“窥探者”号科考船内部，如同经历了一场无声的风暴。曾经整洁有序的舱室此刻一片狼藉，烧焦的电路板冒着青烟，闪烁的警报灯在地面投下猩红而不祥的光斑，空气中弥漫着刺鼻的臭氧、血腥味和失禁物混合的恶臭。
幸存者们蜷缩在各自的岗位上，或瘫倒在角落，大多目光呆滞，身体不受控制地颤抖。那直接作用于意识层面的恐怖冲击，留下的不仅仅是身体上的创伤，更是灵魂深处的、难以磨灭的烙印。偶尔有人会突然发出一声压抑的啜泣或毫无征兆的惊叫，随即又陷入死寂，仿佛那短暂的失控耗尽了他们全部的气力。
舰长玛拉·柯尔森强撑着从舰长椅上直起身，每一次呼吸都牵扯着胸腔的剧痛，仿佛肋骨已经出现了裂纹。她抹去鼻腔和嘴角已经半干涸的血渍，目光扫过一片狼藉的舰桥。副官歪倒在导航位上，已然昏迷；科学官艾德里安趴在控制台上，肩膀微微耸动，不知是在哭泣还是因为无法抑制的生理颤抖；通讯官的座位空着，只有地上一滩尚未完全清理的血迹诉说着刚才的惨烈。
“报告……损伤情况。”她的声音沙哑得几乎无法辨认，喉咙如同被砂纸打磨过。
回应她的是短暂的沉默，然后是另一个勉强还能行动的操作员带着哭腔的、断断续续的报告： “舰体结构……多处应力骨折……隐形系统完全报废……主引擎效率下降百分之四十……跃迁引擎……超载严重，七十二小时内无法再次启动……” “精神屏蔽场发生器烧毁……生命信号……剩余十一人，其中五人重伤，三人……精神崩溃，失去意识……”
十一人。出发时，他们是二十五名联盟最顶尖的精英。现在，超过一半的人永远留在了这片深渊，或者比死亡更糟——意识被彻底摧毁，变成了只会呼吸的躯壳。
玛拉闭上眼，深吸了一口浑浊的空气，强迫自己冷静。她是舰长，她不能倒下。 “优先稳定伤员伤势。集中所有可用能源，维持生命支持和基础动力。艾德里安，”她看向科学官，“还能动吗？我们需要知道……我们到底遭遇了什么。”
艾德里安缓缓抬起头，他的脸色是一种不健康的灰白，眼神涣散，好不容易才重新聚焦。他颤抖着手，在破损的控制台上操作着，调出残存的数据记录。
“不是……攻击……”他艰难地组织着语言，每一个词都像是从牙缝里挤出来的，“更像是一种……信息溢出……或者说……法则层面的……‘背景辐射’……”
主屏幕上开始回放最后时刻捕捉到的模糊影像和扭曲的数据流。那个巨大到令人绝望的黑色分形结构再次出现，即便只是记录，依旧带着一种令人心悸的压迫感。
“看这里……”艾德里安放大了一段能量频谱分析，那图谱呈现出一种极度复杂、不断自我迭代、却又蕴含着某种冰冷规律的模式，“它……它在运行。以一种我们完全无法理解的方式，处理、吸收、转化着周围的能量，包括寂灭潮汐……而我们感受到的……那种‘尖叫’……”
他切换到一个模拟波形图，那并非声波，而是一种意识波形的模拟。 “……只是它运行过程中，产生的……最微不足道的……信息余波。就像……就像一台功率无穷大的引擎，运行时发出的噪音……只不过，这‘噪音’……直接震荡的是……时空结构和……智慧生命的意识本身。”
“寂静中的尖叫”。这个名字无比贴切，又无比恐怖。那并非声音，而是某种更本质、更可怕的东西。
“仅仅是余波……”玛拉感到一阵彻骨的寒意，远比宇宙的深寒更冷。他们甚至连靠近那个结构体的资格都没有，仅仅是其存在本身散发出的“噪音”，就几乎让他们全军覆没。那真正的核心，又会是何等景象？执笔者文明畏惧的，就是这种东西？
“我们……必须把数据送回去……”艾德里安的眼神中恢复了一丝科学家的执着，尽管这执着建立在巨大的恐惧之上，“这些……或许能解释潮汐的某些特性……甚至……它的本质……”
就在这时，传感器发出了微弱的提示音——并非警报，而是预设的被动扫描有了发现。
“检测到……异常物体。”操作员的声音依旧带着惊魂未定，“就在我们跃迁路线的……残留轨迹附近。非常微弱的信号……不是能量体，也不是常规物质……”
玛拉和艾德里安同时看向副屏幕。放大后的图像有些模糊，但能分辨出那是一个不大的、不规则的长条状物体，正在缓慢翻滚。它表面黯淡无光，似乎经历了难以想象的摧残，但依稀能看到一些极细微的、非自然的几何纹路。
