第一章 绝壁义庄
时值大明中叶，天下承平已久，然边陲之地，仍时有诡异之事发生。南疆，十万大山连绵起伏，瘴气弥漫，林海深处，人迹罕至。官道蜿蜒，连接着散落的村寨与州府。就在这条官道旁，临近一处名为“断龙崖”的险峻所在，有一座孤零零的义庄。
义庄不大，青砖灰瓦，几根歪斜的木柱支撑着破旧的屋顶，院墙早已残破，几处豁口被枯藤缠绕，更显荒凉。这里本是收殓无名尸骨、暂放客死异乡之人遗体的地方，平日里除了偶尔路过的樵夫、猎户会匆匆一瞥，几乎无人踏足。
今日的义庄，却弥漫着一股不同寻常的死寂。不仅是因为那轮惨白的残月高悬于墨色山峦之上，投下诡谲的光影，更因为义庄正屋里，那具新送来的尸体。
负责看守义庄的，是一个名叫老王的驼背老头，他在这个位置上干了快二十年，早已习惯了与腐朽和死亡为伴。但今晚，他却感到一种源自心底的寒意，比这深秋的夜风更刺骨。
新送来的尸体是在傍晚时分由两名衙役和几个胆大的脚夫送来的。死者是一名年轻的货郎，据说在断龙崖附近离奇失踪，数日后被人发现滚落在一处隐蔽的山涧旁，浑身是伤，死状可怖。县太爷验过尸，排除了他杀，但也查不出确切死因，只当是意外坠崖，便下令将尸体暂存于这最近的义庄，待家属认领或择日掩埋。
老王佝偻着腰，借着屋内昏暗的油灯光芒，打量着那具盖着白布的尸体。他能闻到一股淡淡的、混合着泥土和某种难以言喻腥甜的气味，这气味让他有些反胃。按理说，人死之后，血气消散，气味会逐渐变得沉闷，但这具尸体的味道，却仿佛带着某种…活性。
“唉，又一个苦命人。”老王喃喃自语，拿起破旧的扫帚，象征性地扫了扫地面上的灰尘。他的目光不经意间扫过尸体的手——那只露在白布外的手，手指微微蜷曲着，指甲缝里似乎嵌着些黑色的泥垢，指尖呈现出一种不正常的青紫色，仿佛被什么东西狠狠捏过。
老王皱了皱眉，心里泛起嘀咕。他干这行久了，见过各种各样的尸体，但像这般死状诡异、又带着几分…奇异感的，却不多见。
后半夜，风声渐起，呜呜咽咽地吹过义庄破旧的窗棂，像是无数冤魂在低语。老王裹紧了身上打了好几个补丁的棉袄，靠着墙角打起了瞌睡。迷迷糊糊中，他似乎听到了一些声音。
不是风声，不是虫鸣。
是…咀嚼声？
声音很轻，很细微，像是有人在啃食什么坚硬的东西，断断续续，带着一种令人牙酸的摩擦感。声音似乎就来自那具停放在屋子中央的尸体旁边。
老王浑浊的眼睛猛地睁开，睡意全无。他屏住呼吸，侧耳倾听。
声音还在继续，时有时无。他悄悄站起身，挪动着僵硬的双腿，一点一点地靠近那具尸体。油灯的火苗在他晃动的身影下摇曳不定，将墙壁上的影子拉扯得如同张牙舞爪的鬼怪。
他距离尸体越来越近，那咀嚼声也越来越清晰。他甚至能闻到一股更浓烈的腥甜气味，比之前更加刺鼻，还夹杂着一丝…腐败的气息？可是，这尸体明明刚送来不久，不应该这么快就腐败……
老王的心提到了嗓子眼。他用颤抖的手，慢慢地掀开了盖在尸体上的白布。
月光和油灯的光线同时照亮了尸体。
老王吓得倒吸一口凉气，差点瘫倒在地。
只见那具年轻货郎的尸体，此刻竟然是趴着的！他的身体以一个极其扭曲的姿势蜷缩着，脖子几乎拧成了一百八十度，脸深深地埋在泥土和草屑之中。而他身下的地面，以及他裸露的后颈和部分手臂皮肤上，竟然有……被啃噬过的痕迹！
那些痕迹深浅不一，边缘皮肉外翻，甚至能看到森森白骨！而刚才那令人毛骨悚然的咀嚼声，似乎就是从他身体下方传来的！
更让老王魂飞魄散的是，当他看清尸体的脸时，发现死者的眼睛竟然是睁开的！空洞的眼眶里，没有眼珠，只有两个黑漆漆的窟窿，正直勾勾地“望”着他！
“啊——！”一声凄厉的惨叫划破了义庄的死寂，老王连滚带爬地向门口扑去，却被脚下一个不明物体绊倒，重重地摔在地上。他顾不上疼痛，手脚并用地向院外爬去，只想离这恐怖的地方越远越好。
就在他即将爬出院门豁口的时候，他感觉身后那股令人窒息的寒意骤然加重。他不敢回头，拼命地往前挪动。
突然，他感觉一只冰冷、僵硬，却带着奇异力量的手，抓住了他的脚踝！
老王惊恐地回头，只见原本趴在地上的尸体，不知何时已经半跪了起来！它的头颅诡异地转动着，发出“咔咔”的骨骼摩擦声，那双黑洞洞的眼眶转向了他，嘴巴咧开一个不成比例的弧度，露出参差不齐、沾满暗红色物质的牙齿。
尸体喉咙里发出嗬嗬的怪响，那只抓住老王脚踝的手，指甲变得又长又黑，闪着幽光，正用力地将他往回拖！
“救命啊！有鬼啊！”老王绝望地呼喊着，另一只脚胡乱地蹬踹着地面，试图挣脱。但那尸体的力量大得惊人，冰冷的触感透过破旧的鞋子传来，仿佛要将他的灵魂都冻结。
老王的挣扎越来越微弱，意识也开始模糊。他仿佛看到尸体背后，浮现出一个模糊的、穿着奇怪服饰的影子，散发着浓郁的黑气。他感觉到一股强大的吸力从尸体身上散发出来，要将他也变成同样的东西……
就在他即将失去意识的最后一刻，一阵急促的马蹄声和呼喝声由远及近传来！
“什么人！放开他！”一个威严的声音响起。
紧接着，几支燃烧的火把亮起，驱散了部分黑暗。几个身着皂隶服饰、手持刀棍的公差冲了进来，为首一人身材魁梧，面容刚毅，手中提着一柄铁尺。
看到公差的出现，那正奋力拖拽老王的尸体动作猛地一顿，随即发出一声尖锐的嘶鸣，松开了老王，重新倒在地上，但身体仍在微微抽搐着。
老王如同抓住了救命稻草，连滚带爬地扑到那为首公差脚边，语无伦次地哭喊着：“鬼…鬼啊！尸体…尸体活了！”
那公差皱着眉头，警惕地看着地上那具诡异的尸体，又看了看吓破了胆的老王，沉声道：“怎么回事？”
第二章 怪案初现
来者正是负责南疆一带治安的捕快头领，姓陈，名忠，人称陈捕头。他为人正直，办案经验丰富，手下也尽是些精干之辈。今夜本是轮休，但他接到县衙差役飞报，说断龙崖下又发现一具无名男尸，疑点颇多，便立刻带人赶来，打算亲自查验一番，顺便看看义庄是否稳妥。没想到刚到义庄门口，就听到了老王的呼救。
陈捕头一边安抚着瑟瑟发抖的老王，让他先去一旁休息，一边指挥手下举着火把围住尸体，防止它再次异动。他本人则手持佩刀，小心翼翼地靠近。
借着火光，陈捕头也看清了尸体的惨状。死状之诡异，远超他的预料。尸体表面并没有大面积的腐烂，但后颈和手臂有大片被啃噬的痕迹，伤口触目惊心。更奇怪的是尸体的姿势和僵硬程度——它并非完全的僵硬，而是呈现出一种…介于活人与死物之间的怪异状态。尤其是那双眼睛，空洞无神，却仿佛蕴含着某种邪恶的意志。
“将尸体翻转过来。”陈捕头命令道。
两名胆大的衙役互相看了一眼，壮着胆子，用刀鞘小心地撬动尸体的肩膀和腰部。随着一阵令人牙酸的骨骼摩擦声，尸体被艰难地翻了过来。
当众人看到尸体的正面时，又是一阵惊呼。
死者的胸膛到腹部，竟然也出现了大片被啃噬的痕迹，甚至露出了部分内脏！但奇怪的是，并没有苍蝇聚集，也没有明显的恶臭，反而是一种…干燥的、带着金属锈味的腥气。而且，那些伤口边缘似乎还残留着一些…黑色的、如同粉末般的东西？
陈捕头蹲下身，仔细检查。他用佩刀拨开死者沾满污秽的头发，发现死者的额头上有一个奇怪的印记，像是某种符号，用某种暗红色的颜料画成，已经有些模糊不清。
“这是……”陈捕头皱紧了眉头，他从未见过这种符号。
