拉格夫和兰德斯在秘密基地里挥汗如雨时，戴丽正疾步穿过兽园镇异兽研究所冰冷而明亮的白色长廊。她步履匆匆，对擦肩而过的研究员们礼貌性的问候只是心不在焉地点点头，目光牢牢锁定在通道尽头那扇厚重的银灰色大门上——副所长办公室。
“姑姑，我有急事……” 戴丽几乎是推门而入，急切的话语却在看清室内情形时戛然而止。
格蕾雅·蒙克托什副所长端坐在宽大的办公桌后，一身剪裁利落的修身衬衫搭配深色长裙，将她严谨干练的气质衬托得恰到好处。而在办公室一侧的沙发里，一位白发白须的老人正含笑看着她。老人面容和蔼，但那几乎填满了整个单人沙发的壮硕身躯，无形中散发着不怒自威的气场。正是他们学院的帕凡院长。
“帕凡院长……抱歉，我不知道您也在。” 戴丽心头一紧，脸颊微热，为自己的冒失感到些许尴尬，但还是硬着头皮走了进去。
格蕾雅微微蹙眉，语气带着少有的严肃：“小戴丽，我和帕凡院长正在商讨重要的联合事务。如果不是特别紧急，能否稍后再谈？”
感受到姑姑不同于往日的态度，戴丽明白自己可能真的打扰到了极其关键的议程。可兰德斯和拉格夫的事对她来说同样刻不容缓，她一时语塞，进退两难。
“格蕾雅，不必苛责。” 帕凡院长温和的声音适时响起，带着长者特有的包容，“年轻人有冲劲是好事。戴丽，说说看，是什么事让你这么着急？”
格蕾雅不易察觉地点了点头。戴丽松了口气，感激地看了院长一眼，随即深吸一口气，目光坚定地看向两人：“姑姑，院长，是关于我的两位同学，兰德斯和拉格夫。他们在工场区与达尔瓦一家发生了冲突，处境可能不太安全。我希望……研究所或者学院，能为他们提供实质性的庇护。”
“学院的学生？” 格蕾雅的目光转向帕凡院长。
帕凡院长捋了捋雪白的胡须，沉稳地点头：“学院保护自己的学生，天经地义……不过，你特意强调，事情恐怕没那么简单？”
“是的，院长。” 戴丽连忙解释，“达尔瓦家在工场区势力根深蒂固，影响力早已渗透出来。我担心……仅仅是学院名义上的庇护，恐怕挡不住他们的手段。” 她顿了顿，鼓起勇气说出真正的想法，“我希望，能由学院或研究所出面，破格公开招收他们两人为‘研学助理’。”
“戴丽！” 格蕾雅的眉头拧得更紧了，“研学助理的标准你很清楚！临近毕业的年资、过硬的能力、甚至需要相关成果或经验！你的同学现在……”
“我知道要求有些过分，姑姑！” 戴丽罕见地打断了格蕾雅，语气恳切但毫不退缩，“但兰德斯和拉格夫都是我们这届最优秀的学生之一！他们的潜力绝对值得！我可以用我的信誉担保他们能胜任！”
“格蕾雅，” 帕凡院长再次开口，声音平和却带着不容置疑的分量，“既然是学院的学生，就由我来定夺吧。” 他看向戴丽，深邃的目光仿佛能看透人心，“戴丽，我相信你的眼光和为人，能被你看重的伙伴，必然有其不凡之处。不过，我还有一个问题。”
戴丽的心提到了嗓子眼，紧张地咽了口唾沫。
“研学助理的身份，意味着的不仅仅是庇护，更是一份沉甸甸的责任和可能面临的挑战。” 帕凡院长语气郑重，“能力可以培养，经验可以积累。但我需要确认，当困难、挫折甚至危险降临时，他们——以及你——是否拥有直面一切的勇气和决心？”
戴丽挺直了背脊，眼神没有丝毫动摇，斩钉截铁地回答：“我确定！院长！无论遇到什么，我都会和他们站在一起！直面一切问题！”
