跟随疤面首领在崎岖破碎的荒原上跋涉，眼前的景象愈发触目惊心。扭曲的金属残骸半埋在尘土中，依稀能辨认出曾是某种文明造物；巨大的、仿佛被无形利爪撕裂的地缝如同大地的伤疤，深不见底，散发着若有若无的腐败气息。空气中弥漫的衰败感几乎凝成实质，压迫着每个人的呼吸。
唯有林清砚背上，苏晓月周身那微弱却持续散发的秩序白光，以及她无意识中维系的那一小片“希望绿洲”的虚影（虽已离开原地，但那生机意境似乎仍萦绕不散），如同黑暗中唯一的火把，驱散着弥漫的绝望，也吸引着那些幸存者复杂难言的目光。
穿过一片由巨大、锈蚀的管道构成的、如同迷宫般的区域后，疤面首领在一处看似毫无异常的、布满干涸苔藓和裂纹的山壁前停下了脚步。他警惕地环顾四周，随后有节奏地敲击了山壁上的几块凸起。
“嘎吱——”
一阵沉闷的摩擦声响起，一块巨大的、与山壁几乎融为一体的岩石缓缓向内滑开，露出了一个仅容两人并肩通过的、向下倾斜的幽深洞口。一股混杂着金属锈蚀、汗液、微弱草药以及某种……**地下真菌**气味的、沉闷而复杂的气息，从洞内涌出。
“进去。别乱看，别乱问。”疤面首领压低声音，率先钻入洞口。
洞内并非一片黑暗。墙壁上镶嵌着一些散发着微弱荧光的苔藓和粗糙的、利用某种生物油脂燃烧的灯盏，提供着昏黄的光线。通道狭窄而曲折，向下延伸，两侧不时能看到用破烂布料隔开的、如同巢穴般的狭小空间，一些面黄肌瘦、眼神麻木的幸存者蜷缩在其中，看到疤面首领带着陌生人进来，大多只是漠然地瞥了一眼，便收回目光，仿佛对外界的一切都已失去兴趣。
这里就是“锈蚀山脊”的地下据点？一种压抑到极致的、在生存边缘挣扎的沉重氛围，笼罩着这里。
最终，他们来到了一个相对开阔的地下洞穴。洞穴中央，有一个用废弃金属板粗糙搭建的、如同锻造台般的结构，上面摆放着一些简陋的工具和正在加工的金属部件。一个身形佝偻、头发花白、脸上布满皱纹和油污的老者，正就着昏暗的灯光，专注地捶打着一块烧红的金属，每一次敲击都迸发出零星的火花，在这死寂的环境中显得格外清晰。
“老铁匠，带了几个‘外面’来的。”疤面首领上前，语气带着一丝不易察觉的恭敬。
被称为老铁匠的老者动作未停，直到将那块金属敲打出满意的形状，浸入一旁浑浊的水中发出“嗤”的声响，这才缓缓抬起头。他的眼睛不像其他幸存者那般麻木，反而异常锐利，如同鹰隼，缓缓扫过林清砚、他背上的苏晓月，以及好奇张望的女巫。
他的目光，最终定格在苏晓月身上，尤其是她周身那微弱的秩序白光，以及那若有若无的生机意境上。那双锐利的眼睛微微眯起，闪过一丝极度的震惊与……**难以置信的激动**？
“这光……这气息……”老铁匠的声音沙哑得如同两块锈铁摩擦，“是……‘生命之息’？不……更像是……**规则的……愈合**？”他猛地看向林清砚，“她是谁？从哪儿来？”
林清砚小心地将苏晓月安置在洞穴旁一块相对平整的石板上，深吸一口气，知道关键时刻到了。他将早已准备好的说辞（部分真相，部分模糊处理）和盘托出：
“我们来自……另一个被‘白魔鬼’摧残过的世界。”他指了指苏晓月，“她是我们最后的希望，拥有对抗‘白魔鬼’力量的特殊能力。我们刚从他们的一个主要堡垒‘阿尔法’中死里逃生。至于如何来到此地……是个意外。”
他刻意强调了“对抗白魔鬼”和“从阿尔法逃脱”，这两点足以引起任何反抗者的重视。
老铁匠的呼吸明显急促了一些，他死死盯着苏晓月，又看了看林清砚：“证明给我看。”
林清砚点了点头，走到洞穴边缘一处完全贫瘠、只有灰尘和碎石的地面。他示意苏晓月体内的“秩序之种”（他猜测是这力量在起作用），同时将自己的信念之力缓缓注入苏晓月体内，不是控制，而是作为一种引导和放大器。
“秩序之种”似乎感应到了这片土地更深沉的哀嚎与渴望，白光微微亮起，如同温柔的触手，轻轻拂过那片贫瘠之地。