“陈捕头，这尸体…恐怕是……”一名年纪稍长的衙役低声道，“怕是中了邪术，变成了…肉尸！”
“肉尸？”陈捕头抬头看向他。
“是啊，”那衙役脸色发白，“就是…就是那种被邪祟操控，死了之后还能活动的尸体。以前听老人说过，山里的某些邪教妖人会用秘法炼制这种东西。”
陈捕头心中一凛。关于“肉尸”的传说，他也略有耳闻，大多存在于乡野怪谈之中，正史野史偶有零星记载，但大都语焉不详，且多为耸人听闻。他身为朝廷捕快，向来不信鬼神之说，更相信人定胜天，律法无情。可眼前这具尸体，以及老王的遭遇，还有那诡异的伤口和符号，都在告诉他，这绝非寻常的命案。
“先将尸体重新放好，用草席盖住。”陈捕头沉声道，“老王，你再仔细说说，从接收尸体到刚才发生的事情，经过如何？”
老王惊魂未定，喝了口水，断断续续地讲述了经过，着重强调了那诡异的咀嚼声、尸体诡异的姿势和眼神，以及最后抓住他脚踝的力量。
陈捕头听完，眉头锁得更紧。尸体自己移动姿势，死后力量未失，眼睛异常，还有那奇怪的啃噬痕迹……这一切都指向了某种超乎常理的存在。但他毕竟是捕快，职责是追寻真相，缉拿真凶，而非探寻虚无缥缈的鬼怪。
“县衙那边怎么说？死者的身份查到了吗？”陈捕头问道。
“回陈捕头，县太爷验尸后，只说死因不明，暂时定性为意外坠崖。至于身份，”老王摇摇头，“那货郎身上没有任何可以证明身份的物件，县太爷发了告示，至今无人认领。对了，陈捕头，那货郎的尸体送来时，好像……好像有个小陶瓶，放在他怀里，后来被县衙的仵作拿走了，说是要化验。”
“陶瓶？”陈捕头心中一动，“什么样的陶瓶？”
“很小，黑乎乎的，像是陶土烧制的，上面好像还有些红色的纹路。”老王努力回忆着。
陈捕头点了点头，对身边的衙役吩咐道：“你去县衙，找到负责验尸的仵作刘师傅，问问他那陶瓶现在何处，务必小心取来给我。记住，不要声张。”
“是！”衙役领命而去。
陈捕头又看向地上的尸体，沉思片刻，对众人道：“今晚之事，暂时不要外传。老王，你今晚受惊了，就在义庄旁边的耳房歇息吧，我让兄弟们守着。”
安排好一切，陈捕头独自站在院子里，望着阴沉的夜空和远处黑黢黢的断龙崖轮廓，心中升起一股强烈的不安。这具“肉尸”的出现，是否意味着更大的阴谋正在酝酿？那个额头的符号，又代表着什么？
他隐隐觉得，这起看似离奇的“肉尸”案，或许与近年来流传于南疆一带的一些邪教传闻有关。据说，有一个名为“阴山教”的神秘组织，在暗中活动，行事诡秘，手段残忍，其信徒似乎修炼着某种旁门左道，能够驱使鬼魅，操控尸体。
难道，这具尸体，就是阴山教的手段？而那个陶瓶，又和他们的邪术有关？
陈捕头决定，明早天一亮，就必须亲自去县衙一趟，查看那个陶瓶，同时，也要再去一趟断龙崖，看看能不能找到更多的线索。这次，恐怕要动真格的了。
夜色愈发深沉，义庄周围的黑暗中，仿佛有无数双眼睛在窥视着。风声中，似乎还残留着那若有若无的、令人毛骨悚然的咀嚼声。
第三章 阴山邪术
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，陈捕头便带着两名精干的衙役，赶往县城。县衙的仵作房里，弥漫着一股浓重的福尔马林和草药混合的气味。
刘仵作是个五十多岁的瘦高老头，面色微黄，眼神却十分锐利，手指常年接触尸体，指节粗大，带着一股淡淡的尸气。他正在收拾器具，看到陈捕头进来，有些意外，但还是放下了手里的东西。
“陈捕头？这么早？可是那义庄的‘肉尸’出了什么事？”刘仵作显然也听说了昨晚义庄的骚动。
“刘师傅，正是为那事而来。”陈捕头开门见山，“昨晚那具尸体，情况特殊，我需要再了解清楚。另外，你可还记得尸体上发现的那个小陶瓶？”
刘仵作点点头：“记得，一个很小的黑陶瓶，巴掌大小，封口用的是蜡，上面用朱砂混合着什么暗红色颜料，画着一些奇怪的螺旋和点点图案，确实有些古怪。当时我觉得不宜破坏，便暂时收了起来，放在了这边的柜子里。”
他指了指墙边的一个旧木柜。陈捕头走过去，打开柜门，在一堆杂物中找到了那个陶瓶。瓶身冰冷，触手凹凸不平，上面朱砂绘制的图案在昏暗的光线下显得格外诡异，那些螺旋和点点，组合起来隐约有些像星辰的排列。
陈捕头将陶瓶小心地取出，递给刘仵作：“刘师傅见多识广，可知这是什么东西？或者，这上面的符号，代表什么含义？”
刘仵作接过陶瓶，仔细端详了许久，眉头紧锁，摇了摇头：“这符号……确实从未见过。不是常见的道家符箓，也不是佛家的经文。至于这陶瓶本身，材质很特殊，非陶非瓷，质地坚硬，敲上去声音清脆。里面的东西……当时我没敢打开，怕破坏了证据，也不知道里面是什么。”
“不打开，怎么知道里面是什么？”陈捕头说着，从怀里掏出一把小巧的匕首，递给刘仵作，“刘师傅，这陶瓶关系重大，或许就是破案的关键。必要的时候，只能如此了。”
刘仵作犹豫了一下，看着陈捕头坚定的眼神，点了点头。他用匕首小心翼翼地撬开封口的蜡块，然后轻轻旋开瓶塞。
一股极其微弱、但又异常奇特的气味从瓶口溢出。那气味难以形容，像是古老的尘土、腐败的植物，又带着一丝极淡的、令人头脑发胀的腥甜。瓶身似乎也随之轻微地震动了一下。
两人凑近瓶口往里看去，里面空空如也，只有一些淡淡的、几乎看不见的粉末残留。
“奇怪……里面怎么是空的？”刘仵作愕然。
陈捕头也皱起了眉头。如果里面是空的，那这陶瓶的作用是什么？是某种容器？还是……里面的东西已经失效，或者被使用了？
“等等，”刘仵作忽然想起了什么，他从抽屉里拿出一个小巧的银质小勺，小心翼翼地刮下瓶壁上残留的粉末，凑到鼻尖闻了闻，又用舌尖微微尝了一下，随即脸色大变。
“这……这是……”刘仵作声音有些发颤。
“刘师傅，怎么了？可是发现了什么？”陈捕头急忙追问。
“这粉末……有古怪！”刘仵作脸色凝重地说，“我早年游历过一些地方，也曾听闻过一些偏门的方术。这粉末的气味……很像是传说中‘养魂蛊’的残余！但又有些不同，似乎混合了其他更阴毒的东西。养魂蛊是用特殊手法炼制的毒虫，用以吞噬人的魂魄，歹毒无比。但这粉末……似乎并非完整的蛊虫，倒像是从某种……活物身上提取出来的精华？”
“活物？难道是……”陈捕头想到了昨晚尸体的惨状。
“不好说，”刘仵作摇了摇头，“这种邪术我也只是听说过，从未亲眼见过。这陶瓶，很可能就是炼制或者使用那种邪术的媒介之一。瓶身上的符号，或许是某种咒语或者契约的载体。”
两人正说着，外面传来一阵急促的脚步声，一名衙役在门口禀报：“陈捕头，刘师傅，县太爷传话，请陈捕头立刻去公堂议事。”
陈捕头和刘仵作对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。看来，县太爷那边也得到了什么消息。
来到公堂，只见知县钱大人面色严肃地坐在主位上。钱知县是个五十多岁的老头，平日里还算清廉，但性情有些保守，对神鬼之说将信将疑。
“陈捕头，你来的正好。”钱知县指了指堂下，“昨晚，断龙崖附近，又发现了一具尸体！”
陈捕头心中一惊：“又发现一具？情况如何？”
“死状和你昨天看的那个货郎差不多！”钱知县叹了口气，“也是年轻男子，同样是遍体鳞伤，死状扭曲，后颈和手臂有被啃噬的痕迹！而且……也是在尸体旁边发现了类似的……陶瓶碎片！”
