那八个字仿佛有千钧之重，压得在场所有人的呼吸都为之一滞。
那是每一个汉家儿郎都烙印在血脉里的图腾，是九州大地的至高权柄。
刘忙没有沉浸在众人的敬畏之中，他收起玉角，转身面向那因气运牵引而初现雏形的河道基床。
黄河的支流在远方咆哮，仿佛一条被无形锁链束缚的巨龙，正不甘地等待着新的河床为它开辟路径。
万民俯首，山呼之声震动原野。
他们亲眼见证了这神迹，一条奔腾了千年的河流，竟要因一人之令而改道三十里。
清澈的活水将穿过这片长久以来只与风沙为伴的土地，形成一道环绕定鼎台的“九曲玉带”。
“王上真乃神人，能指水如使奴仆！”赞叹声此起彼伏，汇成狂热的浪潮。
人群中，唯有去卑眼神冰冷，他立于刘忙身后不远处，低声对左右道：“引水之力，不过是术法之功。水可引，人心难引。这阴山之下，人心混杂，岂是一条河就能收服的？”
他的声音不大，却清晰地传入了刘忙耳中。
刘忙并未回头，也未反驳。
他只是走到渠基的最前端，弯腰拾起一个早已备好的竹筐，将其中满满一筐沙土，亲手倒入了那深邃的沟壑之中。
沙土飞扬，那是这伟大工程的第一块基石。
做完这一切，他接过亲卫递来的笔墨，在一块早已立好的木牌上奋笔疾书，字迹苍劲，力透木背——“此水不为战，为活人饮。”
没有豪言壮语，没有威吓逼迫，只有这简简单单的十个字。
那些原本还在窃窃私语、心怀叵测的各部族民夫，看到这行字，眼神中的疑虑与戒备不自觉地消散了几分。
他们是来做苦力的，但他们也是活人，也需要饮水。
工程正式拉开序幕。
班勇率领着他最精锐的百工营，指挥着数万民夫开山取石。
号子声、锤凿声响彻云霄，沉睡了万年的阴山仿佛被这股建设的热情彻底唤醒。
民夫之中，有一个沉默寡言的老匠人，显得格格不入。
他总是第一个到达工场，最后一个放下石锤。
他的手掌早已被坚硬的锤柄磨得血肉模糊，裂开的口子深可见骨，可他仿佛不知疼痛，只是用布条草草一缠，第二天又抡起了大锤。
他的效率极高，一人可抵三人，所开凿的石料方正坚固，是所有石匠中的翘楚。
班勇麾下的少年亲卫小碑注意到了他。
一日午间歇息，小碑见那老匠独自坐在角落里啃着干硬的麦饼，便端着一碗热汤凑了过去。
他无意间瞥见老匠那饱经风霜的锤柄上，竟深刻着一个模糊不清的“班”字。
小碑心中一动，脱口而出：“老丈，您也姓班？莫非与我们将军……”
话未说完，一声雷霆般的怒喝自身后传来：“小碑！滚回来！”
班勇铁青着脸站在不远处，眼神凌厉如刀，吓得小碑一个哆嗦，差点打翻了手里的汤碗。
他不敢多言，连忙退了回去。
那老匠自始至终没有抬头，只是默默地将最后一口麦饼塞进嘴里，然后拿起石锤，又走向了那片冰冷的岩壁。
夜深人静，万籁俱寂。
当所有人都已沉入梦乡，老匠却独自一人坐在新采的石堆上，借着清冷的月光，从怀中摸索出一件物事。
那是一块残破的瓦片，上面依稀能看到都护府建筑特有的纹饰。
他粗糙的手指一遍又一遍地摩挲着瓦片上冰冷的纹路，仿佛在抚摸一件稀世珍宝。
“儿啊……”他的声音沙哑得如同风中的残烛，“爹不是逃，爹是怕你……怕你走错了路啊。”月光下，两行浑浊的老泪，悄无声息地滑过他沟壑纵横的脸颊。
这块瓦片，正是他从早已化为废墟的西域都护府门楣上，拼死带出来的最后一片念想。
刘忙有夜巡工地的习惯。
这一夜，他恰好巡查到采石场，远远便看见石堆上那个蜷缩的身影。
他走上前去，才发现那老匠人已经昏倒在地，呼吸微弱，面如金纸。
刘忙立刻命人将他抬入营帐，并传随军医者前来诊治。
经过一番诊断，医者的脸色变得无比凝重：“王上，这位老丈……油尽灯枯了。他常年劳累，肺腑早已损伤殆尽，又在这风沙之地不眠不休地消耗心血，如今已是强弩之末，恐怕……仅余月余性命。”
半个时辰后，老匠悠悠转醒。
他睁开眼，看到的不是冰冷的石头，而是温暖的营帐和床榻边的刘忙。
他没有道谢，反而挣扎着想要起身，目光灼灼地盯着刘忙，用尽全身力气问道：“王……王上真要在此立碑？”
刘忙点了点头。
“那碑……那碑上，能……能刻我儿之罪吗？”
此言一出，帐内一片死寂。
连一旁的班勇都身形剧震，不敢置信地望向这边。
刘忙凝视着老匠那双充满痛苦、悔恨与期盼的眼睛，良久，他缓缓开口，声音沉稳而有力：“能。但我要刻的，不是他一人的罪。我要刻的，是他父亲，替他走完的赎罪之路。”
