神机研究院内，第一支堪用的火铳成功试射，极大地鼓舞了所有参与研制的工匠。陈彦兑现了承诺，对有功匠师进行了重赏，并擢升了数名核心骨干。整个工坊士气高涨，在标准化流程和严格检验制度的保障下，开始着手打造第一批一百支制式火铳，并同步进行着各项改进试验。
然而，陈彦的目光并未仅仅停留在单兵火铳之上。这一日，在处理完火铳工坊的日常事务后，他将研究院的主要负责人、几位德高望重的老匠头召集到了那间挂满图纸的密室之中。
密室的墙壁上，除了日益精细的火铳分解图、各种击发机构构想图外，又新添了一张更大的草图。这张草图勾勒出一个更加庞大、结构也更为复杂的器物轮廓：一个粗壮厚重的圆筒状金属管（炮管），架设在带有轮子的坚固底座（炮架）上，旁边还标注着弹丸、发射药包等物。
陈彦指着这张新草图，目光扫过几位面露疑惑和震撼的老匠头，沉声道：“诸位，火铳乃单兵利器，可增强我军锐卒近战之威。然，两军对垒，攻城拔寨，尤需一锤定音之重器！今日，本将军与诸位探讨另一构想，若能成功，其威力，将十倍、百倍于震天雷，乃至可开山裂石、摧城拔寨！”
他顿了顿，让匠头们消化这惊人的信息，然后继续解释道：“此物，本将军暂名为——‘火炮’！”他的手指重重地点在草图的炮管上，“其理与火铳相通，然放大了何止十倍！需以极品精钢或青铜，铸造出碗口粗细、长达数尺乃至丈余的厚重炮管，内壁需极度光滑坚韧，以承受远超火铳数十倍的火药爆燃之力！”
他又指向炮架和弹丸：“需配以坚固耐用的炮架，以承受其后坐之力，并可灵活移动瞄准。其发射的，不再是细小铅丸，而是重达数斤乃至十数斤的铁弹或开花弹（内填火药、触发或延时引爆的弹丸）！一击之下，可糜烂数里，可洞穿城墙，可摧毁舰船！乃真正的国之重器！”
几位老匠头听得目瞪口呆，呼吸都不由自主地急促起来。大将军所描绘的场景，已然超出了他们想象的极限。开山裂石？摧城拔寨？这简直是神话中才有的力量！
“大将军……此物……此物当真能造出来？”一位须发皆白、负责冶炼的匠头颤声问道，眼中既有恐惧，更有难以抑制的兴奋。
“事在人为！”陈彦语气斩钉截铁，“其原理与火铳无异，只是更大、更重、要求更高！所需钢材品质、铸造工艺、炮身结构强度，皆是前所未有的挑战！或许需要尝试整体铸造、多层复合锻打乃至钻膛工艺。其炮架、弹药、瞄准，无一不是新课题。”
他环视众人，语气转为郑重：“此事，比之火铳，更为艰难，耗时更久，耗费亦巨。本将军不要求立时成功。现下，尔等之首要，仍是改进并量产火铳。此‘火炮’之构想，本将军今日提出，乃是望诸位心中有此远景。可利用闲暇，先行摸索炮管用材之选、铸造之法、结构之固。可先尝试铸造小型、壁厚的模型管进行爆破压力测试，积累数据与经验。一旦火铳量产步入正轨，便可抽调精干力量，成立火炮研制专班，专项攻关！”
他看向研究院的总负责人，叮嘱道：“此事列为绝密，仅限于在场诸位及后续经本将军特许的核心匠师可知。平日摸索，皆以研究大型火器部件为名，暗中进行。一有关键进展或遇到难以逾越之技术瓶颈，无论何时，立刻禀报于本将军！”
“卑职明白！谨遵大将军令！”几位匠头强压心中的激动与震撼，齐声领命。他们知道，大将军又为他们打开了一扇通往神工境界的大门，虽然前路漫漫，但意义非凡。