“陶瓶碎片？”陈捕头和身后的刘仵作都吃了一惊。
“是的，”钱知县点头道，“仵作初步检查，那陶瓶比你拿来的那个还要小一些，破碎严重，只找到一点残片，上面的符号也模糊不清。但那死状，还有那诡异的伤口……绝对不是普通的意外！”
连续两起类似的案件，而且都伴随着那种诡异的陶瓶出现，这绝不能再简单地定性为意外或者普通的刑事案件了。
“钱大人，下官以为，此案疑点重重，绝非凡人所为，恐怕……与邪祟有关。”陈捕头沉声道。
钱知县犹豫了一下，看了看刘仵作，又看了看陈捕头，最终还是点了点头：“本官也知道此事蹊跷。只是，邪祟之说，渺茫难寻，如何查办？”
“下官以为，可以从两个方面着手。”陈捕头道，“其一，追查死者身份。这两名死者，或许存在某种联系。其二，彻查断龙崖一带，寻找是否有可疑之人活动，特别是那些行为乖张、或者与邪教传闻有关的。”
“嗯，”钱知县沉吟道，“追查身份，此事交给你去办。至于断龙崖……那里地形复杂，瘴气弥漫，官府人手有限，恐怕难以深入。不过，本官可以下令，让附近的里正加强巡逻，约束百姓，不得擅自进入山区。”
陈捕头知道县太爷的顾虑，官府力量有限，贸然进入陌生险恶的山区，不仅危险，还可能引发恐慌。但眼下，似乎也只有先从外围入手了。
“下官遵命。”陈捕头躬身道，“不过，下官还有一事相求。”
“哦？何事？”
“下官想请刘仵作前辈，协助查验第二具尸体。刘前辈经验丰富，或许能发现更多线索。”陈捕头看向刘仵作。
刘仵作点了点头：“应该的，职责所在。”
钱知县挥了挥手：“准了。陈捕头，你速去办理吧。此事务必保密，切勿引起民众恐慌。”
离开县衙，陈捕头立刻带着衙役和刘仵作，赶往义庄。第二具尸体刚刚被送来，同样停放在外屋。陈捕头屏退左右，只留下他和刘仵作。
掀开白布，第二具尸体的惨状与第一具如出一辙。同样是年轻男性，死状扭曲，后颈手臂被啃噬，胸口腹部也有可怕的伤口。但仔细观察，陈捕头发现了一些不同之处。
这名死者的伤口似乎比第一具更深，而且，他裸露的皮肤上，除了啃噬痕迹，还有一些淡淡的、如同被灼烧过的黑色印记，形状不规则。更重要的是，在他的手指甲缝里，陈捕头发现了一些微量的、与义庄墙角泥土颜色不同的……红色泥土。
“刘师傅，你看这里。”陈捕头指着死者指甲缝里的红土。
刘仵作凑近一看，也发现了。他用银签小心地刮下一点红土，放在小瓷瓶里。“这种红土……似乎不是本地常见的土壤。颜色更深，质地也更细腻。”
“会不会是来自某个特定的地方？”陈捕头问道。
“有可能。”刘仵作思索着，“南疆山区，不同地域的土壤颜色和成分都有所不同。如果能找到这种红土的来源，或许就能确定死者最后活动的区域。”
接着，陈捕头又询问了送尸体的衙役和脚夫。他们都是在今天一早，在靠近断龙崖的一处偏僻山谷里发现尸体的。尸体当时也是趴在地上，姿势怪异。他们吓得魂飞魄散，连忙跑回县城报官。
“陈捕头，我发现一件事。”刘仵作忽然说道，“这两个死者，虽然都是年轻人，身体强壮，但身上除了啃噬伤和约束伤之外，并没有明显的打斗痕迹。他们的衣物虽然破损，但并不是激烈搏斗造成的。这很奇怪。”
陈捕头点点头：“我也注意到了。这说明，他们在死亡之前，可能已经失去了反抗能力，或者……被某种力量控制了。”
“是被迷惑了心智？还是被药物或者邪术所害？”刘仵作看向那个空陶瓶，“这陶瓶里的东西，或许就是关键。”
线索似乎渐渐清晰，但又指向了一个更加神秘和危险的方向。阴山教的邪术，诡异的肉尸，神秘的符号，特殊的红土……这些碎片化的信息，在陈捕头的脑海中交织，形成一个巨大的谜团。
他隐隐有种预感，这潭水，恐怕比他想象的要深得多。而潜藏在深水之中的，很可能是一个巨大的、足以颠覆一切的阴谋。
第四章 断龙崖下
确定了调查方向后，陈捕头立刻分派任务。他让一部分衙役继续在城中走访，试图通过各种渠道打探近期是否有失踪人口，或者发现形迹可疑的外来者。另一部分，则由他亲自带领，加上刘仵作，准备深入断龙崖一带，寻找更多的线索，特别是那种特殊的红土。
断龙崖，因其山势陡峭险峻，如同被巨龙拦腰斩断而得名。这里山高林密，人迹罕至，除了经验丰富的猎户，很少有人敢深入。山中常年云雾缭绕，气候潮湿，盛产各种毒虫猛兽，更有瘴气弥漫，据说误入其中者，轻则生病，重则丧命。
尽管困难重重，但陈捕头别无选择。他让衙役们准备了绳索、短刃、火把、解毒草药，甚至还请刘仵作准备了一些驱邪避秽的符纸（尽管他并不完全相信这些，但聊胜于无）。
一行人晓行夜宿，跋涉了两天，才抵达断龙崖的外围。远远望去，只见群山连绵，层峦叠嶂，断龙崖如同一道巨大的伤疤，横亘在天际。山脚下雾气弥漫，看不真切。
向导是一名经验丰富的老猎户，名叫阿福。他面色黝黑，眼神锐利，熟悉这里的每一寸土地。看到陈捕头等人准备的架势，阿福摇了摇头，劝道：“陈捕头，这断龙崖可不是闹着玩的。里面不仅地形复杂，瘴气厉害，听说还有……一些不干净的东西。你们官府的人，还是不要进去了。”
“阿福大哥，我们知道危险。”陈捕头拍了拍他的肩膀，“但事关人命，我们必须查个水落石出。你只需要带我们到最近的地方，给我们指明方向即可。”
阿福见劝不住，只好叹了口气，带着他们沿着一条隐秘的小路，向山中进发。
山路崎岖难行，荆棘丛生。越往里走，雾气越浓，空气也变得潮湿而沉闷。四周寂静无声，连鸟鸣虫叫都消失了，只有风吹过树叶发出的沙沙声，以及队员们粗重的喘息声。
走了大半天，他们来到一处相对开阔的山谷。阿福停下脚步，指着前方一条更加陡峭、几乎被藤蔓和灌木覆盖的小径：“喏，从这里上去，翻过前面那道山梁，就是我上次发现第一具尸体的大致位置。再往里走，就更危险了，我也没进去过。”
陈捕头顺着阿福手指的方向望去，只见那条小径蜿蜒曲折，没入一片浓密的绿色之中，根本看不到尽头。
“阿福大哥，你知道这种红色的泥土吗？”陈捕头拿出装着红土样本的小瓷瓶，“和这附近的土壤比起来，有什么不同？”
阿福接过瓷瓶，拔开塞子闻了闻，又用手指捻了一点，放在鼻子下仔细嗅了嗅，脸上露出疑惑的神情：“这味道……有点像……铁锈？又有点像……某种草药烧焦的味道？我们这一带的土，要么是黄褐色，要么是黑褐色，从来没有这种红色的。除非……”
“除非什么？”
“除非是……矿脉附近。”阿福说道，“据说断龙崖深处有铁矿，但那里瘴气最重，毒虫遍地，从来没人敢去采挖。”
矿脉？陈捕头心中一动。难道那种红土，真的是从矿脉附近带来的？
“好了，阿福大哥，我们的目的地大概就是那里了。”陈捕头说道，“你在这里等我们，如果天黑前我们还没回来，你就自行下山，不必等我们。”
阿福连忙摆手：“不行不行！这山里太危险了！你们一定要在天黑前下山！不然……”
“放心吧，阿福大哥。”陈捕头拍了拍他的肩膀，“我们会小心的。你在这里找个安全的地方休息，我们尽快回来。”
说完，陈捕头带着刘仵作和两名精干的衙役，踏上了通往深谷的小径。
越往上走，山路越发难行，几乎是手脚并用在攀爬。周围的树木越来越茂密，光线也暗淡下来。空气中弥漫着一股腐朽潮湿的气味，偶尔还会飘来一些奇异的、带有毒性的花香。
