自云溪镇之事了结后，姜玥瑶便接到跨域联盟的消息——与长明国隔海相望的沧澜国，近来频繁关闭边境，断绝与周边国家的商贸往来，甚至有传言说，沧澜国百姓正遭受不明压迫，却因边境封锁无从求证。为探明真相，同时维护跨域联盟的商贸稳定，姜玥瑶决定以“长明国商旅”的身份，前往沧澜国一探究竟。
此次同行的，除了暗卫秦风，还有熟悉商贸规则的长明国商人赵掌柜。三人备好绸缎、茶叶等长明国特产，伪装成前往沧澜国经商的队伍，乘坐商船渡过海峡，在沧澜国东部的“望海港”登陆。刚入港时，港口虽不如往日繁华，却也秩序井然，只是往来百姓的脸上，多了几分难以掩饰的惶恐，行色匆匆，极少与人交谈。
“这沧澜国怕是真有问题，寻常百姓怎会如此戒备？”赵掌柜压低声音，一边清点货物，一边观察着周围的动静。姜玥瑶微微点头，目光落在港口值守的士兵身上——他们身着铠甲，腰间佩刀，眼神锐利地扫视着每一个进出港口的人，尤其是对携带家眷的百姓，盘查得格外严格。
三人顺着官道往沧澜国都城“沧京”方向行进。沿途的村落大多冷清，田间虽有农人劳作，却个个沉默寡言，见到他们这些外来商旅，只是匆匆瞥一眼便低下头，不愿多做停留。行至第三日，路过一个名为“清溪村”的村落外时，一阵女子的哭喊声突然从前方的树林里传来，夹杂着男人的呵斥声，打破了沿途的沉寂。
“住手！光天化日之下，你们怎能强抢民女！”姜玥瑶心中一紧，立刻策马向前，秦风与赵掌柜也紧随其后。只见树林中，四个身材魁梧的壮汉正围着一个年轻女子，女子衣衫凌乱，脸上满是泪痕，死死抓着身旁一位老妇人的手，老妇人跪在地上，不停地向壮汉们磕头求饶：“各位官爷，求求你们放过我的女儿吧！她才十六岁，还没嫁人啊！”
为首的壮汉穿着一身褐色短打，腰间系着黑色腰带，上面绣着一个“沧”字，他一脚踹开老妇人，不耐烦地喊道：“少废话！奉城主之命，挑选民间适龄女子送往都城，献给大王，这是她的福气，别给脸不要脸！”说罢，便要伸手去拉女子。
“慢着！”姜玥瑶勒住马，声音清冷，“你们口中的‘大王’，难道就是这样对待自己的百姓？强抢民女，与强盗何异？”
壮汉们没想到会突然冒出外人，纷纷转头看来。为首的壮汉上下打量着姜玥瑶，见她虽穿着商旅服饰，却气度不凡，身后还跟着秦风这样一看就不好惹的随从，心中虽有忌惮，却也不愿轻易退让：“你是哪里来的外乡人？敢管我们沧澜国的闲事！这是大王的旨意，凡年满十五至二十的女子，都要经过挑选，送往都城，谁敢违抗，就是抗旨！”
“大王的旨意？”姜玥瑶眉头紧锁，“我倒要问问，这旨意是为了什么？若真是为了百姓，怎会让你们如此强取豪夺？”
壮汉被问得一噎，随即恼羞成怒：“哪来这么多废话！再敢阻拦，连你一起抓去见城主！”说罢，便挥手让其他壮汉继续抓女子。秦风见状，立刻翻身下马，挡在女子身前，眼神凌厉地盯着壮汉们：“你们敢动一下试试？”
壮汉们见秦风身手矫健，气势逼人，一时不敢上前，为首的壮汉眼珠一转，对着远处喊道：“来人啊！有外乡人闹事，阻拦我们执行公务！”不一会儿，十几个手持棍棒的村丁便从村落里跑出来，围了上来——显然，这些壮汉早与村里的人勾结好了。
姜玥瑶知道不宜久留，趁壮汉们与秦风对峙的间隙，悄悄对老妇人说：“大娘，你先带着女儿往树林深处跑，我们帮你挡住他们！”老妇人愣了一下，随即反应过来，连忙拉着女儿，趁着混乱钻进了树林深处。
为首的壮汉见女子跑了，气得大喊：“追！给我追！”可秦风早已抽出腰间的佩刀，挡在路口，村丁们虽人多，却没人敢真的上前。姜玥瑶趁机对壮汉说：“我们是来自长明国的商旅，要去沧京经商，若你们耽误了我们的行程，耽误了两国的商贸往来，这个责任，你担得起吗？”
壮汉听到“长明国商旅”和“两国商贸”，脸色顿时变了——沧澜国虽关闭边境，却也不敢轻易得罪周边大国的商旅，毕竟还需要从他国进口粮食与物资。他犹豫了片刻，狠狠瞪了姜玥瑶一眼：“算你们狠！我们走！”说罢，便带着壮汉和村丁们悻悻离去。
