“升——堂——！”
低沉威严的堂威声穿透雨幕，在绍兴府衙公堂内外回荡。沈砚秋被两名衙役一左一右，半“请”半押地带至堂下。
堂上明镜高悬，烛火通明，映照出通判周显那张阴沉得能滴出水来的脸。他身着青色官袍，端坐案后，惊堂木紧握在手，目光如钩，死死钉在沈砚秋身上。堂下两侧，除了持棍而立的衙役，还有不少未被驱散、伸着脖子看热闹的生员，他们交头接耳，眼神复杂，既有幸灾乐祸，也有掩藏不住的惊疑——显然，沈砚秋昨日关于“墨迹”的质疑，已如投入静湖的石子，激起了涟漪。
“沈砚秋！”周显不等沈砚秋站稳，猛地一拍惊堂木，声响震得梁上灰尘簌簌而下，“你可知罪！”
沈砚秋深吸一口气，压下因寒冷和紧张而微颤的身体，强迫自己站直。他抬眼，目光平静地迎向周显，拱手行礼，声音清晰却带着刻意表现的虚弱：“学生沈砚秋，叩见大人。学生不知身犯何罪，还请大人明示。”
“还敢狡辩！”周显见他这副故作镇定的模样，心头火起，抓起案上那卷“夹带”，狠狠掷于堂下，“此物从你号舍搜出，人证物证俱在！白纸黑字，你还想抵赖不成？”
那卷纸落在沈砚秋脚前，滚开少许，露出上面密密麻麻的八股范文。
沈砚秋没有立刻去捡，反而微微蹙眉，脸上适时的露出困惑与冤屈：“大人，此物确非学生所有。学生寒窗十载，深知科举之重，岂会行此自毁前程之事？此等陈词滥调……”
他话锋一顿，刻意提高了声调，确保堂内外所有人都能听清，“……焉及学生昨日策论卷中所阐述的‘重农而不抑商，扶植商贾以滋养农桑，方可解我绍兴钱粮之困’之见解万一？”
此言一出，堂下生员中顿时响起一阵压抑不住的骚动。
“重农不抑商？这论调倒是新奇！”
“他策论真是这么写的？若真如此，这夹带上的东西确实粗浅了……”
“莫非真有冤情？”
周显脸色一沉，他没料到沈砚秋不直接辩驳夹带真假，反而先抬出策论内容来对比，这无形中就在众人心里种下了“夹带与其实力不符”的种子。他厉声打断：“休得东拉西扯！策论是策论，夹带是夹带！如今铁证在此，容不得你诡辩！”
“大人息怒。”沈砚秋等的就是他这句话，他弯腰，小心翼翼地捡起那卷“夹带”，动作缓慢，仿佛生怕弄坏了“证据”。他双手捧着，目光却锐利地扫过纸面，然后抬头，眼神带着一种纯粹的、属于读书人的执拗，“既然大人认定此为学生所写，学生恳请大人，允学生当场默写昨日策论答卷。一来，可证学生清白，二来，也可请大人与诸位同窗比对字迹，看看这‘铁证’上的字，与学生亲笔所书，可有半分相似！”
他这话说得掷地有声，带着一股不容置疑的坦荡。瞬间，所有目光都聚焦在他身上，连周显都噎了一下。
现场默写？比对字迹？这书生好大的自信！若他真能默写出那番“重农不抑商”的见解，且字迹与夹带迥异，那这“铁证”可就成了天大的笑话！
周显眼神闪烁，他当然知道字迹对不上，伪造者仓促之间，形尚可仿，神韵却差得远。他本想强行压下此事，但眼下众目睽睽，若断然拒绝，岂不是显得自己心虚？
就在周显犹豫的刹那，堂下生员中有人忍不住出声：
“周大人，既然沈兄有此请求，何不让他一试？”
“是啊大人，若字迹相同，他便无可抵赖；若不同，也好还他一个清白！”
“请大人明鉴！”
舆论在悄然转向。周显骑虎难下，他阴冷地盯了沈砚秋一眼，从牙缝里挤出一句：“好！本官就给你这个机会！取纸笔来！”
衙役很快搬来小案和文房四宝。沈砚秋谢过，撩袍端坐于案前。他闭上眼，深吸一口气，并非回忆，而是在调动原主肌肉深处关于那篇策论的记忆，同时融入自己现代的逻辑理解。再次睁眼时，他目光沉静，提起那支略显粗劣的毛笔，蘸饱了墨。
笔落于纸，初时略显滞涩，随即越来越快，越来越稳。不再是昨日考场上的谨慎工整，而是带着一股沛然之气，笔走龙蛇，铁画银钩！原主的书法功底本就扎实，此刻在沈砚秋决绝的心境驱动下，更显锋芒毕露。
他没有完全照抄记忆，而是将原主对绍兴棉纺业凋敝的观察，与自己对明末经济困境的理解结合，字句铿锵，分析入木三分。尤其是对“乡绅借火耗、羡余盘剥农户，垄断棉纺原料”的抨击，虽未点名道姓，却字字见血，听得堂下一些出身寒微的生员感同身受，暗自握拳。