刘仵作一路上都在仔细观察着周围的环境，不时蹲下身，采集一些植物样本，或者用小刀刮下一些岩石上的苔藓。他的表情越来越凝重。
“陈捕头，你看这里。”刘仵作指着一处岩石缝隙里生长的一种奇特的紫色蕨类植物，“这种植物，名叫‘蚀骨草’，本身就有剧毒，但更奇怪的是，它的根茎似乎能……吸收腐殖质和某些特殊的矿物质。”
他又指了指另一处，那里的土壤颜色果然比周围略深一些，隐约能看到一些暗红色的颗粒。“这里的土壤，似乎真的含有某种特殊的矿物质成分，和那陶瓶里的红土……很像！”
陈捕头心中一喜，看来他们找对方向了。
又艰难地攀爬了半个时辰，他们终于翻过了那道山梁。眼前的景象豁然开朗，但却更加令人心悸。
这是一个巨大的凹陷山谷，四周悬崖峭壁环绕，如同一个天然的巨石盆。谷底雾气缭绕，看不真切，只能听到隐约的水流声。而在谷地中央，隐约可以看到一些人工开凿的痕迹，似乎曾经有过建筑。
“这里……难道以前有人居住过？”衙役小李惊讶地说道。
“看样子像是……废弃的矿洞或者什么工场。”刘仵作也皱起了眉头，“但这地方太过偏僻险恶，谁会在这里开矿？”
陈捕头心中疑窦丛生。他有一种强烈的预感，答案就在这山谷之中。
他们小心翼翼地顺着陡峭的山坡向谷底走去。越往下走，雾气越浓，能见度不足五步。四周寂静无声，只有他们的脚步声在空谷中回荡，显得格外突兀。
突然，走在最前面的衙役小王停下了脚步，指着前方，声音发颤：“那……那是什么？”
众人顺着他指的方向望去，只见浓雾之中，隐约有几个黑影在缓缓移动！那些身影佝偻着背，动作僵硬，一摇一摆，正朝着他们的方向走来！
“是……是肉尸！”刘仵作失声道。
陈捕心头一凛，立刻拔出佩刀，低声喝道：“大家小心！保持距离，不要惊动它们！”
他们悄悄停下脚步，隐藏在一块巨石后面，屏住呼吸，观察着那些移动的黑影。
借着微弱的天光，他们看清了那些黑影的轮廓。果然是两具尸体！它们的身体呈现出一种诡异的灰败色，关节扭曲，动作迟缓却坚定，双眼空洞无神，嘴角似乎还残留着暗红色的痕迹。它们的身上，穿着破烂不堪的衣服，依稀可以看出是普通山民的装束。
“它们在……寻找什么？”小李紧张地问道。
“也许是……食物？”刘仵作声音干涩。
陈捕头的心沉了下去。看来，断龙崖深处，果然隐藏着一个“肉尸”的巢穴。这些尸体，恐怕就是在这里被制造出来的。
就在这时，其中一具肉尸似乎闻到了什么，猛地转过头，空洞的眼眶“望”向了他们藏身的方向！它发出一声低沉的、如同野兽般的嘶吼，迈动僵硬的步伐，朝着他们冲了过来！
其他的肉尸也纷纷停下脚步，像是在接收某种指令，然后一起转向陈捕头等人，发出了令人毛骨悚然的嘶吼！
“被发现了！快撤！”陈捕头当机立断，拔刀在手，护在众人身前。
那些肉尸虽然动作僵硬，但力大无穷，而且悍不畏死。它们张开嘴，露出狰狞的牙齿，朝着活人扑了过来！
陈捕头挥刀砍中一具肉尸的胳膊，只听“咔嚓”一声，骨头应声而断，黑色的、散发着恶臭的液体溅出。但那肉尸只是晃了晃，似乎毫无痛觉，继续嘶吼着冲上来！
“打它们的头！”陈捕头大喊，“它们的关节可能已经坏死，但头部或许是弱点！”
衙役们举刀乱砍，但肉尸皮糙肉厚，普通的刀剑很难造成致命伤害。它们虽然行动缓慢，但数量不少，而且悍不畏死，一时间，陈捕头等人竟被逼得连连后退。
眼看情势危急，陈捕头急中生智，从怀里掏出火折子，点燃了一根提前准备好的火把，朝着离他最近的一具肉尸掷了过去！
火把准确地落在肉尸身上，干燥的衣物和毛发遇到火焰，立刻熊熊燃烧起来！那肉尸发出凄厉的惨叫，疯狂地扭动身体，拍打着身上的火焰，但火势越来越大，很快就将其整个吞噬！
其他肉尸看到同伴被火焰焚烧，似乎受到了惊吓，动作明显一滞，纷纷后退，发出恐惧的嘶吼。
“有用！”陈捕头精神一振，“它们怕火！”
他指挥衙役们将火把集中起来，组成一道火墙，缓缓向后退去。肉尸们果然不敢再轻易靠近，只是隔着火焰，发出愤怒而不甘的嘶吼。
趁着这个机会，陈捕头等人且战且退，终于摆脱了肉尸的纠缠，狼狈不堪地逃回了山坡上。
看着下方山谷中依旧在徘徊嘶吼的肉尸，以及那若隐若现的废弃矿洞入口，陈捕头知道，这次的发现，印证了他的猜测，但也带来了更大的疑问。
这里到底隐藏着什么秘密？是谁在这里制造了这些可怕的肉尸？那个阴山教，又和此事有何关联？那个特殊的红土，莫非就是从这矿洞中开采出来的？
他们没有时间深入矿洞一探究竟了，那些肉尸随时可能冲上来。当务之急，是立刻离开这个危险的地方，将这里的情况报告给县太爷，请求增援。
然而，就在他们准备撤离时，陈捕头忽然注意到，在谷底雾气最浓的地方，似乎有一个模糊的、白色的身影，一闪而逝，消失在黑暗之中。
那是什么？是活人？还是……别的什么东西？
陈捕头心中一凛，一种不祥的预感笼罩了他。这个断龙崖，恐怕比他们想象的，还要复杂和危险得多。
第五章 红土之源与诡异符号
断龙崖下的遭遇，让陈捕头更加确信，这起“肉尸”案的背后，隐藏着一个巨大的阴谋，而且就隐藏在这片险恶的山林之中。他立刻派人快马加鞭返回县城，向钱知县禀报了发现肉尸巢穴的情况，并请求调派兵力，以及更多的仵作和仵作助理前来支援。
同时，他没有贸然再下山谷，而是在山坡上的一处隐蔽山洞中暂时驻扎下来，等待支援。利用这段时间，他和刘仵作仔细勘察了周边的环境，并试图分析从山谷中带回的红土样本。
刘仵作将红土样本放在阳光下仔细观察，又用各种草药汁液进行测试。他发现，这种红土不仅颜色特殊，质地坚硬，而且似乎还含有一种微弱的毒性，长期接触，恐怕会对身体造成损害。更重要的是，他发现这红土中，似乎混合了某种……金属粉末。这种金属并非铁，也不是铜，色泽暗淡，质地奇特。
“陈捕头，这种金属……我好像在哪里见过。”刘仵作皱着眉头回忆着，“似乎……是一些古老的图腾或者器物上，会用到这种合金。据说……有镇邪或者通灵的效果？”
“通灵？”陈捕头皱眉，“你是说，这种金属，可能和邪术有关？”
“不好说。”刘仵作摇了摇头，“我只是听闻过一些传说。但这种红土既然能和养魂蛊的粉末同时出现在那陶瓶旁边，又出现在这个疑似‘肉尸’制造工场的地方，肯定不是巧合。”
就在这时，一直沉默的小李忽然指着不远处崖壁上的一处凹陷说道：“陈捕头，你们看那里！”
众人顺着他的手指望去，只见在距离他们藏身的山洞不远的一处陡峭崖壁上，有一个不大的凹陷，里面似乎放着什么东西。由于距离较远，加上有雾气遮挡，看不太清楚。
“过去看看。”陈捕头当机立断。这里地势相对较高，视野开阔，如果肉尸追来，也能提前发现。
他们小心翼翼地靠近崖壁。那处凹陷大约有一人多高，里面积满了灰尘和一些枯枝败叶。而在凹陷的底部，赫然放着一块……黑色的石头？
那石头形状不规则，表面粗糙，但颜色深黑，隐隐有光泽。陈捕头走上前，拂去表面的灰尘，仔细观察。他发现，这石头似乎被人为地打磨过，上面还刻着一些……符号？
那些符号，和他们在陶瓶上看到的，以及县衙第二具尸体额头上的，竟然一模一样！是那种诡异的螺旋和点点组成的图案！
“找到了！这里有符号！”小李和另一名衙役惊呼起来。