待众人走远，姜玥瑶才松了口气，秦风收起佩刀，赵掌柜连忙上前：“公主殿下，此地不宜久留，我们还是尽快离开吧，免得再惹麻烦。”姜玥瑶点头，三人刚要上马，却见刚才逃走的老妇人带着女儿，从树林里走了出来，身后还跟着几个村民。
“多谢三位恩人相救！”老妇人拉着女儿，再次跪下磕头，村民们也纷纷向三人道谢。姜玥瑶连忙扶起老妇人，问道：“大娘，刚才那些人说，挑选女子是奉了大王的旨意，这到底是怎么回事？”
老妇人叹了口气，眼圈泛红：“恩人有所不知，我们沧澜国的大王，半年前得了怪病，宫里的巫师说，需要一百个‘纯阴之女’来为大王献祭祈福，才能治好大王的病。于是大王就下了旨意，让各地城主挑选十五至二十岁的未婚女子，送往都城，说是‘献祭’，可谁知道这些女子送去后，会是什么下场啊！”
“献祭？”姜玥瑶心中一惊，“这都什么年代了，还信这些迷信之说？难道就没人反抗吗？”
“反抗？怎么反抗啊！”一旁的村民苦笑着说，“大王派了大量士兵驻守各地，谁敢反抗，就会被抓去坐牢，甚至杀头。之前我们村有户人家，不愿让女儿被送去，带着女儿逃跑，结果被士兵抓了回来，全家都被处死了。从那以后，再也没人敢反抗了。”
另一位村民补充道：“不仅如此，为了筹备‘献祭仪式’，大王还加征了赋税，家家户户都要交粮食和银钱，不少人家都被逼得家破人亡，只能逃到山里去躲着。”
姜玥瑶听着，心中怒火中烧——沧澜国大王为了一己私欲，竟用迷信之说残害百姓，搜刮民脂，这样的统治，迟早会引发民变。她对老妇人说：“大娘，你们放心，我一定会想办法，阻止这场荒唐的‘献祭仪式’，还百姓们一个公道。”
老妇人眼中闪过一丝希望，却又很快黯淡下去：“恩人，你有心了，可大王权势滔天，我们这些小老百姓，根本斗不过他啊。”
姜玥瑶坚定地说：“只要百姓们同心协力，再加上周边国家的帮助，一定能斗得过他。你们先找个安全的地方躲起来，不要让那些人找到你们的女儿，我去沧京，看看能不能找到机会，揭露大王的阴谋。”
随后，姜玥瑶让赵掌柜留下一些银钱和粮食给老妇人及村民们，让他们暂时躲到山里去，自己则与秦风继续往沧京方向行进。路上，秦风忧心忡忡地说：“公主殿下，沧京是沧澜国的都城，守卫森严，我们贸然前往，恐怕会有危险。”
姜玥瑶点头：“我知道，但越是危险，越要去。若不阻止这场‘献祭仪式’，就会有更多的女子遭殃，更多的百姓家破人亡。我们先以商旅的身份混入沧京，打探清楚情况，再想办法联系沧澜国境内反对大王的势力，一起推翻他的统治。”
两人快马加鞭，终于在三日后抵达沧京。沧京的城门守卫比望海港更加严格，对进出城的人逐一盘查，尤其是对女子，更是仔细核对身份。姜玥瑶与秦风伪装成普通商旅，凭借赵掌柜提前准备好的通商文书，才勉强进入城中。
城中的景象比沿途的村落更加压抑。街道两旁的商铺大多关门，偶尔有开门的，也只是小心翼翼地做着生意，不敢大声说话。街道上巡逻的士兵随处可见，个个面色严肃，眼神警惕地盯着过往行人。最让人心惊的是，城中的告示牌上，贴满了“征召纯阴之女”的告示，上面写着“凡隐瞒不报者，株连九族”，字迹鲜红，透着一股血腥气。
两人找了一家偏僻的客栈住下。客栈老板是个五十多岁的老汉，为人还算热心，姜玥瑶趁机向他打听情况。老板压低声音说：“两位客官，你们是外来人，不知道我们沧京现在的情况有多糟糕。大王为了筹备‘献祭仪式’，不仅征召女子，还抓了很多工匠去修建祭坛，不少工匠都被累死了。宫里的巫师更是横行霸道，经常在街上随便抓人，说是‘不尊神明’，其实就是为了敲诈钱财。”
“那祭坛建在哪里？什么时候举行‘献祭仪式’？”姜玥瑶问道。
“祭坛建在城外的‘天坛山’，听说再过半个月就要举行仪式了。”老板叹了口气，“唉，不知道这次又有多少无辜的女子要遭殃啊！”
姜玥瑶心中盘算着——还有半个月时间，必须在这半个月内，找到阻止仪式的办法。她对老板说：“老板，你知道城中有没有人反对大王的统治？比如一些前朝大臣，或者有威望的贵族？”