奇迹再次上演！
虽然速度极其缓慢，范围更小，但那片土地确实以肉眼可见的速度变得**湿润、深色**，甚至有一两颗极其微小的、不知名的**苔藓孢子**被激活，开始萌发出几乎看不见的**绿意**！
这一幕，让洞穴内所有注意到的人都屏住了呼吸！连那些原本麻木的幸存者，也纷纷投来震惊、渴望，甚至带着一丝敬畏的目光！
“够了！”老铁匠猛地抬手，声音带着压抑不住的颤抖。他浑浊的眼中，似乎有泪光闪烁，但很快被强行压下。“我……相信你们。”
他走到苏晓月面前，如同朝圣般，伸出布满老茧和伤疤的手，想要触碰那白光，却又在半途停下，最终只是深深一躬。
“K-17的残民……‘铁砧’据点的守护者，代表所有尚未放弃挣扎的灵魂……感谢……**火种**的降临。”他的声音庄严而肃穆。
老铁匠的态度转变，意味着他们暂时获得了安全。他挥退了疤面首领和其他人，只留下林清砚和女巫在洞穴中。
“你们想知道什么？又能给我们什么？”老铁匠直接切入核心，恢复了那精明锐利的本色。
林清砚也不绕弯子：“我们需要了解这个世界的情况，尤其是‘白魔鬼’在这里的活动规律，是否有离开这个世界的办法？至于我们能给的……”他看向苏晓月，“如您所见，她能在一定程度上逆转‘白魔鬼’造成的荒芜。虽然缓慢，但这是真实的希望。我们可以帮助你们修复一小片土地，或许……还能找到唤醒这个世界更深层力量的方法。”
老铁匠沉吟片刻，缓缓道：“K-17已经被‘归档’超过三个‘枯荣周期’（大约是外界标准时间的150年）。‘白魔鬼’的主力早已撤离，只留下一些自动化的‘清道夫’单位和……**一个位于世界极点、持续抽取最后本源的‘墓碑’装置**。我们像老鼠一样躲在地下，靠着挖掘旧时代的残骸和培育地下菌类苟活。离开？唯一的传送阵遗迹在‘墓碑’脚下，被重兵把守。”
他的话语中充满了绝望的现实，但提到“墓碑”时，眼中却燃烧着刻骨的仇恨。
“至于希望……”老铁匠看向苏晓月，目光复杂，“她的力量很特别，似乎能与我们世界深藏的‘回响’产生共鸣。传说，在世界之心，埋藏着K-17文明最后的‘遗产’，或许……那才是真正对抗‘白魔鬼’，甚至修复这个世界的关键。但我们找不到入口，也无法靠近，那里是‘清道夫’活动最频繁的区域。”
就在这时，一直安静待在旁边的女巫，突然扯了扯林清砚的衣角，红眼睛望着洞穴顶部，小声说：
“清砚哥哥……上面……好像有东西……在‘看’我们……和那些‘白魔鬼’看人的感觉……有点像……但又有点……**不一样**……”
林清砚心中猛地一凛！难道理事会的追兵这么快就找来了？！是“镜”与“刃”？还是那个“星骸”？或者是……老铁匠口中那些自动化的“清道夫”？
他立刻看向老铁匠，发现对方也似乎感应到了什么，脸色变得极其难看，猛地抓起了手边那柄刚刚锻造好的、闪烁着寒光的金属重锤！
“该死的……是‘聆听着’！它们怎么会在这个时候……”老铁匠的声音带着一丝不易察觉的恐惧，“它们不是普通的清道夫……它们是‘墓碑’的耳朵和眼睛……被它们盯上，就意味着……”
他的话还没说完——
“咻——！！！”
一道尖锐到足以刺破耳膜的**高频音爆**，猛地从洞穴顶部穿透厚厚的岩层，**轰然炸响**！整个地下据点都为之剧烈一震！灰尘簌簌落下！
紧接着，是连续不断、如同疾风骤雨般的**沉重撞击声**和**能量爆破声**，从他们头顶的地表传来！仿佛有某种庞然大物，正在用最狂暴的方式，**强行撕裂大地**！
一个冰冷、毫无情感的合成音，透过岩层的震动，隐隐约约地传了下来：
*“检测到高优先级‘变量’信号及异常秩序波动……”*
*“确认目标：苏晓月……”*
*“执行……**紧急净化协议**……清除……所有……关联生命体……”*