陈捕头的心跳不由得加快了。这块刻着符号的黑石，显然是解开谜团的重要线索。它被刻意放在这处隐蔽的山崖上，一定有其特殊的含义。
他仔细观察着黑石周围的崖壁，试图找到更多的线索。突然，他的目光被黑石上方不远处的一道细微的刻痕吸引了。那似乎是一道……箭头？指向更深处的山谷。
“箭头？难道……这里还有其他的标记？”陈捕头心中一动。
他顺着箭头的方向望去，只见浓雾弥漫的山谷深处，隐约可以看到另一处山壁的轮廓。难道那里还有类似的标记？
“看来，我们需要进去看看。”陈捕头做出了决定。虽然危险，但线索就在眼前，不容错过。
他们整理好装备，带上火把，再次小心翼翼地向着谷底进发。这一次，他们有了心理准备，也更加谨慎。幸运的是，一路上并没有再遇到那些肉尸，也许是白天阳气较盛，或者是他们没有再深入到肉尸活动的核心区域。
他们顺着箭头指示的方向，穿过一片茂密的灌木丛，来到另一处山壁前。果然，在距离地面几丈高的地方，他们又发现了一块同样刻着诡异符号的黑石，而在黑石下方，还有一个不甚明显的凹洞，里面似乎……放着什么东西？
陈捕头让衙役们架起人梯，他亲自爬上去查看。凹洞不深，里面放着一个小小的、用油布包裹的东西。
他小心翼翼地取下油布包，打开一看，里面竟然是……半块残破的青铜令牌！令牌的材质十分古老，上面刻着复杂的云纹和一个模糊的“阴”字！
“阴”字令牌？！陈捕头心中剧震。这难道就是传说中阴山教的信物？！
没想到，他们竟然真的找到了与阴山教直接相关的证据！
这个发现让陈捕头精神大振。看来，他们找对了方向。这块令牌，加上那些刻着符号的黑石，几乎可以肯定，断龙崖深处，就是阴山教的一个秘密据点，而那些“肉尸”，很可能就是在这里被炼制出来的！
他们继续前进，按照黑石箭头的指引，深入山谷。一路上，他们又发现了好几块刻有相同符号的黑石，它们如同路标一般，指引着他们走向山谷的最深处。
越往里走，雾气越发浓重，光线也更加昏暗。四周寂静得可怕，只能听到自己的心跳和呼吸声。空气中弥漫的那股腐朽和金属混合的气味也越来越浓。
终于，他们来到了山谷的最深处。这里矗立着几座残破不堪的石屋，石屋周围散落着各种工具和矿渣，依稀可以看出这里曾经是一个小型的采矿场。而在石屋的中央，有一个巨大的、深不见底的坑洞，坑洞边缘散落着大量的……那种暗红色的矿石！
“找到了！红土的源头！”刘仵作激动地说道，“这些就是那种特殊的矿石！它们被开采出来后，在这里被加工，然后产生了那种红色的、带有毒性的粉末！”
陈捕头看着那个深不见底的坑洞，心中涌起一股寒意。这个坑洞，难道就是……炼制“肉尸”的地方？那些可怜的死者，就是在这里被杀害，然后被那些邪教徒用邪术操控，变成了可怕的肉尸？
就在这时，一阵奇怪的声音从坑洞下方传来。那声音像是……某种东西在蠕动，又像是……低沉的吟唱？
陈捕头立刻示意大家噤声，隐蔽在石屋后面，小心地探头向坑洞下方望去。
只见那深邃的坑洞底部，似乎弥漫着一层淡淡的、绿色的烟雾。烟雾之中，影影绰绰地站着几个人影！那些人影穿着和之前发现的肉尸身上类似的破烂衣服，但他们的动作却不像肉尸那样僵硬，反而有些……诡异的灵活？他们的身体似乎微微扭曲着，双手不断做出各种奇怪的手势，口中念念有词，吟诵着晦涩难懂的音节。
而在他们中间，似乎……悬浮着几具……没有完全“完成”的尸体？那些尸体同样睁着空洞的眼睛，身体以一种非自然的姿态扭曲着，皮肤呈现出一种不健康的灰白色，体表似乎有黑色的纹路在蔓延……
“他们在……施展邪术！”刘仵作看得头皮发麻，声音都在颤抖，“那些是……活人祭品？还是……正在被炼制成肉尸的傀儡？！”
陈捕头的心沉到了谷底。眼前的景象，比他想象的更加恐怖和邪恶。阴山教在这里，不仅制造肉尸，似乎还在进行着某种更邪恶、更亵渎人伦的仪式！
他们必须立刻回去，请求增援！将这些邪教徒一网打尽，捣毁这个罪恶的巢穴！
陈捕头打定了主意，正准备悄悄撤退，突然，坑洞下方的一个人影似乎察觉到了什么，猛地抬起头，朝着他们的方向望了过来！
那是一张极其苍白、毫无血色的脸，眼睛空洞无神，嘴角却挂着一丝诡异的微笑。
“不好！被发现了！”陈捕头低喝一声。
几乎在同时，坑洞下方的那些人影纷纷动了起来！他们发出一阵尖锐的、如同夜枭般的嘶鸣，然后……以一种超乎想象的速度，朝着陈捕头他们所在的方向冲了过来！
他们的身法诡异而迅捷，完全不像之前遇到的那些行动僵硬的肉尸！而且，他们手中竟然还握着……武器！是那种黑色的、闪烁着幽光的……骨刃？！
真正的危机，降临了！
第六章 义庄的秘密与最后的线索
面对突如其来的袭击，陈捕头等人虽然震惊，但反应迅速。陈捕头大吼一声：“结阵！抵抗！”
他和衙役们迅速背靠背聚拢在一起，挥舞着刀剑，抵挡着那些冲上来的邪教徒的攻击。这些邪教徒虽然看起来身体虚弱，但动作狠辣刁钻，配合默契，而且悍不畏死，手中的骨刃异常锋利，砍在石头上都能留下一道深深的痕迹。
战斗异常激烈。邪教徒的人数虽然不算太多，但战斗力极强，而且似乎受到某种邪术的加持，身体硬如铁石。衙役们虽然训练有素，但在猝不及防之下，很快就有两人受伤，险象环生。
“陈捕头！他们太多了！我们快顶不住了！”一名衙役嘶哑地喊道，他的手臂已经被骨刃划开了一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间染红了衣袖。
陈捕头心中焦急，他知道不能再恋战。他们的目的是探查线索，而不是和这些邪教徒硬拼。一旦被缠住，等会儿从山谷里出来的肉尸也会加入战团，那就彻底完了。
“撤退！从原路撤退！”陈捕头当机立断，挥刀逼退面前的敌人，同时示意大家交替掩护，向来时的方向撤退。
邪教徒们似乎不愿放他们离开，穷追不舍。但陈捕头等人熟悉地形，又有火把在手，总算是在付出一定代价后，冲出了石屋区域，向着山谷出口跑去。
那些邪教徒并没有追出太远，似乎有所顾忌。他们站在石屋前，对着逃跑的陈捕头等人指指点点，口中发出意义不明的嘶吼和吟诵，仿佛在进行某种诅咒。
陈捕头等人不敢停留，一口气跑回了之前发现黑石箭头的山崖下，直到确认暂时甩掉了追兵，才停下来喘口气。
“妈的……这些邪教徒……太邪门了！”小李捂着流血的手臂，心有余悸地说道。
“他们的目标恐怕不仅仅是这些肉尸，还有更深层次的邪术。”刘仵作脸色凝重地分析道，“刚才那个坑洞下面的景象，绝不正常。他们很可能在进行某种活人献祭或者炼制更可怕的邪物。”
陈捕头点了点头，眼中充满了忧虑。这次虽然找到了阴山教的据点和关键证据，但也打草惊蛇，让他们失去了深入调查的机会。而且，刚才的战斗中，有两名衙役受了重伤，必须立刻送回县城救治。
“我们先撤回去。”陈捕头果断下令，“带着伤员，还有那些线索。通知钱大人，请求大军围剿。这个地方，不是我们能应付的。”
一行人带着疲惫和伤痛，以及沉甸甸的证据，开始艰难地向山谷外撤退。回去的路，似乎比来时更加漫长和危险。他们不敢走原路，只能选择绕行，一路上小心翼翼，提防着可能出现的肉尸和邪教徒。
幸好，一路无事。第三天傍晚，他们终于有惊无险地回到了县城。