“好！” 帕凡院长脸上露出了欣慰的笑容，轻轻拍了拍座椅扶手，“有你这句话，我就放心了。这件事，交给我来处理。”
走出格蕾雅办公室，戴丽悬着的心终于落下了一半。虽然前路未卜，但至少为伙伴们争取到了一个坚实的立足点：“兰德斯，拉格夫，机会我帮你们争取到了，接下来，就看你们自己了……”
办公室内，随着戴丽离开，格蕾雅看向帕凡院长，语气带着一丝无奈：“院长，您对小戴丽似乎有些过于纵容了。”
帕凡院长抬头，眼中带着洞悉一切的了然笑意：“格蕾雅，我们彼此彼此。是谁平日里最宠这孩子？刚才故意板着脸，不就是等着我顺水推舟应承下来吗？”
被点破心思，格蕾雅冷峻的面容也柔和下来，露出一丝浅笑：“果然瞒不过您。这孩子从小就有主见，眼光也准，迄今为止，她的判断从未让我失望过。我相信她这次也一样。”
“而且，” 帕凡院长指节轻轻敲击着桌面，目光变得深邃，“那个叫兰德斯的年轻人……我也并非全然陌生。毕竟，他的父亲，是‘那个人’……”
“那个人？” 格蕾雅神色一凛，“可传闻他早已被……而且他本人的立场似乎也……”
“曾经的传奇，被尘埃掩盖的真相，又有几人能真正看清？” 帕凡院长摇摇头，语气带着感慨，“往事暂且不提。回到我们的正题吧，刚才说到哪里了？”
格蕾雅迅速收敛心神，翻开手边的笔记：“关于多足原型体架构选择，蛛型体与蛸型体的核心差异与各自优势。”
“哦，对。我的课题组目前倾向蛛型体，” 帕凡院长接道，“但我个人认为这个结论尚需深入论证，你的看法呢，格蕾雅？”
“院长，” 格蕾雅嘴角微扬，带着一丝调侃，“您确定这问题需要征求我的意见吗？我早已不是您课题组的成员了，按规矩……”
“但你永远是我最引以为傲的学生之一，” 帕凡院长俏皮地眨了眨眼，“有哪条规定说，老师不能向优秀的学生请教问题？”
格蕾雅无奈地笑了笑，随即进入状态：“从理论上看，蛸型体在功能多样性上更具潜力，尤其适用于工程类异兽，适应性更广。但若论军事用途的实战效能和结构强度支持，现有数据确实更偏向蛛型体。”
“一针见血！” 帕凡院长赞许地点点头，掏出随身小本记下，“现在的课题组规模大了，分歧也多了，个人意气掺杂其中，反倒不如当年纯粹了。”
“有时候，真理确实未必掌握在多数人手中。” 格蕾雅也难得幽默了一句。
帕凡院长笑了笑，话题一转：“那么，你那边‘隐形基底质’的植入技术，进展如何？”
格蕾雅叹了口气，眉宇间染上一丝疲惫：“体外实验一切顺利，基底质能在绝大多数异兽结缔组织上稳定存活。可一旦进入活体……排斥反应、能量冲突，意外事故不断，进度远低于预期。”
“唉，看来我们两边都不得安生啊……” 帕凡院长揉了揉额角，随即眼神又亮起来，“不过，这项技术的战略价值毋庸置疑……一旦攻克，军用异兽额外获得隐形能力，战场优势将是颠覆性的。”
格蕾雅的目光瞬间变得锐利而坚定：“是的，无论多难，我们都会持续投入，必须突破这个瓶颈！”
“这才是我认识的‘钻石小姐’！” 帕凡院长脸上露出由衷的笑容，随即好奇地问，“对了，他们为什么给你起这个外号？”
“他们认为我行事风格华丽高效，能力强大。” 格蕾雅面不改色。
“……说实话。” 帕凡院长促狭地看着她。