老匠浑身猛地一颤，那双浑浊的眼睛里瞬间涌出决堤的泪水。
他再也支撑不住，伏在床榻上失声痛哭，仿佛要将一生的悲苦都倾泻出来。
许久，他才抬起头，颤抖着声音，一字一顿地说道：“老班……老班……愿为这塞外长安，烧最后一窑！”
与此同时，一场风波正在民夫营中悄然酝酿。
糜竺按照刘忙的吩咐，以珍贵的“海币”结算工钱，每工一钱，老弱妇孺加倍。
这种前所未见的丰厚报酬和仁义之举，本该让民夫们感恩戴德。
然而，有魏国派来的细作混迹其中，四处散播谣言：“蜀王不过是借你们之力，立一块虚名之碑罢了！此地乃苦寒不毛之地，待大功告成，他必定会弃北南归，届时你们依旧是无主之民，任人宰割！”
人心惶惶，本就复杂的民夫构成让这谣言有了生长的土壤。
第二天清晨，上工的民夫果然出现了骚动，许多人聚集在一起，议论纷纷，竟有了罢工的迹象。
亲卫们请示刘忙是否要派兵镇压，刘忙却摆了摆手。
他没有说一句话，只是下令，让人抬出了三百口漆黑的棺木。
三百口棺木，整整齐齐地摆放在工地的空地上，每一口棺木上，都用白漆清晰地书写着一个名字，以及他们的籍贯和死地——南疆、东海、北狄、西域。
刘忙走到棺木阵前，面向数万骚动的民夫，声音不大，却清晰地传遍了每一个角落：“这里躺着的，是为守护你们，死在四方边境的兄弟。他们回不了家了。我们在这里建城、立碑，就是为了给他们，也给你们，建一个家。”
他顿了顿，目光扫过一张张或愧疚、或震惊、或迷茫的脸。
“你们今天若是走了，我不拦着。只是这些兄弟的魂，恐怕就得继续在这阴山的风里，飘着了。”
说完，他便转身离去，留下那三百口棺木和一片死寂。
民夫们看着那些棺木上熟悉的地名，看着那些或许就是自己同乡的名字，心中的那点骚动和贪念，瞬间被一股巨大的悲怆和羞愧所淹没。
最终，没有一个人离开。
他们默默地拿起工具，比以往任何时候都更加卖力地干了起来。
风波平息。
老匠人，老班，也开始了他人生的最后一项工作。
他亲自挑选窑工，以南疆运来的火盐为引，用东海炼出的海钢渣为骨，混合阴山特有的红土，要烧制出足以承载万世功业的“定鼎砖”。
整整三日三夜，窑火不熄，老班也未曾合眼。
他的生命力随着那熊熊燃烧的火焰一同升腾，精神却前所未有的矍铄。
最后一窑即将开炉，窑内的温度已经达到了极致，火光将半边天都映得通红。
就在开炉的那一刹那，老班突然发出一声惊天动地的长啸，他用尽最后的力气，纵身一跃，竟直接扑入了那烈焰翻滚的窑炉之中！
“此砖有魂！后世子孙，谁敢辱我汉土，此魂必焚其心！”
他最后的吼声在窑火中回荡，充满了不屈的意志与最恶毒的诅咒。
窑工们惊骇欲绝，班勇闻讯赶来，却只看到那吞噬一切的火焰。
三日后，窑火自然熄灭。
当窑工们战战兢兢地打开窑门，所有人都被眼前的景象惊呆了。
这一窑烧出的砖，每一块都赤红如血，质地坚硬逾铁，轻轻敲击，竟能发出钟鼎般的嗡鸣，声传百里。
班勇颤抖着手，拾起其中一块尚有余温的血色方砖。
他赫然发现，在那砖体之内，竟清晰地内嵌着一截烧得焦黑的指骨。
“爹……”
一声撕心裂肺的悲鸣，这位在战场上从未流过一滴泪的铁血将军，抱着那块砖，长跪于地，痛哭失声。
“你……你早该骂我啊……”
刘忙站在远处，静静地看着这一切。
他缓缓闭上眼，动用了那许久未曾使用的能力——亡魂共感。
刹那间，他的意识仿佛沉入了那座刚刚熄灭的砖窑深处，竟真的捕捉到了一缕微弱而执着的残魂。
那是老班的魂。
他盘绕在砖窑上空，并未消散，似乎在守护着自己的心血之作。
他感应到了刘忙的探查，一道断断续续的意念传入刘忙的脑海：“王……砖已成，碑将立……但……影子……影子，已经在路上了。”
话音刚落，刘忙的眼前，一道只有他能看到的淡蓝色光幕悄然浮现：
【系统提示：“影刺九使”已成功潜入万国来朝使团，最终目标：万国碑祭典。】
刘忙猛然睁开双眼，眼底深处闪过一丝冰冷的杀意。
他抬头望向风雪渐起的北方，那里，是各国使团前来的方向。
他轻轻抬手，拂去肩上的一片雪花，低声自语，仿佛在对那逝去的英魂承诺：
“这一次，我不烧香……我点灯。”
远处，阴山哨塔之上，少年小碑默默地将一面从故都城墙上取下的“筑城残旗”，用力地插上了新渠的堤坝。
寒风凛冽，吹得那面饱经风霜的残旗猎猎作响，在广袤的北境大地上，如同一只招引着百战亡魂归家的手。