手中的U盘，像一块烧红的烙铁，烫得张明手心发疼，也灼烧着他的理智。回到那间压抑的出租屋，反锁上门，拉紧窗帘，他背靠着冰冷的门板，在黑暗中大口喘息。心脏狂跳的声音在寂静的房间里格外清晰。
“槐树”……这个代号如同魔咒，在他脑中盘旋。如果猜测为真，这意味着他面对的敌人，是盘踞在权力金字塔顶端的庞然大物。对方动动手指，就能让他这样的蝼蚁灰飞烟灭。陈队的警告言犹在耳，公园里陌生男人的威胁历历在目。现在公开这份证据，无异于以卵击石，自取灭亡。
恐惧像冰冷的潮水，一波波冲击着他的神经。他甚至能想象出最坏的结果：证据被拦截，自己被扣上“诬告陷害”、“窃取国家机密”的罪名，锒铛入狱，甚至“被自杀”。林雨也会受到牵连。退缩吗？现在回头还来得及。他可以销毁U盘，假装什么都不知道，凭借已经曝光的赵德胜案，他依然是英雄记者，前途无量。
这个念头极具诱惑力。安全、荣誉、未来的坦途……几乎触手可及。
他走到窗边，撩开窗帘一角。楼下街道霓虹闪烁，车流如织，人们行色匆匆，为各自的生活奔波。这是一个正常运转的世界。他似乎可以重新融入其中，忘记老码头的阴冷，忘记芦苇荡的饥饿，忘记所有惊心动魄的过往。
可是，当他闭上眼睛，王海在江水中挣扎的幻影、李桂琴绝望的眼神、疤脸男临死前那复杂而疯狂的目光，便交替浮现。还有那个在社区里为加装电梯奔波的老太太，那个被鼎盛集团拖欠工资的包工头……他们代表的是无数个被权力和资本阴影笼罩的普通人。如果连真相都畏惧光明，那黑暗将永远吞噬这些沉默的大多数。
“真相不能打折。”他对自己说。这句话在空荡的房间里响起，微弱，却带着不容置疑的力量。
他打开台灯，将U盘插入电脑。再次播放那段致命的录音，仔细查看那些模糊的转账记录。他要最后一次确认，证据的真实性和杀伤力。毫无疑问，这足以掀起一场席卷全省乃至更高的政治地震。
那么，如何让这枚炸弹安全引爆？通过常规渠道上报？陈队那边内部情况不明，风险太大。直接找媒体？主流媒体很可能在压力下不敢发声，甚至可能打草惊蛇。
他想起了一个人——那位曾给他发过邮件、来自京城《深度周刊》的编辑部主任。《深度周刊》以其深度调查和相对独立的立场在业内闻名，背景深厚，或许有能力顶住压力。
这是一个极其冒险的选择。将证据直接发给中央级媒体，等于彻底绕开了本地所有层级，是一种不留退路的决绝。一旦做了，就再无转圜余地。
他坐在电脑前，沉默了许久。台灯的光晕勾勒出他紧绷的侧脸轮廓。最终，他新建了一个加密的临时邮箱，将U盘里的关键音频和图片文件进行压缩、再次加密，并附上了一段简短的说明，指出了“槐树”代号的疑似指向和证据的严重性。他没有署名，只用了“一个寻求正义的记者”作为落款。
在点击“发送”按钮的前一秒，他的手指悬停在鼠标上方，微微颤抖。这一按下去，可能就是万丈深渊。他深吸一口气，闭上眼，脑海中闪过林雨平静而坚定的眼神。
再睁开眼时，眼神已是一片清明和决绝。他移动鼠标，重重地按下了左键。
邮件发送成功的提示弹出。一切都已无法挽回。
他迅速拔下U盘，清理掉电脑上的所有痕迹。然后，他拿出那部屏幕碎裂的手机，拨通了林雨的电话。他没有在电话里说任何敏感内容，只是用平静的语气说：“我有点事想当面跟你说，方便过来一下吗？”
半小时后，林雨来了。她敏锐地察觉到张明神色不对，屋里弥漫着一种孤注一掷的气氛。“怎么了？”她关切地问。
张明没有隐瞒，将收到神秘U盘以及自己刚刚做的事情，原原本本地告诉了她。他没有说“槐树”的具体猜测，只说了证据指向更高层以及自己已将其发送给京城媒体。
林雨听完，脸色瞬间变得苍白，她猛地抓住张明的手臂，指甲几乎掐进他的肉里：“你疯了！你知道这有多危险吗？！”
“我知道。”张明看着她，目光坦然，“但我没有别的选择。等待和妥协，只会让真相永远埋没，让更多的人受害。”
林雨死死地盯着他，胸口剧烈起伏。愤怒、恐惧、担忧，最后都化为一种深深的无力感和……理解。她了解张明，知道一旦他认准的事，九头牛也拉不回来。她松开了手，颓然坐在椅子上，声音沙哑：“你总是这样……总是把自己逼到绝路上。”
“对不起，把你卷进来。”张明低声道。
“现在说这些有什么用？”林雨苦笑一下，眼神却逐渐变得坚毅，“既然你已经做了，那就只能走到底。我会想办法，通过我的渠道，侧面了解上面的反应和动向。你自己……千万小心！从现在起，任何陌生人的接触，任何异常情况，都必须高度警惕！”
这一夜，两人几乎无眠。张明将U盘复制了好几份，分别藏在不同地方。林雨则不停地打电话，发信息，动用自己的关系网，试图捕捉风暴来临前的蛛丝马迹。空气凝重得仿佛能拧出水来。
第二天，天空阴沉，下起了小雨。张明像往常一样去报社上班，但每一步都感觉踩在刀刃上。社里的气氛似乎更加诡异。老刘把他叫到办公室，关上门，压低声音问：“你小子昨天是不是又干什么了？上面刚来了个电话，口气很不好，问我们是不是对你失管失控了！”
张明心中一惊，面上却不动声色：“没有啊，刘总，我昨天就正常采访写稿。”
老刘狐疑地看着他，叹了口气：“反正你给我消停点！现在是敏感时期，千万别再节外生枝！”
一整天，张明都感觉有无数双眼睛在暗中注视着他。他去茶水间倒水，听到两个同事在低声议论“京城来了调查组”的传闻。他坐在工位上写稿，能感觉到来自主编室方向的审视目光。
傍晚下班，他故意晚走了一会儿，等大部分人都离开了，才起身收拾东西。走到报社大楼门口，雨还在下。他撑开伞，走进雨幕中。
刚走出不远，一辆黑色的轿车无声无息地滑到他身边停下。车窗降下，露出了一张熟悉又令人心悸的脸——是昨天公园里那个戴鸭舌帽的男人！
“张记者，上车聊聊？”男人的声音在雨声中显得格外阴冷。
张明的心瞬间沉到谷底。他们果然一直在监视他！而且，如此直接地找上门来，意味着对方可能已经察觉到了什么，或者……失去了耐心。
退路，已经彻底断了。