距离前哨站西北方向约十五公里，一处依托废弃矿区办公楼建立的小型据点，此刻正笼罩在压抑的寂静和淡淡的血腥味中。几具尸体被随意丢弃在锈蚀的矿车旁，伤口干净利落，显然是被高手所杀。据点内原本的二十几名幸存者，此刻只剩下不到十人，瑟瑟发抖地蹲在墙角，被几名穿着统一深色作战服、手持制式武器的武装人员看守着。
这里是“利爪小队”刚刚“清扫”完毕的又一个标记点。
小队队长，一个代号“灰隼”的精悍男人，正站在原本是据点头目房间的窗边，擦拭着军刺上的血迹。他面容冷硬，眼神如同他的代号，锐利而缺乏温度。房间里，一名队员正在快速翻阅着找到的简陋地图和物资清单，另一名则操作着一个小型终端，将信息汇总上传。
“头儿，清点完了。粮食不多，药品几乎没有，燃油见了底。就几把土制猎枪和砍刀，破烂。”翻找物资的队员啐了一口，语气满是不屑。
操作终端的队员头也不抬地汇报：“数据上传完毕。总部反馈，将该点标记为‘低价值’，建议后续部队可作为临时补给点或人力来源进行二次处理。”
灰隼点了点头，对这些结果并不意外。末世快两年了，还能在外围独立存活的小据点，大多已是强弩之末，油尽灯枯。他们“清道夫”的任务，就是像篦子一样，将这些散落的、无价值的残渣清理掉，或者将尚有利用价值的标记出来，为主力部队的下一步行动铺平道路。
就在这时，负责外围警戒的队员通过耳麦低声报告：“灰隼，无人机续航即将耗尽，返航前最后一遍扫描，发现东南方向山谷区域有异常。”
灰隼眉头微皱：“说。”
“热源信号显示，该区域存在持续且规模可观的人类活动迹象。植被分布异常规整，疑似人工种植区。并且……”队员的声音顿了顿，带着一丝难以置信，“捕捉到极其微弱的、非自然状态的禽类和牲畜热源信号。”
种植？禽畜？
这两个词让灰隼擦拭军刺的动作停了下来。在如今的外围区域，能稳定进行农业生产甚至发展养殖的地方，屈指可数。每一个，都意味着丰厚的资源和潜力。
“把画面传过来。”灰隼命令道。
很快，他随身携带的战术平板接收到了无人机最后传回的高空拍摄画面。虽然距离较远，图像有些模糊和噪点，但依然可以辨认出，在那片被群山环抱的山谷中，梯田层次的绿色区块井然有序，绝非自然形成。放大图像仔细辨认，甚至能看到类似围墙和了望塔的人工建筑轮廓。而在几个特定区域，确实聚集着代表生命活动的微弱热源。
“放大那个区域。”灰隼指向图像中一处相对平坦、靠近山壁的地方。
画面再次放大，虽然更加模糊，但依稀能看到几个简陋但结构完整的圈舍轮廓，以及在里面活动的、比人类小得多的热源影像。
“妈的……他们居然还能养鸡养羊？”旁边的队员凑过来看了一眼，忍不住低骂出声，语气中充满了震惊和一丝不易察觉的嫉妒。
灰隼的眼神变得凝重起来。这绝不是普通的幸存者据点。有组织，有规划，有可持续发展的能力，甚至可能掌握了他们都不具备的某些农业或畜牧技术。这已经超出了“低价值”的范畴。
“能判断规模吗？”灰隼问。
“根据热源密度和建筑轮廓粗略估算，常住人口可能在五十到一百人之间，甚至更多。防御工事看起来……相当完善。”操作终端的队员快速分析着数据。
一个拥有上百人口，能够自给自足，并且建立了完善防御的独立势力。这在林凡首领绘制的资源地图上，绝对属于需要重点关注的“高价值”目标，甚至是潜在的威胁。
灰隼立刻意识到了这个发现的重要性。他看了一眼角落里那些面黄肌瘦、眼神麻木的原据点幸存者，心中迅速做出了决断。
“把这些人都带上，返回基地。”他冷声下令，“另外，立刻向总部发送最高优先级报告：在S-9区域东南侧山谷，发现一个高度组织化、具备农业及畜牧能力、防御完善的大型独立据点。建议提升该区域威胁等级，并考虑进行接触或……清理。”
“明白！”
几分钟后，两辆经过改装、覆盖着迷彩网的越野车驶离了这片刚刚经历血洗的废墟，朝着林凡势力主基地的方向疾驰而去。车上，除了“利爪小队”的成员，还多了近十名被绳索捆绑、如同货物般塞进后备箱的原据点幸存者。
几乎在灰隼的报告发出的同一时间，远在数十公里外、由一座废弃大型物流园区改造而成的林凡主基地核心建筑内，一份标着“紧急”字样的电子报告，被呈送到了林凡的面前。
林凡坐在一张宽大的、用实木和金属粗犷拼接而成的办公桌后，他身上穿着一套合身的黑色作战服，没有佩戴军衔，但那股不怒自威的气势，比任何标识都更能彰显他的地位。他的面容英俊却带着一股阴鸷，眼神深邃，仿佛蕴藏着化不开的寒冰。
他仔细阅读着报告上的每一个字，当看到“农业”、“畜牧”、“完善防御”、“上百人口”这些关键词时，他的手指在桌面上轻轻敲击了一下。
“山谷据点……‘守望者’……”他低声念着报告里提到的、从俘虏口中拷问出的零星信息，嘴角勾起一抹冰冷的、毫无笑意的弧度。
他面前的全息地图上，代表着这个新发现据点的图标被迅速点亮，颜色从代表待评估的黄色，瞬间转变为代表高价值\/高威胁的深红色。
“首领，这个据点实力不明，但能在外围发展到这种规模，不容小觑。是否派遣‘清道夫’主力，进行武力侦察，或者……”站在一旁的心腹手下，代号“血狼”，做了一个抹脖子的手势。
林凡缓缓摇头，目光依旧停留在那个深红色的图标上。
“不急着动手。”他的声音低沉而富有磁性，却带着一种不容置疑的权威，“一个能种地、能养牲口的据点，比十个只有蛮力的土匪窝更有价值。强行攻打，损失太大，而且可能毁掉我们最需要的东西——稳定的产出和技术。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计的精光。
“先派使者去接触。看看这位‘狼王’陈默，是个什么样的人物。如果他识时务，愿意归附，我不介意给他一个较高的位置，让他继续管理他的小王国，为我们提供粮食和物资。”
“如果……他不肯呢？”血狼问道。
林凡笑了笑，那笑容让人不寒而栗。
“那就让他明白，拒绝我的好意，需要付出什么代价。一个不听话的钉子，再有用，也要拔掉。正好，用他来杀鸡儆猴，让这片区域的其他小虫子们看清楚，谁才是这里真正的主宰。”
他抬起手，在地图上那个深红色的图标周围，画了一个虚拟的圈。
“告诉下面的人，加强对这个方向的监控和情报收集。我要知道关于‘守望者’和陈默的一切。”
“是，首领！”
命令被迅速传达下去。林凡势力这台庞大的战争机器，开始将更多的注意力，投向了那片隐藏在山谷中的、名为“守望者”的绿洲。
冲突的齿轮，在这一刻，被彻底扣合。
不可避免的碰撞，已然进入了倒计时。