头痛！
撕裂般的剧痛！
兰德斯猛地睁开眼，第一个清晰感知到的就是头颅深处炸裂般的痛楚，痛得他几乎想蜷缩起来，用脑袋去撞地板。
当这阵剧烈的抽痛稍稍退潮，他才惊觉自己真的躺在了冰凉的地板上。
“兰德斯，你没事吧？”戴丽温柔而充满担忧的声音逐渐清晰，她蹲在身旁，秀眉紧蹙。
“到此为止吧。”老管理员不知何时已站在一旁，他一边沉稳地将那本《星空之书》合拢，一边语气带着不容置喙的责备，“我告诫过你们，不要轻易翻阅它，这书对精神的负担远超想象。看，吃不消了吧？”他将书郑重地放回书架，拉好深色帷幕，并在书架侧板上轻轻一拍，仿佛某种封印仪式。
三人这才后知后觉地发现自己已是汗流浃背，腿肚子不受控制地微微抽搐，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，强烈的眩晕感挥之不去。而作为直接持书者的兰德斯，症状尤为剧烈，脸色苍白如纸。
“哇靠！这破书到底什么来头啊！”拉格夫第一个挣扎着把自己摔进旁边的皮质座椅，用尽全身力气夸张地嚷嚷，“老子当年废寝忘食连熬三天大考都没这么虚脱过！”
“你是指上学期期末考前那几天吧？”兰德斯头痛欲裂，却仍不忘精准地吐槽损友，他也强撑着把自己挪进另一张椅子，抓起袖子猛擦额角的冷汗，“我觉得……这玩意儿可比临时抱佛脚邪门多了……”
戴丽也扶着沙发扶手坐下，胸口起伏，努力平复呼吸：“兰德斯，你……你最后看到了什么？我只勉强看到图案快要凝聚成型，就头晕眼花撑不住了。”
“我还没到那步呢！”拉格夫插嘴，心有余悸，“那些鬼画符一样的文字还在爬，我就觉得脚底发飘，站都站不稳了，也不知道是累的还是被吓的。”
“我看到了……星光……”兰德斯用力按压着突突直跳的太阳穴，声音有些发虚，“无穷无尽的……星光……”
“星光？这算啥线索嘛……”拉格夫顿时泄了气，整个人瘫在椅子里，“搞了半天，大家伙儿啥有用的都没捞着？”
“或许……是我们太心急了。”戴丽趴在矮沙发扶手上，继续调整着紊乱的气息，若有所思，“据说有些承载着禁忌知识的载体本身就蕴含着诡异的力量，贸然接触，后果难料……可是，”她话锋一转，带着疑惑，“既然研究如此艰深晦涩的课题，希尔雷格教授为什么不去皇城的皇家高等学院呢？那里的资源库藏，可比我们这个边陲小镇的学院丰富太多了……”
“哎，其实退一步想想，”拉格夫稍微缓过劲儿，又恢复了插科打诨的本性，“希尔雷格教授研究啥跟咱们有啥直接关系？他教咱的东西，未必就是他那套神秘学里的玩意儿。像他这种级别的大牛，指头缝里随便漏点东西，都够咱们受用无穷了。”
戴丽深以为然地点点头：“没错。强行去触碰远超自身理解范畴的知识，本身就毫无意义。再如何非主流的异兽学派，也不会鼓励学生去驾驭远超自身能力的异兽，那是自取灭亡。”
“所以，”兰德斯用力拍了拍手，尽管脸色依旧不佳，眼神却比之前更加锐利坚定，“今天就到此为止。让我们拭目以待，希尔雷格教授会给我们带来什么样的‘惊喜’吧。”
“好，到时候，我也和你们一起去，一起见识一下这位神秘又强大的希尔雷格教授。”戴丽的声音同样透着不容置疑的决心。
路西梅捷教授回到自己的办公室，带着一身未消的怒气。他随手脱下大衣，动作却因心中翻腾的恼火而变得粗暴，“啪”地一声将大衣狠狠甩在办公桌上！力道之大，带倒了桌角一摞文件，哗啦啦散落一地，几支笔也叮叮当当滚落。
通向隔壁的房门无声滑开，帕凡院长走了进来。
“拉兹尔，你又去招惹希尔雷格了？”帕凡院长眉头微蹙，语气带着一丝无奈，“我提醒过你，希尔雷格立场虽未明，但他与上面对立的态度与我们基本一致。这种敏感时期，不宜节外生枝。”