陈捕头立刻将发现阴山教据点、获得“阴”字令牌、遭遇邪教徒袭击等情况，详细禀报给了钱知县。钱知县听后大惊失色，当即下令关闭城门，加强戒备，并紧急调集了周边的卫所兵力，准备次日一早，便前往断龙崖清剿邪教。
同时，钱知县对陈捕头带回的证物极为重视。那块“阴”字令牌被妥善保管，那些刻着符号的黑石也被仔细研究。县衙的师爷和一些略懂古文字的幕僚被请来辨认，但都无法解读那些符号的含义，只觉得诡异非常。
至于那几瓶从尸体上找到的粉末，以及刘仵作带回来的矿石样本，也被秘密送往府城的仵作司，请更高明的专家进行化验。
在等待大军集结和化验结果的同时，陈捕头并没有闲着。他反复梳理着案件的每一个细节，试图找到阴山教选择在断龙崖建立据点、以及他们炼制“肉尸”的真正目的。
为什么是断龙崖？仅仅是因为这里偏僻险恶吗？还是说，这里有什么特殊的地理或者地质条件，是炼制“肉尸”所必需的？
他想起了刘仵作关于红土含有特殊矿物质的分析，也想起了那个深不见底的矿坑。难道，那些红色的矿石，不仅仅是为了制造那种带有毒性和特殊气味的粉末，还有更重要的作用？
还有那个诡异的符号，以及陶瓶上的咒语……这些到底代表着什么？仅仅是阴山教的标志吗？还是说，它们本身就蕴含着某种力量？
陈捕头想到了义庄的老王。虽然老王受到了惊吓，但他是唯一一个亲身经历肉尸复活过程的人。或许，从他那里，还能得到一些被忽略的细节？
他立刻派人将老王请到县衙。这一次，老王的精神状态比上次好了许多，但提到那晚的经历，仍然是脸色发白。
陈捕头没有再问他关于肉尸的事情，而是换了个话题：“王老伯，你在这义庄当值二十年，可曾见过一些……比较特别的事情？或者，听说过一些关于断龙崖的奇怪传说？”
老王愣了一下，想了想，说道：“奇怪的事情倒没有，就是义庄这地方，阴气重，晚上有时候会听到一些奇怪的声音，老鼠也特别多。至于断龙崖的传说嘛……”
他压低了声音，神秘兮兮地说道：“我年轻的时候，听一些老辈人讲过，说断龙崖下面，镇压着一个……巨大的怪物！或者说，是一个古老的邪物！传说上古时期，有仙人在此地降妖伏魔，留下了一道封印，就是那断龙崖。而那邪物，就被困在崖底，世代相传，等待着被释放。”
“镇压邪物？”陈捕头心中一动，“可有更多细节？”
“细节就不知道了。”老王摇了摇头，“都是些捕风捉影的传说。不过，还有一种说法，说断龙崖下面，有一种特殊的‘阴脉’，或者说‘阴气汇聚之地’。一些修炼邪术的人，会来这里寻找那种阴气，用来炼制法器或者……操控尸体。”
阴脉？阴气汇聚之地？陈捕头将这个信息记在心里。如果断龙崖下真的有这种特殊的地方，那就能解释为什么阴山教会选择在这里建立据点，炼制肉尸了。肉尸这种东西，本就阴邪，或许正是需要借助这种地脉的力量才能维持和控制。
他又问道：“王老伯，你再仔细想想，那晚的肉尸，除了啃噬尸体，还有没有其他……特别的行为？比如，有没有发出什么奇怪的声音？或者，它的身体有没有发生什么变化？”
老王皱着眉头，仔细回忆着：“奇怪的声音……好像没有，就是那种咀嚼声。至于身体变化……它当时好像在……吸收什么东西？我当时吓得魂飞魄散，也没看太清楚。哦，对了！”他忽然想起一件事，“它的眼睛！那双黑洞洞的眼睛，好像……好像在盯着那陶瓶的方向！”
盯着陶瓶的方向？陈捕头心中疑窦更深。难道那陶瓶，不仅仅是储存邪术媒介的容器，还是一种……信标？或者，是用来引导和控制肉尸的？
线索似乎越来越多，但真相却依然隐藏在迷雾之中。陈捕头感觉自己像是在剥一个洋葱，每剥开一层，都会发现新的问题，而最核心的秘密，却始终难以触及。
就在他一筹莫展之际，府城传来消息，关于那些粉末和矿石的化验结果出来了！
负责化验的老学士回信说，那红色的矿石，确实含有一种罕见的、具有强烈腐蚀性和微弱毒性的金属成分，长期接触确实对人体有害。而更令人惊奇的是，这种金属似乎对生物的神经系统有某种……微弱的感应和影响能力！至于那粉末，老学士表示，其中确实含有类似“养魂蛊”毒素的成分，但更加复杂和霸道，似乎还混合了某种……能够加速有机物腐烂和转化的未知物质。这种粉末一旦接触到活体，会迅速侵入体内，破坏生机，同时……似乎还能将尸体的部分组织……“活化”？
老学士在信的最后，表示这些发现极其诡异，超出了他的认知范围，建议官府务必小心处理，切勿大意。
看着老学士的信，陈捕头陷入了沉思。这种特殊的矿石和粉末，无疑就是阴山教制造肉尸的关键！它们能够影响生物的神经，加速尸体转化，甚至可能……赋予尸体某种简单的意识或者感应能力？
而那种能够“活化”组织的特性，是否就是肉尸在死后还能活动、甚至表现出一定“智能”的原因？
如果真是这样，那么，那些肉尸，就不是简单的行尸走肉，而是被邪术和特殊物质改造过的……怪物！
陈捕头感到一阵寒意。他意识到，他们面对的敌人，比想象中更加可怕。这不仅仅是清除一个邪教案那么简单，他们是在对抗一种……违背自然规律的、邪恶的技术！
他必须尽快行动，在阴山教利用这种技术制造出更多、更强大的肉尸之前，彻底摧毁他们的基地。
然而，就在大军准备出发的前夜，义庄又出事了！
这一次，不是肉尸复活，而是……义庄的老王，死了！
第七章 意外的转折与最终的真相
老王的死状，让所有人都惊骇欲绝。
他被发现死在自己的值班小屋里，身体保持着一个极其扭曲的姿势，四肢关节反向弯曲，如同被无形的巨力拧断。最令人恐惧的是他的脸——他的眼睛瞪得滚圆，眼球暴突，嘴巴张得老大，仿佛临死前看到了什么极度恐怖的景象。而且，他的皮肤呈现出一种不正常的青灰色，上面布满了细密的、如同针孔般的黑色小点，仿佛……被什么东西吸食了生命力！
更诡异的是，老王的尸体周围，散落着一些……黑色的粉末！正是从第一具尸体身上找到的那种！
陈捕头第一时间赶到现场，仔细勘察。义庄里没有打斗的痕迹，门窗完好，似乎是内部发生的变故。他检查了老王的尸体，发现他体内并无外伤，也没有中毒的迹象（至少不是常见的毒药），但他身上的那种诡异的黑色小点和青灰色皮肤，却与断龙崖坑洞下那些正在被炼制的“傀儡”尸体有些相似！
老王……难道也是被某种邪术或者特殊物质侵蚀了？
陈捕头立刻想到了老王之前的描述——他说那具肉尸的眼睛，在死前一直盯着陶瓶的方向。而现在，老王死了，尸体周围又出现了那种黑色粉末……
一个可怕的念头在陈捕头脑海中形成：难道，那些陶瓶，并不仅仅是容器或者信标？它们本身，就具有某种……感染性？或者，是阴山教用来……扩大“肉尸”范围，甚至……转化活人的工具？
老王因为近距离接触过第一具活过来的肉尸，甚至被它抓住过，所以……被陶瓶里残留的，或者某种无形的“力量”侵蚀了？最终导致他像那些傀儡一样，身体被破坏，生命被吸干？
这个推测让陈捕头不寒而栗。如果这是真的，那么这种邪术的传播方式，就更加防不胜防了！
就在陈捕头陷入沉思之际，刘仵作检查完尸体，脸色凝重地走了过来，手里拿着一个小小的、用布包着的东西。
“陈捕头，你看这个。”刘仵作将布包打开，里面露出一枚……小小的、锈迹斑斑的铜钱。
“铜钱？”陈捕头皱眉，“这有什么奇怪的？”
“奇怪的不是铜钱本身。”刘仵作摇了摇头，“奇怪的是……这枚铜钱，是从老王……他的喉咙里取出来的！”
