墨韵斋内，药香与墨香交织，却压不住那股萦绕不散的、源自灵魂层面的虚弱与沉重。云芷在昏迷一日一夜后，终于苏醒。代价是显而易见的，她整个人如同被抽去了筋骨，连抬手这样简单的动作都异常艰难，脸色是一种久病般的蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眸子，在睁开时，依旧带着不肯熄灭的微光。
萧绝几乎是寸步不离地守在她榻前。他看起来比云芷好不了多少，连续的精神紧绷、内力损耗，加之通过契约分担而来的灵魂反噬，让他那张冷峻的面容也染上了明显的疲惫，下颌的线条绷得如同拉满的弓弦。但他依旧挺直着脊梁，处理着后续如同乱麻般的诸多事宜。
明镜殿的残局需要收拾，周彦的尸身需要秘密处理而不留痕迹，“鬼影”伏法的消息需要以恰当的方式公布，七年前舞弊案的重新审查需要启动，那些名单上浮出水面的官员需要不动声色地监控与调查……每一件事都牵一发而动全身，尤其在“国师”二字如同达摩克利斯之剑悬于头顶的情况下，每一步都需如履薄冰。
萧绝展现出了与他年龄不符的老辣与果决。他以靖王兼领刑部的名义，对外公布了“科举鬼影案”的“结果”：凶徒乃七年前舞弊案主犯周文渊之子周彦，心怀怨恨，化身“鬼影”潜入京城，以邪术残害当年涉案官员子弟，意在复仇。经查，周彦已于昨夜围捕中伏法毙命。
消息传出，朝野震动，人心惶惶者甚众，尤其是那些与当年禹州案有所牵连的官员，更是寝食难安。但无论如何，持续数月、闹得满城风雨的连环血案，总算有了一个“明确”的交代，京城的恐慌气氛得以稍稍平息。
紧接着，借由周彦“复仇”这条线，萧绝顺理成章地提请重审七年前禹州科举舞弊案。这一次，无人再敢轻易阻拦。物证（那本“假笔记”的疑点由云芷以画皮师的专业角度提出，虽未明指伪造，但“存疑”二字已足够）、人证（陈明等人的证词，以及萧绝暗中搜集的其他线索）在萧绝雷厉风行的手段下，迅速汇集。
李崇山、王延、孙文彬等数名涉案较深、证据相对确凿的官员，在毫无防备的情况下被革职查办，投入天牢。他们的府邸被抄查，更多的罪证和银钱往来被挖掘出来，一桩牵扯科举、贿赂、构陷的窝案逐渐浮出水面，其龌龊与黑暗，令人触目惊心。朝堂之上，迎来了一场不小的人事地震，许多原本摇摆或暗中幸灾乐祸的官员，此刻也噤若寒蝉，生怕被这突如其来的风暴卷进去。
皇帝在御书房听取了萧绝的禀报。
雕龙画凤的御座之上，年近五旬的帝王面容看不出喜怒，手指轻轻敲打着紫檀木的扶手，听着萧绝条理清晰、却刻意省略了最关键部分的陈述。
“……综上所述，科举鬼影案已告侦破，凶徒周彦伏诛。七年前禹州舞弊一案，经初步重审，确存在构陷、伪证等情，相关涉案官员已羁押待审。儿臣以为，当借此机会，肃清科场积弊，以正视听。”
萧绝垂首禀报，声音平稳，听不出丝毫波澜。他隐瞒了周彦临死前的指控，隐瞒了“鬼影”身上那个诡异符号与北境巫蛊的关联，更隐瞒了那个足以撼动朝局的名字——国师。
龙涎香的气息在御书房内袅袅盘旋，带着一种令人窒息的威压。
良久，皇帝才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却依旧威严：“朕知道了。此案，你办得不错。周彦伏法，旧案得雪，朝野可安矣。”
他没有追问细节，没有质疑萧绝陈述中的留白，甚至对那几位落马官员的下场也未置一词，只是给予了看似轻飘飘的肯定。
“儿臣分内之事。”萧绝躬身。
“嗯，”皇帝摆了摆手，“靖王辛苦了，退下吧。至于……云画师，此次亦是有功，待她身体好转，朕自有封赏。”
“谢父皇。”
萧绝行礼，退出御书房。转身的刹那，他眼底最后一丝温度褪尽，只剩下冰冷的深邃。皇帝的态度，看似满意，实则是一种……默许下的平衡。他乐见萧绝铲除一些不安分的蠹虫，稳定朝局，但对于可能触及更深处、更敏感领域的事情，他选择了视而不见，或者说，暂时不想深究。
这无关对错，只关乎帝王心术，关乎稳定。
回到靖王府，萧绝将面圣的情形简略告知了已能勉强坐起的云芷。
云芷靠坐在软枕上，听着他的叙述，苍白瘦削的脸上没有任何意外之色。她轻轻咳嗽了几声，声音虚弱：“陛下……不会动国师。至少，现在不会。”
没有确凿的、足以一击致命的铁证，去动一个地位超然、深得帝心的国师，引发的动荡将是皇帝不愿看到的。更何况，国师背后究竟还站着哪些势力，与北境战事又有何关联，一切都还是迷雾。
萧绝走到榻边坐下，伸手探了探她的脉息，眉头微蹙。反噬造成的损伤远比想象中顽固，即便有他的内力不断温养，恢复也极其缓慢。
“我知道。”他收回手，声音低沉，“所以，‘国师’二字，是你我之间，必须烂在心底的秘密。”
云芷抬眼看他，触及他眼中那片深不见底的寒潭，点了点头。她明白，这不是退缩，而是蛰伏。将最致命的刀，藏在最隐蔽的鞘中，等待最适合出鞘的时机。
“北境……有消息吗？”她换了个话题，也是他们无法回避的另一个重压。
萧绝的眼神暗了暗：“黑水城还在坚守，但情况不容乐观。张老将军已率援军抵达外围，正在寻找战机。朝中……因为李崇山等人的落马，粮草军需的调配受到些影响，有人在暗中作梗。”
内忧外患，从未止息。
云芷沉默了片刻，忽然道：“那个符号……我总觉得，它不仅仅是标识。”
萧绝看向她。
“周彦被控制，北境巫蛊，‘鬼影’的力量……都与它有关。”云芷的指尖无意识地在锦被上划动着那个复杂邪异的符号轮廓，“它更像是一种……核心。一种力量的源泉，或者……契约的印记？”
她的话，让萧绝心中一动。如果这符号真是一种更高级、更邪恶的“契约”印记，那么是否能从《画皮师札记》中，找到对抗甚至破解的方法？
“你先养好身体。”萧绝压下心中的思绪，语气不容置疑，“这些事情，不急在一时。”
云芷看着他眼中不容置疑的关切，以及那份深藏的、因她伤势而起的焦灼，终是点了点头，重新闭上了眼睛。
窗外，秋意已深，枯叶盘旋落下。
明面上的危机似乎已然解除，一场血案落幕，一桩冤案得雪。但只有身处漩涡中心的他们知道，这看似平静的“善后之局”之下，更加凶险的暗流，正在悄然汇聚。
而他们，一个重伤未愈，一个身负重重压力，却因灵魂相系的契约，被更加紧密地捆绑在一起，面对着那隐藏在帝国最高处的、宛若神只般的敌人。
（本章完）