“我明白分寸！”路西梅捷深吸一口气，强压下火气，辩解道，“我没主动挑事！只是看见他那副除了自己那点研究，对周遭一切漠然无视的死样子，还动不动就讽刺别人，就火冒三丈，真想一拳砸扁他那张死人脸！这跟私人恩怨无关……”
“真的无关？”帕凡院长斜睨着他，脸上的表情明明白白写着“鬼才信”。
“不过……”路西梅捷话锋一转，搓着下巴，眼中闪过一丝探究，“我倒是好奇，那几个学生到底有什么特别？居然能让他这种人都另眼相看？”
“你指谁？”
“还能有谁？就那两个形影不离的小子，估计还有格蕾雅那个侄女。”
“兰德斯、拉格夫和戴丽？”帕凡院长了然，“他们几个确实常在一起……他们又想做什么了？”
“正因为不清楚才要去了解……”
帕凡院长抬手打断了他，语气变得郑重：“拉兹尔，这次的事到此为止。以后，别再试图去挑衅希尔雷格。
“那家伙深藏不露，实力远超表面。即便不能完全拉入我们的阵营，也绝不应与他为敌。
“况且，我们各自的课题已基本告一段落，‘整合对策’是时候提上日程了。这是目前推动那个技术进一步发展的关键一步。”
路西梅捷教授双手插进裤兜，嘴角勾起一抹毫不掩饰的嘲弄：“哼，整合？开什么玩笑。这种跨越多领域强行捏合的所谓‘对策’，根本缺乏技术根基，无异于在沙漠里种玫瑰，简直是痴心妄想！我对这种空中楼阁可没半点指望，最后铁定只会是竹篮打水一场空。”他的眼神里满是轻蔑与不屑。
帕凡院长眉头皱得更紧，心头火起，但深知路西梅捷本性难移，强压下不悦，耐着性子道：“别急着下结论。事情没你想的那么简单……‘整合对策’的成果，很可能是我们对抗上面唯一有效的出路。如果你再固执己见，拒绝配合，”他语气转冷，“我只能将你排除在小组之外，到时候吃亏的是你自己。”
路西梅捷双手一摊，肩膀夸张地耸了耸：“哼，省省吧，别给我画大饼了。什么‘唯一出路’，我看就是个注定失败的幻想。”
帕凡院长沉吟片刻，知道空口争论无法说服这头倔驴，果断作出决定：“既然你始终质疑，那就跟我来。亲眼看看，我们做出这个决定的底气何在。” 说完，他转身就走。
路西梅捷一脸狐疑，但还是跟了上去。
两人沿着幽深的螺旋楼梯一路下行，直抵学院最底层。
帕凡院长熟练地开启数道隐秘机关，厚重的金属门无声滑开。他们依次穿过装备森严的地下训练场、弥漫着古老卷轴气息的地下藏书库、管道交错仪器轰鸣的地下实验室，最终抵达了最深处的地底大密室“源基保管库”，这里保存着对学院而言最核心最隐秘的珍贵物品。
这里空气凝滞，带着泥土和金属的陈旧气息。墙壁上老式的电火灯嘶嘶作响，光影在斑驳的墙壁上摇曳不定。帕凡院长走到密室角落，在一堆覆盖着防尘布的杂物柜中仔细翻找，终于小心翼翼地捧出了一样东西。
他戴着特制手套，将那物件慎重地托到路西梅捷面前：“看，这就是上次异兽潮后，我从所有残骸中找到的最特殊核心。”
那核心形似一截被斜向剖开的六棱柱，通体流转着深浅不一的蓝色幽光。色泽较浅的表层，雾霭般的月白色光晕若隐若现；而深邃的内部，则呈现出一种淬火般的矢车菊蓝，炽烈得仿佛能灼穿视线，核心周围的空间似乎都被它强大的能量场扭曲，荡漾开一圈圈淡蓝色的涟漪。
路西梅捷教授甫一接触这核心的视线，精神深处便如遭重锤，猛然一震！他强行压下内心的惊涛骇浪，双手抱胸，故作不屑地撇嘴：“不就是一块异兽核心么？异兽潮我见多了，一群里能留下一颗也不稀奇。顶天了拿去炼个源核，还能玩出什么花样？别以为拿块亮点的石头就能唬住我。”