格蕾雅沉默了一瞬，才略显无奈地低声道：“……他们觉得我固执起来，像钻石一样又硬又硌人。”
“……哈哈，这个嘛……” 帕凡院长干笑两声，试图缓解这微妙的尴尬。
突然，尖锐刺耳的警报声毫无征兆地撕裂了办公室的宁静！红光急促闪烁！
格蕾雅脸色骤变，瞬间起身：“封闭式活体研究区！地下深层区域侦测到非法入侵信号！”
“地下深层？” 帕凡院长也霍然站起，脸上的轻松消失殆尽，眼神凝重，“能侵入到那种地方……”
“无论来者是谁，或是何物，都绝非等闲！” 格蕾雅语速飞快，动作利落地从衣架上扯下一件深墨色的特制风衣披上，整个人气质瞬间从学者切换为战士。
“有意思……” 帕凡院长拧了拧手腕，粗壮的小臂上，一道道古老而神秘的纹印在衣料下若隐若现，散发出沉稳的力量感，“那就去会会这不速之客。”
格蕾雅整装完毕，眼神如冰：“我有预感，这绝非孤立事件……像是某种阴谋的触角，终于探到这里了。”
话音刚落，整个办公室微微一震，随即平稳而迅速地向下沉降，没入研究所更深层的地底。
沐尼斯行省首府，萨瑟兰城，第一研究所所长室。
佩尔顿所长脸色阴沉地盯着面前的钟型通讯器：“兽园镇异兽研究所被入侵了？我强调过多少次，保持静默潜伏！谁允许你们擅自行动的？！……什么？不是我们的人？查清楚是谁干的了吗？……废物！立刻联系我们在镇上的内线，给我查！不惜一切代价查清楚！”
他烦躁地切断通讯，手指因用力而指节发白。几秒后，他再次按下通讯器上复杂的纹路，接通另一个频道：“兽园镇附近还有机动力量吗？……费腾刚在附近结束上一个任务？很好！立刻给他发送紧急机密指令：潜入兽园镇，查明研究所和学院内部状况，特别是这次入侵的真相。如果条件允许……伺机获取学院保管的那样‘东西’。任务优先级：最高！立刻执行！”
通讯刚断，那钟型装置又急促地震动起来。佩尔顿深吸一口气，接通。
“佩尔顿，计划推进得如何了？” 通讯器对面传来一个威严而冰冷的声音，正是皇城总研究所的大所长维拉。
“一切尽在掌握，维拉大所长。” 佩尔顿的声音瞬间变得恭谨而自信。
“‘兽王之核’的活性波动越来越强了，虽然目前还能压制，” 维拉的声音透着浓浓的不耐烦，“但如果反应级数继续攀升，暴露是迟早的事！散落各地的‘兽王之核’必须加快回收速度！”
佩尔顿的瞳孔微不可察地收缩了一下，但语气依旧平稳：“请您放心，其他行省的回收进度均已确认超过百分之八十。”
“很好。” 维拉的声音稍缓，但随即话锋一转，带着刺骨的寒意，“那么……你眼皮子底下的那颗呢？兽园镇的‘核’！”
佩尔顿感到一丝寒意掠过背脊，他稳住心神，沉声道：“我明白，大所长。已经派出一名直属的中级异兽师前往兽园镇，他会妥善处理此事。”
“中级异兽师？” 维拉的声音带着明显的质疑，“你认为，这个级别足够应付兽园镇的……复杂性？”
“费腾虽然职级并非顶尖，” 佩尔顿迅速解释，语气充满把握，“但他是我手下最得力的干将之一，兼具高级刺客的素养。任务完成率极高，无论正面强攻还是隐秘潜入，经验都极为丰富。我相信他的能力足以胜任。”
通讯那头沉默了片刻，维拉的声音才再次响起，带着一丝不容置疑的警告：“……但愿你的判断无误。佩尔顿，记住，任何风吹草动，必须第一时间向我汇报！”
“是，大所长！我明白！” 佩尔顿恭敬地回应。