“什么？！”陈捕头大吃一惊，“从喉咙里取出来的？老王是被……噎死的？”
“表面上看，似乎是这样。”刘仵作点头道，“他的气管和食道被这枚铜钱卡住了，导致窒息。但是……”
他顿了顿，继续说道：“这枚铜钱很奇怪。你看它的锈迹，不像是自然氧化的，更像是……被某种酸性物质腐蚀过。而且，铜钱的表面，我发现了和老王皮肤上类似的……黑色小点！另外，我在他的枕头底下，还找到了这个。”
刘仵作又从怀里拿出一个用油纸包着的小包，打开来，里面是……十几颗暗红色的、如同小米粒大小的……药丸？
“这是我在他枕头下发现的，用蜡丸封着。”刘仵作说道，“我尝了一点，味道极其苦涩，而且有强烈的刺激性。我怀疑……这是一种……慢性毒药？”
老王竟然被人下了慢性毒药？还被一枚诡异的铜钱噎死？这到底是巧合，还是……谋杀？
陈捕头立刻下令，封锁义庄，将所有接触过老王、或者最近与老王有过接触的人都控制起来，严加审问。
经过一番排查，目标很快锁定在一个人身上——义庄的另一个杂役，一个名叫“猴子”的年轻小伙子。
猴子平日里游手好闲，手脚不干净，经常偷义庄的东西换钱，因此没少被老王训斥。而且，有人反映，案发前一天晚上，看到猴子鬼鬼祟祟地在老王的小屋附近转悠。
面对审讯，猴子一开始还百般抵赖，但在如山的铁证和陈捕头凌厉的攻势下，他最终心理崩溃，交代了实情。
猴子确实嫉妒老王的地位（虽然只是个看守义庄的），也痛恨老王平时的严厉。但他并不敢直接杀人。他之所以下毒手，完全是因为……被人胁迫和利用了！
胁迫他的人，竟然是……县衙里的一个不起眼的、负责打扫和杂役的老吏！名叫孙福。
猴子交代，孙福找到了他，给了他一些钱，让他偷偷在老王的饮食里下一种……“软筋散”，长期服用，会让老王身体虚弱。然后，在案发当晚，孙福又给了猴子一枚特制的铜钱，让他趁老王夜间打盹的时候，偷偷塞到他的嘴里，说是想捉弄一下老王。
猴子照做了。但他没想到，那枚铜钱似乎有问题，老王被塞进铜钱后，立刻就窒息了，而他因为害怕，吓得跑回了家，直到第二天被抓。
“那……那个孙福为什么要害死老王？”陈捕头厉声问道。
猴子摇了摇头：“我不知道……孙福平时看起来挺老实的，就是胆小怕事。他只说，老王知道了不该知道的事情，留着他是个祸害。他还说……是受人指使的。”
“受人指使？谁？”
猴子努力回忆着：“他说……是一个……‘穿黑衣服的先生’。那人找他的时候，都蒙着面，只在夜里来，给了他不少银子，还威胁他不准说出去。”
穿黑衣服的先生？蒙着面？陈捕头心中一动，立刻想到了阴山教的邪教徒！
难道，杀害老王的幕后真凶，是阴山教的人？他们为什么要杀老王？仅仅是因为老王可能发现了什么？还是说……老王本身的某种特质，对他们有用？
陈捕头立刻派人去抓捕孙福。但孙福仿佛人间蒸发了一般，怎么也找不到。他的家里也被翻得乱七八糟，似乎有人提前来过。
线索似乎又断了。但陈捕头并没有气馁。他拿着那枚诡异的铜钱和剩下的蜡丸药丸，再次去找刘仵作。
“刘师傅，这铜钱和药丸，你再仔细看看。这背后，到底隐藏着什么？”
刘仵作再次仔细检查了铜钱和药丸，眉头紧锁，半晌，才缓缓开口：“陈捕头，这药丸里的成分很复杂，主药是一种叫‘蚀心草’的毒草，辅以一些矿物粉和……动物内脏。长期服用，确实会让人身体虚弱，精神萎靡，最终心力衰竭而亡。但这药方……似乎有些眼熟。”
“眼熟？”
“嗯，”刘仵作点头道，“我年轻时，在一本记载南疆蛊术的古籍残卷上，似乎见过类似的配方。据说，这种药，不仅可以用来慢性下毒，还……可以用来‘养蛊’！”
“养蛊？！”陈捕头震惊道，“你是说，老王……体内可能有蛊？”
“不好说。”刘仵作摇了摇头，“我没有在老王的尸体里发现蛊虫的迹象。而且，这种配方我也只是听说过，从未亲眼见过。但可以肯定的是，配制这种药的人，一定懂得一些……非常邪门的方术。”
他又拿起那枚铜钱：“这枚铜钱更奇怪。材质是普通的青铜，但锈蚀的方式很不正常。而且，这上面的黑色小点，我用银针试过，确实含有和肉尸身上类似的毒素成分。我怀疑……这枚铜钱，可能被某种邪术‘污染’了，或者……本身就是用某种特殊的矿石铸造的？”
特殊的矿石？陈捕头立刻想到了断龙崖下的那些红色矿石！
难道，阴山教用那种特殊的矿石，不仅用来制造肉尸和粉末，还用来……铸造这种具有邪力的物品？
“孙福……穿黑衣服的先生……蚀心草……特殊矿石……”陈捕头将这些线索串联起来，一个更加庞大和黑暗的阴谋轮廓，逐渐清晰起来。
阴山教选择在断龙崖建立据点，是因为那里有特殊的阴脉和红土矿石。他们利用矿石和邪术，制造肉尸，作为他们的战争工具和不死军团。同时，他们还在炼制更邪恶的东西，或许是某种强大的邪物，需要用到那些特殊的矿石和活人祭品。
为了掩人耳目，也为了获取更多的资源（比如老王这样了解义庄情况的人？或者，寻找合适的“养蛊”材料？），他们派遣手下，渗透进县城，甚至官府内部，进行秘密活动。孙福很可能就是他们安插的内应。而杀害老王，可能是因为老王无意中发现了孙福的可疑之处，或者，老王的身体，在被下了慢性毒药之后，发生了某种变化，引起了阴山教的注意，觉得他不再“安全”，或者……有了其他的利用价值？
至于那枚诡异的铜钱，也许并非为了直接杀死老王，而是为了……在他体内种下某种东西？或者，作为一种……追踪的标记？
陈捕头越想越觉得心惊。阴山教的触角，似乎已经深入到了县城的方方面面。这次断龙崖清剿行动，恐怕会面临更大的阻力。
他必须立刻行动，在阴山教的下一个阴谋得逞之前，找到他们隐藏在县城里的据点，揪出他们的内应，阻止他们的计划！
经过严密的排查和分析，陈捕头将目标锁定在了县城西郊的一座废弃的祠堂。那座祠堂据说已经荒废多年，平日里无人问津，但最近却有一些鬼鬼祟祟的人影出没。
是时候，来一次斩草除根的行动了！
第八章 祠堂魅影与尘埃落定
月黑风高夜，杀人放火天。
陈捕头挑选了精锐的衙役和捕快，共计三十余人，悄无声息地包围了县城西郊那座废弃的祠堂。刘仵作也主动请缨，一同前往，他随身携带了各种驱邪避秽的符箓和药物，以备不时之需。
祠堂周围一片死寂，只有风吹过破旧窗棂发出的呜咽声。祠堂的大门紧闭着，门上贴着两张早已褪色发黄的符纸，上面的朱砂字迹模糊不清，隐约可以看出是“驱邪”二字。
“动手！”陈捕头一声令下。
几名衙役上前，撞开了祠堂的大门。
一股浓烈的血腥味和腐臭味混合着香烛怪异的气味，从祠堂内扑面而来，熏得人几欲作呕。
祠堂内部，空间很大，但堆满了各种杂物和垃圾。正中央，竟然摆放着一张巨大的、用黑色木头制成的供桌，供桌上放着几个黑色的陶罐，陶罐口用红布封着，丝丝缕缕的黑气正从布缝中渗出。
供桌周围的地面上，画着许多扭曲的、用鲜血绘制的符文，正是陈捕头在陶瓶上看到的那种诡异符号！而在这些符文的中心，还用某种白色的粉末，勾勒出一个更加复杂、更加庞大的图案，图案的中央，似乎供奉着一个……人头骨？！
“邪教巢穴！拿下！”陈捕头怒喝一声，率先冲了进去。
衙役们也纷纷跟进，举刀冲向那些诡异的符文和陶罐。
然而，就在他们靠近供桌的瞬间，异变陡生！