“你真不觉得这颗核心……与众不同？”帕凡院长缓缓收回手掌。
“看着是有点特别……那又如何？”路西梅捷继续嘴硬，但眼神已无法从那核心上完全移开。
“上次的异兽入侵规模不小，虽然最终被卫巡队和我们联手击退，但我怀疑，它的影响仍未消退，”帕凡院长不再理会他的态度，自顾自地搬过一台推车式检测仪，熟练地拉出各种探针和透镜，开始对这块核心进行精密扫描，“最近多起事件幕后之人的目标，很可能就是为了获取它。”
不多时，检测数据如瀑布般在终端屏幕上倾泻而下。
路西梅捷教授原本漫不经心的目光，在触及屏幕的瞬间便凝固了！他脸上写满了难以置信：“这……怎么可能？！五个维度的优势数据？！这不可能……理论上一颗异兽核心的优势维度最多只有一到两个，其他都是非优势……这完全违背了基本法则！”
他的内心瞬间翻江倒海，无数念头电光火石般闪过。他猛然意识到，如果这块散发着诡异蓝光的晶石真的来自某只异兽，那么那只异兽必然已超越了常规范畴！它的核心……蕴含着颠覆性的可能！之前自负的念头开始动摇，他不得不重新审视帕凡院长的提议。
帕凡院长满意地看着路西梅捷震惊的表情，趁热打铁道：“这块核心的潜力毋庸置疑。如果我们能以此为核心框架，从源核技术、同调适配、能力装配等多个角度，整合目前各课题组纳入的那些高等异兽特性……突破性的成果指日可待。而且……”
“而且什么？”路西梅捷的声音不自觉地紧绷起来。
“根据初步分析，这块奇特的核心……并不完整。”
“什么？！不完整？！像这样的东西还有更多？”路西梅捷教授失声惊叫，瞳孔骤缩，“不完整的核心就已经展现出如此逆天的性质……那要是完整的……” 他不敢再想下去。
沉默笼罩了密室。路西梅捷心中那道坚固的防线轰然倒塌。“如果……如果是以这种特异核心作为基础架构……而且用量也足够的话……” 他艰难地开口，声音干涩，“那个‘整合对策’……说不定……还真有搞头……”
然而，根深蒂固的骄傲让他不甘心就此认输。他咬了咬牙，梗着脖子道：“哼！就算它有让我参与的价值，我也绝不和希尔雷格那家伙共事！研究上？想都别想！那家伙根本就是块又冷又硬的顽石，跟他合作简直是折磨！”
帕凡院长看着路西梅捷这副死鸭子嘴硬的模样，心中无奈，但仍试图斡旋：“我理解。但为了学院的安全和未来，你和希尔雷格作为研究层面的顶尖力量，参与是必然的。不过，”他话锋一转，“我会把你们暂时分在不同攻关组，尽量减少接触。所以，拉兹尔，个人恩怨先放一放。”
“等这一关过了，事情解决了……”
“到时候你想怎么‘对付’他，我绝不阻拦。”
路西梅捷教授眼睛倏地一亮，随即眉头又微不可察地皱了一下，似乎想到了什么，但最终没说出来。
帕凡院长心中暗松一口气。他知道，这头倔驴总算是套上了笼头。
“人选方面，我已有定型的腹案……”
“接下来，就看你们的了……”
“弥多、格蕾雅……”
兰德斯心神不宁地与拉格夫、戴丽在研究所门口道别，拒绝了戴丽担忧的陪伴，独自走向熟悉的街道。
他推开“帕露”咖啡馆的门，风铃发出清脆悦耳的叮当声。浓郁的现磨咖啡焦香瞬间包裹了他。
既是店主又是咖啡师的大叔正低头专注地调试着咖啡机，机器背面贴着“熊心电机”的铭牌。玻璃展示柜里，当日现烤的可颂与柠檬塔金黄诱人，酥皮在暖光灯下闪烁着甜蜜的光泽。厚重的木质吧台横亘眼前，两侧是高低错落的吧台椅和舒适的卡座。
兰德斯将疲惫的身体挪上吧台椅，声音带着一丝倦意：“麻烦，一杯双倍浓缩。”
很快，一小杯冒着热气、色泽深沉的浓缩咖啡送到了他面前。“这个点还喝双倍，不怕晚上瞪眼到天亮？”店主大叔笑着打趣。
