属氧化的刺鼻气味。矿脉入口在一座废弃的机械工厂下方，巨大的钢铁闸门早已锈穿，露出黑漆漆的通道，通道壁上嵌着泛着淡紫色光的矿晶——那是失衡能量富集的矿脉，暗蚀粒子就附着在矿晶表面，像细小的黑尘，在光线下微微闪烁。
刚走进通道没几步，负责开路的船员突然闷哼一声，抬手按住手臂的机甲护板：“队长，我的平衡能量在减弱！刚才碰到壁上的黑尘了！”
阿紫立刻上前，掌心泛起淡绿光，轻轻覆在船员的护板上——绿光接触到护板残留的暗蚀粒子时，粒子瞬间像被点燃的纸灰般蜷缩、消散，船员的脸色也缓和下来：“好了！能量不流失了！”
“这粒子怕共生能量。”白芽眼睛一亮，却很快皱起眉，“但矿脉深处粒子浓度更高，总不能全靠阿紫手动净化，效率太低。”
“交给我！”老金突然蹲下身，敲了敲通道壁上一块锈蚀的合金板，板上的锈迹簌簌掉落，露出里面泛着银光的金属芯，“这是‘抗蚀合金’，虽然锈了，但核心还能用！我给你们做个简易的防腐蚀能量盾，贴在机甲上，能挡住粒子渗透！”
他从背包里掏出便携熔接机，将几块合金板切割成巴掌大的薄片，又从矿脉里敲下一小块泛紫的矿晶，用导线将两者连接：“矿晶的失衡能量能激活合金的抗蚀性，虽然只能用两小时，但足够我们清理核心区域了！”
几分钟后，每个人的机甲胸口都贴上了一块泛着淡银光的合金盾，暗蚀粒子落在盾面上，立刻被弹开，再也无法渗透。“走！”白芽带头向矿脉深处走去，通道越来越宽，周围的机械残骸也越来越多——有的是巨型钻头的齿牙，有的是输送矿石的传送带，上面还挂着早已风化的矿石碎屑，暗蚀粒子在这些残骸缝隙里聚集成细小的黑雾，像盘踞的小蛇。
深入矿脉两公里后，眼前豁然开朗——这是一个巨大的地下矿洞，顶部的矿晶发出成片的淡紫光，照亮了整个空间。洞中央矗立着一座半埋在矿渣里的“失衡机械核心”，直径足有十米，表面缠绕着数十根锈蚀的能量管线，管线里流淌着泛黑色的液体，暗蚀粒子像潮水般围绕着核心旋转，形成一道黑色的能量漩涡，漩涡中心的失衡能量浓得几乎要凝固。
“就是这玩意儿在散发粒子！”炮七立刻扛起双生平衡炮，炮管对准核心的顶端，“白芽姐，我轰掉它的能量接口？”
“等阿紫净化周围的粒子，别让炸开的粒子扩散。”白芽点头，阿紫立刻向前一步，双臂展开——淡绿色的共生能量从她掌心涌出，像一张巨大的光网，缓缓罩向矿洞中的暗蚀粒子！
绿光接触到黑色粒子的瞬间，奇迹般的一幕发生了——原本疯狂跳动的暗蚀粒子，瞬间变得温顺，黑色的外壳像融化的雪般褪去，渐渐变成灰白色，最后彻底消散在空气中。光网所过之处，黑色的能量漩涡不断收缩，矿洞中的刺鼻气味也渐渐变淡，连通道壁上的锈迹，都似乎淡了几分。
“爽！这净化速度比手动快十倍！”炮七看得眼睛发亮，等阿紫将核心周围的粒子净化得差不多，立刻扣下平衡炮的扳机——淡青白色的光弹带着呼啸声，精准命中机械核心顶端的能量接口！
“砰！”光弹炸开的瞬间，接口处的锈蚀管线应声断裂，黑色液体喷涌而出，却在接触到阿紫残留的共生能量时，瞬间凝固成灰色的固体。核心表面的淡紫光开始闪烁、变暗，围绕核心的黑色漩涡彻底消散，只剩下机械核心本身在微微震颤，像是失去了能量支撑。
