木桶那一声嗡鸣和微弱的震动，像一根冰冷的针扎进林宵紧绷的神经里。他猛地低头，死死盯着怀里这个散发着刺鼻气味的粗糙木桶，手指下意识地收紧，指节捏得发白。
不是错觉！
那感觉虽然微弱，却异常清晰，像是有什么东西在桶里面轻轻撞了一下，又或者……是桶本身对某种外界刺激产生的回应？是对刚才那沉入潭底的白影？还是对这整个诡异潭水的反应？
他喉咙发干，心脏在胸腔里狂跳不止，几乎能听到自己血液冲刷耳膜的嗡鸣声。他强迫自己移开视线，重新看向那片恢复死寂的黑水潭。墨黑的水面依旧平静得可怕，仿佛刚才那月光下缓慢沉没的白影只是一场集体幻觉。但空气中弥漫的、令人作呕的腥臭和那深入骨髓的阴冷，却在无声地证明着刚才发生的一切。
这地方绝不能久留！
他抱着木桶，踉跄着向后退，试图远离这片不祥的水域。脚下是湿滑粘腻的泥滩，每退一步都发出“咕叽”的声响，在死寂的环境里显得格外刺耳。
就在他退到相对坚实一些的地面，准备转身朝着与潭水相反的方向逃离时，他的右脚脚后跟似乎踩到了什么异样的东西。
不是石头，也不是淤泥。
那触感……更像是一种印痕，一种凹陷。
林宵的心猛地一缩，一种极其不祥的预感瞬间攫住了他。他僵硬地、极其缓慢地低下头，看向自己刚刚踩过的地方。
借着灰蓝色浓雾中极其微弱的光线，他看清了——
在他脚下那片湿滑、颜色深褐的泥地上，赫然印着一个小小的、清晰的脚印！
那脚印很小，明显属于一个孩子，光着脚丫，五个脚趾头的印痕都清晰可见。脚印里蓄着一层薄薄的、浑浊的液体，正微微反射着惨淡的天光，看上去水淋淋的，像是刚刚从水里走出来留下的。
林宵的呼吸骤然停止，血液仿佛在这一刻彻底冻僵。
他猛地抬头，视线顺着那脚印的方向向前延伸。
一个，两个，三个……
一排同样大小、同样水淋淋的、光脚的小孩脚印，清晰地印在湿泥地上，一路延伸，指向浓雾深处，指向……黑水坳村子的方向！
脚印的间距不大，步态显得有些蹒跚和杂乱，像是刚学会走路的孩子，又或者……是某个跌跌撞撞、神志不清的人留下的。
林宵感到一股寒气从脚底板直冲天灵盖，让他头皮阵阵发麻。这荒郊野岭，深更半夜，黑水潭边，怎么可能会有小孩的脚印？！还是这种刚刚留下、水淋淋的脚印？！
他猛地想起之前在那条“鬼道”上，王叔的车被迫停下时，他在黑水潭边看到的……那一排延伸向村里的、水淋淋的“小孩脚印”！
当时只以为是光线昏暗看花了眼，或是某种动物的痕迹……
但现在，这无比清晰、无比新鲜的脚印就印在他眼前！
还有那飘忽不定的孩童嬉笑声……
难道……难道刚才那不是幻觉？真的有……东西……从这潭水里爬出来了？！而且，正在往村里去？！
巨大的惊骇让林宵几乎无法思考。他死死盯着那排消失在浓雾中的脚印，心脏狂跳得像是要炸开。
怎么办？
跟上去看看？看看这脚印到底通向哪里？看看那到底是什么“东西”？
这个念头刚一冒出来，就被极致的恐惧压了下去。开什么玩笑！那绝对不是活物！跟上去和送死有什么区别？！
可是……如果不跟上去，这玩意儿进了村……村里现在还有谁？阿牛？那些剩下的守魂人？还有……刚刚失去爷爷的老宅……
爷爷……
林九叔生前守护这个村子，他现在尸骨未寒……
一股复杂的情绪猛地涌上心头，混杂着恐惧、责任、对爷爷未竟之事的迷茫，还有一丝被逼到绝境后的狠厉。
他不能跑！至少……至少得知道这鬼东西到底去哪了！