“没事，”兰德斯挑起小木勺，小口啜饮着滚烫的液体，“刚经历了一点折腾，精神有点萎靡，正好需要提提神。”
“年轻人就是精力旺啊，”店主大叔似乎误会了什么，脸上带着过来人的促狭笑容，“像我这把年纪，折腾累了只想关门睡觉喽。”
兰德斯摇摇头，没多解释，继续专注地品味着咖啡的苦涩醇香。
突然！
兰德斯眼神一凝，脑海中毫无征兆地响起一个冰冷而清晰的机械音：
“能量收集进程……第一阶段·高阶 99%……第一阶段·高阶 100%……
“能量同调已处于可激活状态……进入过充能阶段……
“请选择以下进程：
“选项一：强化感应储备。效果：宿主主要感官、敏捷、反应力增强；遭受外界精神\/物理影响抗性提升；配体异兽相关感应天赋能力增强……
“检测到宿主其他前置进程已于前期完成……自动执行选项一：强化感应储备……”
嗡！
一股清凉的气流仿佛自天灵盖灌入！兰德斯只觉得原本昏沉混沌的大脑瞬间变得无比清明！视界陡然清晰，连墙角灰尘的纹路都看得分明；听觉变得异常敏锐，远处那对小情侣压低声音、脸红心跳的悄悄话都清晰可辨……他赶紧收敛心神，非礼勿听。
“可选择是否接受过充能强化任务形式，如此时接受，系统主线任务将出现改变，且后续有额外过程能强化能力可用，是否接受？”
“咦？能量收集？还一下子满了？”兰德斯心中惊疑不定，“什么时候开始的？难道……” 图书馆地下室那本《星空之书》的画面瞬间闪过脑海，“难不成是那道灌顶般的星光？！直接把系统喂撑了还有富余？这破系统……这运行机制到现在还是一团谜！”
强烈的好奇心驱使下，兰德斯没有多想，就在意识中默念：“接受！”
“系统主线任务：过充能强化奖励形式……
“任务内容变更为：以与主异兽的‘完全融合形态’击败一名‘强敌’。
“任务完成奖励：激活能量同调，进入下一强化阶段，并在此后获得额外过充能强化奖励能力……”
“‘完全融合形态’是啥玩意儿？‘强敌’在哪？怎么才算‘强敌’？要怎么‘击败’？” 大量未知信息钻进脑海，兰德斯彻底懵了，一股“是不是手贱点错了”的懊悔感油然而生。
系统再无反应，任凭他如何呼唤都石沉大海。兰德斯琢磨半天也理不出头绪，索性几口喝完剩下的咖啡，精神抖擞地站起身。当务之急是先回去和小轰磨合练习。至于这坑爹的系统任务……明天再找拉格夫商量吧，那家伙今天也没少折腾。戴丽……也得让她好好休息。
在兽园镇某个不知名小酒馆的喧嚣掩护下，一名身材高大的斗篷人穿过烟雾缭绕、人声鼎沸的一楼大堂，悄无声息地闪入一个隐蔽的角落，步入了向下的黑暗阶梯。
这处地下室深藏地下，空间远比地表建筑所能容纳的更为广阔，却被密密麻麻、杂乱无章的地摊挤得水泄不通，只留下一条条迂回曲折的狭窄通道。
肯特在潮湿、散发着霉味和铁锈腥气的通道中穿行，时不时捋捋这穿不太习惯的斗篷。昏暗的油灯在布满黑色污渍和可疑暗红斑块的墙壁上投下扭曲摇曳的光影。空气中弥漫着一股令人作呕的混合气味——浓重的铁锈、腐烂有机物以及某种刺鼻的过期化学药剂的味道。
“这鬼地方还是一如既往的恶心透顶，真他叉……”肯特低声咒骂着，将斗篷的领口拉得更高，几乎遮住了半张脸。
转过一个堆满废弃金属零件的拐角，眼前豁然开朗。一个巨大的、仿佛天然洞穴又经过粗糙人工改造的地下空间呈现出来。四周的岩壁和洞顶被一种吸光的黑色人工材料覆盖，即使中央悬挂着一盏功率不小的探照灯，光线也仿佛被吞噬了大半，地面依旧笼罩在压抑的昏暗中。
中央区域摆放着几排沉重的金属柜台，算是“VIp”摊位，摊主们隐在阴影里，只有贪婪的目光在黑暗中闪烁。