就在陈彦于北邙山深处，为王朝武备擘画更宏伟蓝图的同时，远在数千里之外的蜀中成都，一场突如其来的惊天变故，正悄然发生。
蜀王府，坐落于成都城西，占地极广，亭台楼阁，富丽堂皇，素有“小皇宫”之称。当代蜀王赵弘，乃当今皇帝赵宸的三叔，年近五旬，性情温和，雅好文艺，尤嗜书法，平日里多半时间都在王府内的“墨韵斋”与清客文人谈书论画，赏玩古董，对朝政之事并不热衷，倒也落得清静逍遥。
这一日，墨韵斋内墨香袅袅。蜀王赵弘正与一位新近请入府中、在蜀地颇有名气的书法大家王逸之相谈甚欢。王逸之约莫四十岁年纪，面容清癯，举止儒雅，对历代碑帖见解独到，笔法精妙，深得蜀王赏识。两人从二王（王羲之、王献之）谈到颜柳（颜真卿、柳公权），又从苏黄（苏轼、黄庭坚）论及本朝名家，越聊越是投机，相见恨晚。
不知不觉，已近午时。侍女前来请示是否传膳。蜀王谈兴正浓，便笑着对王逸之道：“逸之先生高论，令人茅塞顿开，如饮醇醪。今日便留在府中，你我边吃边聊，如何？”
王逸之连忙躬身：“王爷厚爱，逸之荣幸之至，敢不从命。”
很快，一席精致而不奢靡的酒菜便摆在了墨韵斋旁的小花厅内。蜀王心情愉悦，破例命人取来一壶御赐的佳酿“玉壶春”，亲自为王逸之斟酒。厅内只有蜀王、王逸之以及两名贴身伺候的侍女，气氛融洽。
“来，逸之先生，满饮此杯，贺今日知音之遇！”蜀王举杯相邀。
“王爷请！”王逸之亦举杯，神色恭敬中带着一丝不易察觉的复杂。
两人对饮了一杯。蜀王放下酒杯，正欲再就某个书法话题深入探讨，却见坐在对面的王逸之脸色陡然一变，由红转白，再由白转青，额头瞬间渗出豆大的汗珠，身体控制不住地剧烈颤抖起来！
“先……先生？你怎么了？”蜀王愕然，关切地起身欲上前查看。
然而，他刚站起身，便觉一阵天旋地转般的剧烈眩晕袭来，胸口如同被巨石压住，闷痛难当，气血翻涌！他下意识地捂住胸口，张开口，却发不出完整的声音，只有“嗬嗬”的抽气声。
“王……王爷？！”旁边的侍女吓得花容失色，尖叫起来。
几乎在同一时间，对面的王逸之猛地一张口，“哇”地一声，喷出一大口暗红色的粘稠血液，身体一软，直接从椅子上滑倒在地，抽搐了两下，便不再动弹，眼见是活不成了！
而蜀王赵弘，也在此时眼前一黑，再也支撑不住，“噗通”一声栽倒在地，昏死过去，嘴角亦有一缕黑血缓缓溢出。
“王爷！王爷！”“出事啦！快来人啊！”花厅内顿时乱作一团，侍女的尖叫声划破了蜀王府午后的宁静。
“哐当！”厅门被猛地撞开，值守的王府侍卫闻声冲了进来，看到厅内景象，无不骇然失色！蜀王倒地昏迷不醒，宾客吐血身亡，这分明是中了剧毒！
“快！封锁墨韵斋！任何人不得出入！速传府中良医！快去禀报王妃和世子！”侍卫头领反应极快，厉声下令，声音因惊惧而微微颤抖。他一个箭步冲到蜀王身边，探了探鼻息，虽微弱但尚有，心中稍定，但看到蜀王灰败的脸色和嘴角的黑血，心又沉了下去。
片刻之后，整个蜀王府如同被投入滚油的冷水，彻底炸开了锅！
蜀王妃（正妃）闻讯，当场晕厥过去。世子赵元启（蜀王嫡长子）急匆匆赶来，看到父亲昏迷不醒、生死不知的模样，又看到那吐血身亡的书法家王逸之，顿时双目赤红，浑身发抖，又惊又怒！