而更让人惊叹的是那笔字！与地上那卷“夹带”上略显呆板、浮滑的字迹相比，沈砚秋此刻写出的字，结构严谨，笔力遒劲，转折处自带风骨，一望便知是多年苦功所致，绝非一朝一夕可以模仿！
“这……这字迹完全不同啊！”有眼尖的生员已经低呼出来。
“何止不同，一个天上，一个地下！”
“看来这夹带，果然有鬼……”
周显的脸色随着沈砚秋的书写，越来越青，握着惊堂木的手指因用力而泛白。他死死盯着那跃然纸上的墨迹，心头警铃大作。他失策了！他低估了这个寒门秀才的韧性和胆色，更低估了他的才学！这手字，这篇文，简直是在当着所有人的面，狠狠扇他的耳光！
沈砚秋写完最后一字，搁下笔，将墨迹未干的新策论双手举起：“大人，策论在此，请大人与‘铁证’比对！”
不需他多说，所有人的目光早已在两张纸上来回扫视。那差异，瞎子都能感觉得出来！
周显喉头滚动，一时竟说不出话来。他身旁一位一直沉默观审的府丞，此时也微微倾身，仔细看了看两张纸，眉头紧紧皱起。
堂下的骚动声更大了。
沈砚秋知道，火候差不多了。他不再纠缠字迹，转而指向地上的“夹带”，声音带着一丝恰到好处的悲愤：“大人！这夹带纸张、墨色虽与考场用物相似，但学生昨夜专心备考，只写了策论正卷，号舍之内，绝无此等范文废稿！此物来源，学生实在不知！若大人不信，可派人细查号舍桌椅、墙角，看可有学生书写此等废稿的痕迹！”
他再次强调“墨迹新鲜”，并巧妙地将“伪造”的嫌疑引向“外来之物”。同时，他话里有话地补充了一句，声音不大，却足以让前排的人听清：“学生入考场前，曾偶遇粮商赵万春的管家在府衙附近徘徊，当时并未在意，如今想来……唉，或许是学生多心了。”
赵万春！囤粮抬价！联系沈砚秋之前“揭发遭报复”的传言，这话如同一点火星，瞬间点燃了众人心中的猜测！
“赵万春？”
“难道是因为囤粮之事报复？”
“周大人与赵万春似乎……”
窃窃私语声如同潮水般涌起，目光在周显和虚空中的“赵万春”之间来回逡巡，怀疑的种子一旦种下，便疯狂滋生。
周显的脸色瞬间变得惨白！他猛地站起身，指着沈砚秋，手指颤抖：“你……你放肆！竟敢攀诬……”
“学生不敢！”沈砚秋立刻躬身，语气却毫不退缩，“学生只是据实以告，将心中疑惑说出，一切还请大人明察！想必大人清正廉明，定不会受小人蒙蔽，也不会因学生直言而见责！”
他一口一个“大人明察”、“清正廉明”，把周显架在了火上烤。若周显此刻再强行治罪，那就是坐实了“受小人蒙蔽”、“因直言见责”的嫌疑！
周显胸口剧烈起伏，看着堂下那些生员们怀疑、探究的目光，又瞥见身旁府丞那若有所思的表情，他知道，事态已经失控了。再纠缠下去，不仅治不了沈砚秋，恐怕连自己都要惹一身骚！赵万春那个蠢货，办事不力！
“够了！”周显猛地一拍惊堂木，强行压下堂下的嘈杂，他脸色铁青，从牙缝里挤出判决，“此事……此事尚有疑点！夹带来源，本官自会派人核查！沈砚秋，你……你且回号舍暂押，待本官查明真相，再行处置！退堂！”
说完，他不等众人反应，几乎是逃离般，拂袖转身，疾步转入后堂。
“威——武——”衙役们例行公事地喊着堂威，却掩不住场面间的诡异气氛。
沈砚秋站在原地，看着周显狼狈退走的背影，缓缓松开了袖中一直紧握的拳头，掌心已被指甲掐出深深的印痕。他知道，这第一关，他算是险险闯过了。周显被迫退让，至少在明面上，不敢立刻将他定罪。
但，这只是开始。暂时的“查无实据”，意味着危机远未解除。周显和赵万春绝不会善罢甘休。
两名衙役上前，态度似乎比之前缓和了些许，依旧将他带回号舍看管。穿过庭院时，沈砚秋能感受到身后那些生员们投射来的复杂目光，有敬佩，有同情，也有更深的忌惮。
回到潮湿阴冷的号舍，栅栏门再次哐当落下。沈砚秋靠在墙壁上，疲惫感如潮水般涌来，但精神却高度亢奋。他赢了这回合，利用了规则，利用了舆论，更利用了对手的破绽。
然而，他故意泄露“揭帖底稿”存在的诱饵，此刻应该已经传到了该听到的人耳中。接下来，对方会如何行动？是狗急跳墙，还是另设阴谋？他这看似安全的号舍，又能庇护他多久？窗外，雨不知何时停了，但天色依旧阴沉，仿佛酝酿着更大的风暴。