角落里，几个裹在黑色风衣里的人正围着一个锈迹斑斑的铁笼低声密语，笼内似乎有什么东西在不安地蠕动。更远处，一个裹得比肯特还严实的身影正从一个摊主手中僵硬地接过一个小巧的金属箱，箱体缝隙中隐隐透出令人心悸的幽绿光芒。整个空间弥漫着一种令人窒息的紧张感，仿佛一根绷紧到极限的弦。
“咳咳！” 一个刻意压低的熟悉嗓音从侧前方的阴影中传来。
肯特循声望去，只见费腾穿着一身毫不起眼的暗灰色风衣，即使在如此昏暗的环境下，脸上那副大号墨镜也未曾摘下，让人完全看不清他的表情。他正站在一个半明半暗的角落，朝肯特招了招手。
肯特快步走过去，声音压得极低：“原来这次的‘头领’是你？……这地方简直是烂泥扶不上墙，连空气都像毒气一样。”
“现在不是抱怨环境的时候。”费腾的声音透过墨镜传出，冰冷而锐利，他警惕地扫视着周围，“我在学院的预设渗透计划失败了……那个老东西的警觉性和实力都远超预估……哼，不仅没退步，反而更棘手了……我们需要重整旗鼓，加速情报收集，为下一次渗透做准备。”
“要重整的话，我在这边有安全屋，跟我来。”肯特眉头紧锁，转身带路。
沿着一条嵌有粗壮金属梁架、更显幽深的地底甬道走了一段，肯特像是下定了某种决心，突然停下脚步，用低沉却异常坚定的语气问道：“你……真的确定要这么快再次渗透吗？”
“你什么意思？”费腾的声音瞬间冷冽如冰，墨镜后的目光仿佛能刺穿人心。
“我很清楚你的急切，”肯特毫不退缩地迎上那无形的视线，“但经过上次失败，帕凡院长和整个学院必然已成惊弓之鸟，警戒提升到最高级别。短时间内再次强行渗透，代价会极其高昂，成功率更是渺茫。继续冒进，很可能导致整个计划彻底崩盘。”
费腾发出一声短促的冷笑：“所以你就打算龟缩不前？肯特，这是我们等待多年的唯一窗口！上面给我们的时间不多了！错过这次，之前所有的投入和牺牲都将付诸东流！”
“而如果你一意孤行，”肯特猛地踏前一步，声音陡然拔高几分，在封闭的甬道中激起回响，“可能会亲手葬送掉我们所有的心血和布局！费腾！我在各方面任务上配合过你无数次，但你真正达成阶段性目标的又有几次？这条路比你想的更难走！是时候停下来，好好想想更稳妥的出路了！”
空气仿佛凝固了。两人之间剑拔弩张的气氛如同实质，挤压着狭小的空间。远处黑市的嘈杂声似乎被隔绝，只剩下两人粗重的呼吸在甬道中回荡。
“听着，”费腾深吸一口气，声音压得更低，却带着刺骨的寒意，“我理解你的顾虑。但我们必须在上峰规定的时间内完成任务。拖延的后果……你我都清楚。”
“而我更在意的是不让整个计划毁于一旦！”肯特的声音同样低沉，却蕴含着风暴，“我不是研究员，也不是决策者，但我很清楚我们不是在玩过家家！一旦暴露或失败，那代价……我们谁都承担不起！费腾！”
费腾沉默了几秒，冰冷的笑声再次响起：“看来……我们在这个问题上无法达成共识了。也好，那就各走各路吧。反正也没规定我们必须绑定行动。最终谁的方法更有效……上峰自有决断。你说呢，肯特？”
肯特死死盯着那副墨镜，仿佛要穿透镜片看清对方眼底的真实想法。几秒钟后，他从牙缝里挤出一个字：
“好。”
两人在令人窒息的沉默中继续前行，穿过嵌有金属梁架的甬道，踏入了一条有着潺潺流水声的阴暗地下河道。在河道的尽头，肯特用力推开了一扇沉重的全金属安全门。
门内房间的光线比外面稍好。一个穿着暗绿色罩衣、身形瘦削的男人正捧着一个不锈钢饭盆，埋头努力干饭。
门开的瞬间，六道目光猝不及防地撞在了一起。
时间仿佛凝固了。
那个瘦削男人猛地缩了缩脖子，有些窘迫地放下饭盆，抬起沾着饭粒的脸，怯生生地挥了下手：
“嗨？”