林宵猛地一咬牙，眼神变得决绝起来。他再次抱紧怀里那嗡鸣过后暂时恢复死寂的木桶，像是抱着最后的武器和依仗。他深吸了一口冰冷腥臭的空气，强迫自己冷静下来。
他小心翼翼地、尽量不发出声音地，沿着那排诡异的水淋淋脚印，一步一步，朝着浓雾弥漫的村子的方向跟了过去。
脚印在湿滑的泥滩上非常清晰，但进入更干燥的、长着枯草的地面后，就开始变得模糊断续，需要非常仔细才能辨认出来。浓雾依旧没有散去，严重阻碍着视线，只能看到前方几米远的地方。
林宵的心提到了嗓子眼，全身的感官都提升到了极致，耳朵捕捉着任何一丝异常的声响，眼睛死死盯着地面和前方的雾障，鼻子警惕地分辨着空气中的气味——除了潭水的腥臭和雾气的湿冷，似乎并没有增添别的味道。
跟踪的过程极其煎熬。每一步都踩在未知的恐惧上，那排指向村庄的孩童脚印，像是一条通往地狱的引路线，散发着令人窒息的诡异气息。
走了大概一里多地，地势开始微微上升，脚下的路面也逐渐变成了更硬实的土路。周围的景物依稀可辨，出现了一些倒塌的篱笆、荒废的田垄，显示已经接近人烟之地。
而那排脚印，在这里变得更加模糊了，时有时无。
林宵在一处田埂边蹲下身，仔细辨认着泥地上几乎快要消失的痕迹。就在他全神贯注之际——
“沙沙……沙沙……”
一阵极其轻微的、像是脚踩在枯叶上的声音，从前方的浓雾中隐约传来！
林宵浑身一僵，猛地抬头，心脏瞬间提到了嗓子眼！
声音很轻，很慢，带着一种拖沓的、湿漉漉的感觉。
是那个留下脚印的“东西”？！
他立刻屏住呼吸，身体紧紧贴住旁边一堵半塌的土墙，小心翼翼地探出半个头，朝着声音传来的方向望去。
灰蓝色的浓雾缓慢翻滚，能见度依然很低。
隐约间，他好像看到了一个极其矮小的、模糊的轮廓，在浓雾中慢吞吞地、一瘸一拐地向前移动着！那轮廓非常淡，几乎要和雾气融为一体，但大致能看出一个人形的影子，非常矮小，像个孩子。
“沙沙……沙沙……”
那拖沓的、带着水汽的脚步声还在继续，正朝着村子中心的方向而去。
林宵的心脏狂跳不止，手心里全是冷汗。他咬紧牙关，正准备继续跟上去——
突然！
那模糊的矮小影子在前方一个拐角处，毫无征兆地……倏地一下！
彻底消失不见了。
就像是直接融入了浓雾里，或者……钻进了某个地方。
“沙沙”声也戛然而止。
林宵愣住了，他等了几秒，前方再也没有任何动静。他深吸一口气，鼓起勇气，加快脚步冲到那个拐角处。
那里只有一片空地，和几间更加破败、仿佛随时会倒塌的废弃土屋。地上是干燥的尘土和碎石，再也找不到任何湿漉漉的脚印痕迹。
那个“东西”……不见了。
仿佛它一路从潭边走来，就是为了消失在这里。
林宵站在原地，茫然地环顾四周，浓雾笼罩下的废弃村居像一个个沉默的、窥探的鬼影。冰冷的恐惧感再次如同潮水般涌上，将他彻底淹没。
他最终还是……跟丢了。
而就在这时，他怀里那沉默了片刻的木桶，毫无预兆地——
再次剧烈地嗡鸣起来！
同时，桶身猛地一震，比之前那次要强烈得多，仿佛有什么东西在里面疯狂地冲撞着桶壁！
（第九章完）
（衔接下一章：第10章：《朽门异响》）
林宵被这突如其来的剧烈震动吓得差点脱手扔掉木桶！他手忙脚乱地抱紧这突然“活”过来的木桶，惊疑不定地看向它，又猛地抬头看向前方那排脚印消失的、被浓雾笼罩的废弃村居。
桶里的东西……在指示方向？还是在……预警？！
那“东西”……就藏在这附近？！