“……碎片？”玛拉皱起眉。 “不像自然天体……”艾德里安调动残存的扫描仪进行深度分析，“材质……无法识别！结构……极其复杂！等等……那些纹路……放大！”
图像再次放大。那些刻印在碎片表面的纹路，虽然残破不堪，但其风格……竟然与他们在“坚毅号”巨构以及脉冲星哨兵阵列发现的信息中蕴含的科技美学，有着惊人的相似之处！那是一种超越了当前联盟理解能力的、蕴含着极高法则运用水平的造物痕迹！
“是它！”艾德里安的声音因为激动而再次变得尖锐，引来了一阵咳嗽，“是那个结构体的一部分？！还是……别的什么？但它绝对和‘它们’有关！”
“捕获它！”玛拉立刻下令，“用机械臂！小心！绝对不能有任何损坏！”
这或许是他们这次代价惨重的探索中，最意外也最关键的收获！
残存的工程机械臂小心翼翼地伸出，精准地抓住了那块缓缓翻滚的碎片。将其回收进隔离分析舱后，更详细的扫描数据传了回来。
碎片不大，约一人手臂长短，通体是一种无法分析的黑灰色材质，似乎能吸收一切探测波。表面那些古老的纹路并非装饰，更像是某种……能量导流或信息编码结构，只是绝大部分都已损坏。它没有任何能量反应，就像一块冰冷的、死寂的石头，但却给人一种极度古老和坚韧的感觉。
“……‘钥匙’……”艾德里安看着扫描图，忽然喃喃地说出了这个词，这是出发前，从脉冲星信息中破译出的唯一一个具象词汇。
这块碎片，是否就是信息中提及的“钥匙”的一部分？它来自那个恐怖的结构体？还是来自另一个同样古老的造物？它又有什么作用？
无数疑问涌上心头，但此刻他们无力深究。
“加密所有数据，包括这块碎片的全部信息。准备进行超远程定向通讯，将数据压缩包发送回‘摇篮’。”玛拉下令道。他们无法立刻返回，必须先将这些宝贵无比，甚至可能关乎文明存亡的信息送回去。
然而，就在通讯官挣扎着准备执行命令时——
呜——！！！
凄厉的、前所未有的最高级别警报，陡然响彻整个“窥探者”号！
这一次，不再是精神攻击，而是最直接的物理威胁！
“检测到超高速物体接近！轨迹……轨迹来自那个结构体方向！速度……无法置信！它……它快到扭曲了空间！”雷达员的声音因为极致的恐惧而变调。
主屏幕上，一个耀眼到极点的光点，正以一种超越物理常识的速度，撕裂黑暗，直奔他们而来！那并非导弹或飞船，更像是一束被高度凝聚的、具有实体的……能量法则本身！它所过之处，空间都留下了清晰的、久久无法弥合的扭曲疤痕！
“规避！快规避！”玛拉嘶吼。
但来不及了！“窥探者”号引擎受损，机动性大减，而那个光点的速度太快了！
千钧一发之际，艾德里安猛地扑到控制台前，疯狂地输入指令：“放弃所有非必要系统能源！全部注入尾部偏转护盾！计算它的冲击轨迹，进行最小幅度规避！赌一把！”
他试图用最极限的操作，让飞船以最小的代价承受这一击。
那束光，或者说那道纯粹的法则能量，擦着“窥探者”号的尾部掠过！
没有爆炸声。
只有一种令人牙酸的、仿佛空间本身被强行撕裂又糅合的怪异声响。
“窥探者”号尾部原本就受损严重的引擎组连同大半的偏转护盾发生器，如同被橡皮擦抹去一般，瞬间消失！断口处光滑如镜，没有爆炸，没有熔毁，就像是那部分结构从未存在过！
巨大的冲击力让残存的船体如同狂风中的落叶般疯狂旋转、翻滚，内部再次响起一片惨叫和碰撞声。
“损失……尾部彻底消失……我们失去动力了……只剩基础维生和备用电源……”操作员的声音绝望。
而那道光束，在完成这精准而冷酷的一击后，毫不停留，消失在深邃的黑暗之中，仿佛只是顺手完成了一次微不足道的“清理”。
“它不是要摧毁我们……”玛拉看着彻底失去动力的飞船，如同漂流在无边大海上的孤舟，一股寒意从脊椎升起，“它只是……在警告？或者……清除噪音？”
他们连被毁灭的资格都没有，只是被随手驱离了那片神圣（或禁忌）的领域。
“通讯……通讯系统也受损了……超远程通讯……无法建立……”通讯官绝望地报告。
最后的希望似乎也破灭了。他们被困在了这片距离联盟无比遥远、危机四伏的深渊，带着可能拯救文明的数据和碎片，却无法传递出去，也无法返回。
死寂，再次降临。
只有飞船外壳因内部应力发出的轻微呻吟，以及伤员无意识的痛苦呻吟，在舱室内回荡。
那“寂静中的尖叫”，似乎依旧萦绕在每个人的脑际，永不散去。
（本章终）