炮七紧接着补了两发光弹，分别命中核心的另外两个接口——“咔嚓！”机械核心的外壳出现巨大的裂痕，内部的齿轮、线路纷纷崩解，淡紫色的失衡能量像泄洪般涌出，却很快被阿紫的共生能量净化，化作无害的灰白色气流，飘向矿洞顶部。
“搞定！”炮七放下平衡炮，擦了擦额头的汗，刚想说话，矿洞突然剧烈震动起来！
“轰隆——！”洞顶的矿晶簌簌掉落，砸在地上发出沉闷的响声，通道壁上的机械残骸也开始摇晃，像是整个矿脉都在塌陷。更让人头皮发麻的是，从矿洞深处——也就是机械核心原本对着的黑暗通道里，传来一阵清晰的“金属摩擦声”，“嘎吱……嘎吱……”，像是有什么巨大的金属生物正在缓慢移动，摩擦声越来越近，带着沉重的震动感，连地面都在跟着有节奏地颤抖。
白芽立刻握紧双生图腾，青金光在掌心亮起，警惕地盯着黑暗通道的方向——图腾的灰色圆点突然微微发烫，比之前探测能量时更强烈，却没有触发明确的信号，既不是失衡能量，也不是界核的共鸣，只是一种模糊的、带着“威胁”的感应。
“老金，能量盾还能撑多久？”敖丙的光暗锁链已经缠上手腕，眼神死死锁定着黑暗通道，随时准备应对突发状况。
老金看了眼机甲上的合金盾，脸色微变：“只剩半小时了！这震动怕是要把矿洞震塌，我们得尽快撤出去！”
“先退到通道口！”白芽当机立断，“阿紫断后，用共生能量挡住掉落的矿晶，其他人护着老金往外撤！那东西……暂时别碰！”
众人立刻行动起来，阿紫在矿洞入口撑起一道绿色的能量屏障，挡住不断掉落的矿晶和碎石；炮七和船员殿后，时不时用平衡炮轰碎挡路的大块残骸；敖丙走在最后，光暗锁链随时准备缠住可能冲出来的东西。
撤离到通道口时，金属摩擦声已经近在咫尺，黑暗通道里隐约能看到一对泛着红光的“眼睛”，却始终看不到生物的全貌，只有越来越强的震动，和图腾持续发烫的灰色圆点——那东西，就在矿脉最深处，正随着他们的撤离，缓慢地……跟上来。
“快上登陆舱！”白芽率先冲出矿脉入口，登上早已启动的登陆舱。等所有人都进来，登陆舱立刻升空，远离矿脉所在的区域。从舷窗往下看，矿脉入口已经被塌陷的岩层彻底堵住，可那股震动感，却似乎还在透过星球的岩层，隐隐传来。
阿澈的声音从灵泉号的通讯器传来：“刚才检测到暗蚀粒子的能量频率，和之前黑暗星系的信号完全一致！这矿脉的粒子，就是从黑暗星系扩散过来的！”
白芽看着掌心的图腾，灰色圆点的温度渐渐降了下去，却留下了清晰的“威胁感应”。她看向下方那颗依旧沉寂的锈蚀星球，矿脉深处的未知生物、与黑暗星系同源的暗蚀粒子、还有那对泛红光的眼睛……这颗废弃的机械星球，显然藏着比他们想象中更危险的秘密。
“记录下这颗星球的坐标。”白芽对着通讯器说，“等处理完失衡装置，我们得回来查清楚——那东西，绝不能留在矿脉里。”
灵泉号缓缓驶离锈蚀星区，舷窗外的铁色星球渐渐变小，可每个人的心头，都沉甸甸的——矿脉深处的金属摩擦声，像一道警钟，提醒着他们，黑暗星系的威胁，早已悄悄蔓延到了宇宙的各个角落，而那些隐藏在黑暗里的怪物，才刚刚开始苏醒。