老板犹豫了一下，说：“前朝的李将军，以前是沧澜国的大将军，为人正直，很受百姓爱戴。半年前，李将军因为反对大王的‘献祭’旨意，被大王革去官职，关在家里，不准出门。听说李将军的女儿，也被大王列入了‘纯阴之女’的名单，再过几天就要被送往祭坛了。”
“李将军？”姜玥瑶眼前一亮，“你知道李将军的家在哪里吗？”
老板告诉了姜玥瑶李将军的住址，还叮嘱道：“客官，你们可千万不要去找李将军，现在他家周围全是大王的士兵，只要有人靠近，就会被抓起来。”
姜玥瑶谢过老板，回到房间后，与秦风商议：“李将军是前朝重臣，有威望，又反对大王的旨意，若能说服他联手，就能联系到更多反对大王的势力，阻止‘献祭仪式’。今晚，我们去李将军家一趟，看看能不能见到他。”
秦风点头：“好，我去准备一下，晚上我们悄悄潜入。”
当晚，月黑风高，姜玥瑶与秦风换上夜行衣，避开巡逻的士兵，悄悄来到李将军家附近。果然，李将军家的门口和围墙外，都有士兵值守，戒备森严。秦风凭借高超的轻功，带着姜玥瑶绕到李将军家的后院，后院的围墙较高，秦风先翻过去，确认安全后，再将姜玥瑶拉了进去。
后院里一片寂静，只有几间屋子亮着灯。两人悄悄靠近亮灯的屋子，透过窗户缝隙，看到一个中年男子正坐在桌前，眉头紧锁，手中拿着一份文书，想必就是李将军。桌旁坐着一位年轻女子，面色憔悴，眼中满是担忧，应该是李将军的女儿。
“父亲，再过三天，他们就要来抓我了，我不想去祭坛，我不想死。”女子带着哭腔说。
李将军叹了口气，眼中满是愧疚：“女儿，是父亲没用，不能保护你。若不是父亲被革去官职，被他们监视，一定不会让你去受这份罪。”
“李将军，在下有办法救你的女儿，还能阻止这场荒唐的‘献祭仪式’。”姜玥瑶轻轻敲了敲窗户，低声说道。
李将军和女儿吓了一跳，李将军站起身，警惕地问：“你是谁？怎么会在这里？”
姜玥瑶推开门，走进屋子，摘下脸上的面罩，说：“李将军，在下是长明国的护国公主姜玥瑶，此次前来沧澜国，是为了阻止大王的‘献祭’阴谋，拯救沧澜国的百姓。我知道将军为人正直，反对大王的旨意，所以特意前来，希望能与将军联手。”
李将军听到“长明国护国公主”，眼中满是惊讶，随即又露出怀疑的神色：“你真的是长明国的公主？你有什么证据？”
姜玥瑶从怀中取出一枚刻有“长明国护国公主”字样的玉佩，递给李将军：“这是我的信物，将军可以查验。我知道将军担心我的身份，也担心联手的风险，但现在，只有我们联手，才能救你的女儿，救沧澜国的百姓。”
李将军接过玉佩，仔细查看，确认是真的后，才松了口气，连忙向姜玥瑶行礼：“末将李烈，见过公主殿下。末将早就听闻公主殿下的威名，没想到今日能在此见到您。若公主殿下真能阻止大王的阴谋，末将愿效犬马之劳。”
“李将军不必多礼。”姜玥瑶扶起李将军，“现在情况紧急，我们必须尽快制定计划。首先，要想办法救出将军的女儿，然后联系其他反对大王的势力，比如被革职的官员、不满的工匠、受苦的百姓，一起在‘献祭仪式’当天，发动起义，推翻大王的统治。”
李烈点头：“公主殿下说得对。末将虽然被革职，但在军中还有一些旧部，他们也不满大王的统治，只要末将一声令下，他们就会前来支援。另外，城中的工匠们，因为被抓去修建祭坛，早已怨声载道，末将也认识几个工匠首领，可以联系他们。”
“好！”姜玥瑶心中一喜，“那我们就分头行动。李将军负责联系旧部和工匠首领，我和秦风负责救出将军的女儿，再打探祭坛的具体情况。三天后，我们在这里会合，制定详细的起义计划。”
接下来的三天，姜玥瑶与秦风一边暗中观察李将军家周围的士兵动向，寻找救人的机会，一边打探祭坛的布防情况。秦风通过暗卫的渠道，得知负责看守李将军女儿的士兵，中有一个小队长，因为不满大王的统治，早已心生退意。姜玥瑶决定从这个小队长入手，策反他。
当晚，秦风悄悄将小队长约到城外的树林里。小队长见到秦风，十分警惕：“你是谁？找我有什么事？”