“父王！父王！”赵元启扑到蜀王身边，声音哽咽，猛地抬头，眼中爆发出骇人的杀机，对着侍卫头领和闻讯赶来的王府长史、属官们咆哮道：“查！给本世子查！是谁！是谁如此大胆，竟敢谋害父王！酒菜！所有经手酒菜的人，全部拿下，严加拷问！还有这个王逸之，给本世子查清他的底细，九族都不能放过！”
王府内最好的郎中很快被请来，仔细检查了蜀王和王逸之的情况，又验看了残酒剩菜。最终，郎中心情沉重地向世子回禀：“世子殿下，王爷……王爷是中了某种极为罕见的混合剧毒！毒性猛烈，已伤及心脉……老夫……老夫只能先用金针和秘制药丸，暂时吊住王爷一口气，但……但能否醒来，何时能醒，全看王爷的造化……至于那位王先生，中毒更深，已……回天乏术了。”郎中指着那壶御酒，“毒，主要下在这酒里，是一种无色无味，难以察觉的奇毒。”
“混账！”赵元启一脚踹翻身前的案几，状若疯虎，“御酒！是谁？是谁能在这御酒中下毒？王府之内，竟然藏着如此包藏祸心的恶徒！查！给本世子一查到底！所有有嫌疑的人，宁错杀，不放过！”
盛怒和恐慌之下，蜀王府内顿时掀起了一场血腥清洗。所有与今日膳食、特别是与那壶御酒有关联的仆役、侍女、厨子、库管，乃至负责采购的相关官员，全部被投入大牢，严刑拷打。整个成都城也因此风声鹤唳，草木皆兵。
同时，蜀王世子赵元启强忍悲愤，亲自修书一封，将父王遭人下毒谋害、性命垂危的惊天消息，以六百里加急的速度，火速送往京城洛阳，禀报皇帝。他在信中不仅陈述了事发经过，更言辞恳切又带着一丝不易察觉的惊疑，请求皇帝陛下主持公道，彻查幕后真凶。
几乎就在蜀王府乱作一团的同时，距离成都千里之外的某处隐秘山庄内。
晋王正悠闲地品着香茗，听着心腹谋士慧明法师低声汇报。
“王爷，蜀中传来密报，事情……已经办妥了。”慧明法师声音低沉，带着一丝阴冷，“蜀王赵弘，饮下毒酒，此刻即便不死，也已是个活死人，蜀王府上下乱成一团。世子赵元启，年轻气盛，已下令大肆搜捕，牵连甚广。”
晋王缓缓放下茶杯，嘴角勾起一抹冷酷而得意的笑容：“好，徐奎这件事，办得还算干净。不枉本王许他日后蜀中兵权。”他口中的徐奎，正是他早已重金收买、安插在蜀王身边、负责部分王府护卫和采买事宜的心腹将领，此次下毒，便是通过徐奎之手，将毒药混入了那批御赐的“玉壶春”中。
“蜀中富庶，乃天府之国，更是扼守西南之要冲。蜀王庸懦，不足为虑，但其子赵元启，素有贤名，在蜀地颇得人心。若让其顺利继位，安稳蜀中，于王爷大业，实为不利。”慧明法师分析道，“如今蜀王中毒，生死不明，世子年轻，骤逢大变，必然方寸大乱。若再加以引导，使其怀疑朝廷，或与地方势力产生龃龉，则蜀中必生乱象。届时，王爷或可暗中扶持代理人，或可趁乱取利，将这片沃土，纳入掌中。”
“法师所言极是。”晋王眼中闪烁着野心勃勃的光芒，“乱吧，越乱越好。这大雍的天下，是该变一变了。蜀中一乱，朝廷必然分心，北边……也该动一动了。”
他站起身，走到窗前，望着北方，语气变得森然：“慧明，可以通知我们在北边的人了。是时候，让那些匈奴人，去云州城下活动活动筋骨了。告诉他们，本王可以提供他们急需的盐铁粮草。但前提是，他们要拿出足够的‘诚意’，把云州的水搅浑，越大越好！”
“是，王爷！贫僧这就去安排！”慧明法师躬身领命，眼中闪过一丝诡谲的光芒，“让朝廷首尾不能相顾，王爷方可从容布局，坐收渔利。”
蜀王遇刺中毒！这个消息如同一声惊雷，在看似平静的大雍朝堂上下，炸开了锅。