那些黑色的陶罐突然同时炸裂开来！一股浓稠的、如同沥青般的黑色液体喷射而出，溅在地上，发出“滋滋”的声响，冒起阵阵黑烟！
紧接着，从那些炸裂的陶罐碎片中，以及祠堂的阴影角落里，猛地窜出了……十几只体型巨大、浑身覆盖着黑色鳞片的……怪物！
那些怪物形状像是蜥蜴，但又长着螳螂般的镰刀前肢，背上还有一对破烂的、如同蝙蝠翅膀般的薄膜。它们的眼睛闪烁着猩红的光芒，口中发出尖锐的嘶鸣，朝着冲进来的衙役们猛扑过来！
“小心！是变异的毒虫！”刘仵作惊呼道，连忙掏出符箓扔向那些怪物。
符箓在空中发出淡淡的光芒，落在怪物身上，竟然如同泥牛入海，毫无反应！这些怪物，似乎对普通的驱邪符箓免疫！
“弓箭手！放箭！”陈捕头果断下令。
几名衙役张弓搭箭，射向那些怪物。利箭射中了怪物，却只能在它们的黑色鳞片上擦出几点火星，无法造成致命伤害！
这些怪物力大无穷，速度快如闪电。它们挥舞着镰刀般的前肢，瞬间就砍翻了两名衙役！腥臭的黑色血液溅得到处都是。
“它们怕火！”一名衙役惊呼道，他慌乱中点燃了随身携带的火把，扔向一只怪物。火焰瞬间舔舐上怪物的身体，发出凄厉的惨叫，黑色的鳞片在火焰中迅速融化，露出了下面鲜红的血肉！
有用！陈捕头精神一振：“把火把都扔过去！用火箭！”
衙役们纷纷将火把和蘸了油的火箭投向那些怪物。一时间，祠堂内火光冲天，惨叫声不绝于耳。那些黑色的毒虫在火焰中疯狂扭动、挣扎，最终化为一具具焦黑的尸体。
解决了这些怪异的毒虫，陈捕头立刻带人冲向供桌。供桌上的黑色陶罐已经全部碎裂，红布散落一地。那个用白色粉末勾勒的诡异图案中央，供奉的那个头骨，也在混乱中被撞倒在地，摔成了几块。
陈捕头仔细检查着现场。他在供桌的暗格里，找到了一本用油纸包裹的……名册！
名册的纸张已经发黄变脆，上面用一种暗红色的、如同血液般的墨水，记录着许多名字和信息。陈捕头翻看了几页，瞳孔骤然收缩！
名册上不仅有断龙崖下那些邪教徒的名字和代号，还有……县城里许多达官贵人、富商地主的名字！甚至还有一些……官府中人的名字！
原来，阴山教在县城里经营已久，势力遍布黑白两道！他们不仅炼制肉尸和邪物，还通过威胁、利诱等手段，控制了许多人为他们提供资源和掩护！
而在名册的最后一页，陈捕头看到了一个熟悉的名字——孙福！
名册上记录着孙福的代号是“夜蝠”，负责在县城内打探消息、发展下线、以及……处理一些“不方便”出手的脏活！老王，赫然也在名册的名单上，旁边标注着几个字：“已处理，隐患清除”。
找到了！罪魁祸首的名单！陈捕头立刻下令：“立刻按照名册上的地址，抓捕名单上所有相关人员！一个都不能放过！”
随后，他在供桌后面的墙壁上，发现了一个暗门。暗门后面，是一条通往地下的密道。密道狭窄而潮湿，空气中弥漫着浓郁的腐臭味。
陈捕头毫不犹豫地带着人顺着密道追了下去。密道蜿蜒曲折，通向祠堂后方的一片乱葬岗。在乱葬岗的深处，他们发现了一个被伪装起来的地窖入口。
打开地窖门，一股更加浓烈、更加令人作呕的气味扑面而来。地窖里一片漆黑，隐约可以看到里面堆满了……骸骨！成百上千具人类的骸骨，堆积如山！
而在骸骨堆的中央，有一个巨大的、用石头垒砌的……祭坛！祭坛上，刻画着无数更加复杂、更加血腥的符文。祭坛的中央，摆放着一个巨大的、不规则的……黑色水晶！
那水晶散发着幽暗的光芒，表面似乎有黑色的雾气在流动。而在水晶的周围，还悬浮着几块……暗红色的矿石！正是断龙崖下的那种！
“找到了！阴山教的老巢！还有他们炼制邪物的核心！”陈捕头厉声喝道。
就在这时，一个阴冷的声音从祭坛后方传来：“哼，没想到，还是被你们找到了。”
只见一个身穿黑色长袍、脸上戴着银色面具的人，缓缓从祭坛后走了出来。他身材中等，声音嘶哑，眼神冰冷。
“你就是阴山教的头目？”陈捕头握紧了佩刀。
“在下不过是阴山教在此地的一个小小的执事，奉教主之命，在此建立基业，炼制‘阴兵’，以图他日……颠覆乾坤，重塑秩序。”黑袍人冷笑道，“可惜，计划尚未完成，就被你们这些蝼蚁破坏了。”
“阴兵？就是那些肉尸？”陈捕头怒道，“你们这些邪教徒，残害生灵，炼制邪物，天理难容！”
“成大事者，不拘小节！”黑袍人狂笑道，“肉尸只是第一步。等我们将那‘阴山之心’完全炼化，吸收了这断龙崖下的阴脉之力，到时候，我们就能制造出不死的军团，踏平你们的腐朽王朝！”
“阴山之心？”陈捕头心中一动，“难道，你们在祭坛下面，还藏着什么东西？”
黑袍人没有回答，只是眼中闪过一丝狠厉：“既然如此，那就留你们不得了！陪我一起下地狱吧！”
话音未落，他猛地一挥手！祭坛周围的那些悬浮的暗红色矿石，突然爆发出刺眼的红光！一股强大的、充满邪气的能量波动瞬间扩散开来！
地窖里的温度骤然升高，空气中弥漫着令人窒息的压迫感。那些堆砌在祭坛周围的骸骨，竟然开始……活动起来！
无数白骨从地上爬起，空洞的眼眶中闪烁着红光，发出无声的咆哮，朝着陈捕头等人扑了过来！
“不好！是阴兵！它们被激活了！”刘仵作惊呼道，手中的符箓疯狂燃烧，试图抵挡那些白骨的攻击。
“杀！一个不留！”陈捕头挥刀砍翻一具扑来的白骨，同时大声下令。
衙役们奋勇杀敌，刀剑砍在白骨上，迸发出火星。但白骨源源不断，悍不畏死，战斗异常惨烈。
黑袍人站在祭坛上，口中念念有词，操控着白骨军团，同时不断从怀中掏出黑色的粉末，洒向空中，增强着邪气的力量。
陈捕头知道，不能再拖下去了！必须阻止黑袍人！
他看准时机，猛地掷出腰间的铁尺，正中黑袍人手中的一个黑色粉末瓶子！瓶子摔碎，里面的粉末洒了出来，但似乎……并不是致命的毒药。
黑袍人愣了一下，随即发出一声愤怒的咆哮：“找死！”
他猛地抬起手，一道黑色的光芒从他手中射出，直奔陈捕头而来！
陈捕头躲闪不及，黑色光芒击中了他的肩膀，一股剧痛传来，他感觉自己的力量仿佛瞬间被抽空！
就在这危急关头，刘仵作猛地扑了过来，将陈捕头推开，自己却挡在了黑袍人面前！
“噗！”黑色的光芒击中了刘仵作。他没有发出惨叫，只是身体剧烈地颤抖了一下，然后……整个人如同被吸干了水分一般，迅速变得干瘪、衰老，最后化为一堆枯骨，散落在地！
“刘师傅！”陈捕头目眦欲裂，悲痛欲绝。
“哈哈哈！不自量力！”黑袍人狂笑着，准备再次发动攻击。
但就在这时，异变再生！
从地窖入口处，突然传来一阵震天的喊杀声！大批的官兵举着火把和兵器，冲了进来！
“拿下叛逆！格杀勿论！”
原来是陈捕头之前安排留守的人，在确认了名册和地窖位置后，立刻调集了卫所的大军，赶来支援！
看到援军到来，黑袍人大惊失色：“怎么会……？”
他知道大势已去，妄图逃跑，但被官兵团团围住。一番激战后，黑袍人虽然武功高强，邪术诡异，但终究寡不敌众，被一名勇猛的千总用长枪刺穿了胸膛！
黑袍人倒在地上，身体抽搐了几下，眼中的疯狂渐渐褪去，取而代之的是一丝恐惧和不甘。他看着陈捕头，用尽最后一丝力气，说了一句：“阴山……未灭……你们……等着……”
说完，便头一歪，气绝身亡。
随着黑袍人的死亡，祭坛上那颗黑色水晶的光芒也渐渐黯淡下去，那些悬浮的矿石也失去了光泽，掉落在地。那些活动的白骨，也仿佛失去了动力来源，纷纷瘫倒在地，重新变回了冰冷的骸骨。
一场惊心动魄的清剿行动，终于落下了帷幕