通讯切断。佩尔顿缓缓放下听筒，走到巨大的落地窗前，凝视着窗外萨瑟兰城繁华的远景。他双目深沉，眼底仿佛有无数暗流在无声涌动，酝酿着风暴。
达尔瓦家后院。
肯特·达尔瓦灌下一大口劣质麦酒，烦躁地抓了抓头发。工场出货量下滑，工人怨声载道；从皇城镀金回来的儿子莱尔本事长了，翅膀也硬了，越来越不服管；手底下那群老伙计，干活还行，下了工就知道惹是生非，惹谁不好偏偏去招惹学院的学生！再加上那些时不时冒出来的、见鬼的“秘密指令”……都是当年脑子一热惹下的麻烦！
“他妈的……” 他低声咒骂着，忽然听到后院墙根传来一声轻微的“噗”响。
走过去一看，一个熟悉的、散发着微弱绿光的小圆球静静躺在那里。
“叉叉的，又来！” 肯特骂骂咧咧地捡起来捏碎，里面掉出一张卷着的纸条。他展开一看，眉头拧成了疙瘩：“‘明日之内，在‘头领’接应下，给学院及研究所高层制造行动阻碍’……搞什么名堂？”
他反复看了几遍，确认没看错，烦躁地把纸条烧成灰烬。“找学院和研究所那些大人物的麻烦？这不是自找苦吃吗……可指令又不能不听……‘头领’接应？行吧，至少有人兜底……” 他挠着下巴，在院子里踱步，“得找个说得过去的由头，还得符合老子这‘莽汉’的人设……”
他眼睛忽然一亮：“对了！前几天不是有几个蠢货在学院学生手里吃了亏吗？就带他们去！副院长……格蕾雅那娘们现在调去研究所当副所长了？也行！找个茬儿，放几句狠话，制造点混乱就算交差！反正‘头领’会搞大动作……”
打定主意，肯特转身回屋，正好撞见儿子莱尔在客厅里，戴着手套逗弄一只训练笼里的小型异兽。
“老爹？在干嘛呢？” 莱尔头也不抬地问。
“臭小子！叫爹！你爹我还没老！” 肯特没好气地回了一句，忽然想到什么，问道，“莱尔，你在学院那会儿，有没有人敢给你气受？”
“给我气受？” 莱尔嗤笑一声，手指一弹，把小异兽弹得在笼子里翻滚，“开什么玩笑？你儿子我可是学霸加校霸，谁敢惹我？”
“那……有没有那种特别刺头，不听你招呼还给你添堵的？” 肯特追问。
莱尔摸着下巴想了想，脸色沉了下来：“倒是有两个低年段的小子，一个叫兰德斯，一个叫拉格夫。这两人搞个小团体，油盐不进，我喊他们从来不理，有时候还坏我的事，烦得很！”
“兰德斯？拉格夫？” 肯特眯起眼睛，闪过一丝狠厉，“嘿，还真是冤家路窄……之前工场的几个伙计就是栽在他们手上……”
“哼！有机会我非狠狠教训他们不可！” 莱尔越想越气，又对着笼子弹了一下。
“儿子，机会来了！” 肯特凑近一步，压低声音，“明天我去找格蕾雅的麻烦，把学院和研究所那些管事的注意力引开。你趁机溜过去，找到那俩小子，想怎么‘教训’就怎么‘教训’！怎么样？”
“你？” 莱尔怀疑地看着老爹，“能行吗？研究所那些守卫和教授可不好惹……”
“放心！你爹我自有分寸！而且……” 肯特神秘地笑了笑，“这次有‘大人物’在后面撑着呢。保证让他们顾头不顾腚！”
莱尔眼中燃起兴奋和报复的光：“好！就这么干！”
肯特得意地咧开嘴，试图做出一个凶狠的表情，可惜他那张方方正正、胡子拉碴的脸，挤出的笑容怎么看都透着股憨傻劲儿。
“老爹……” 莱尔嫌弃地别开脸，“求你了，别笑，太油腻了。”
“滚你个小兔崽子！” 肯特笑骂着一巴掌拍在儿子后脑勺上。