又是腊月，本应该是临近岁末的温润光景，可谢家大宅的西跨院却瞧不见半分暖意。檐角的铜铃被晚风拂得轻响，那声音落在柳氏耳里，竟比深秋的寒雨还要刺耳。她坐在临窗的梨花木椅上，手里捏着一方绣了半朵玉兰的素色帕子，指腹反复摩挲着针脚，帕角早已被攥得发皱。
方才谢承业从外间回来，路过她这院时，随口提了句谢浩楠的近况。就是那几句轻描淡写的话，像块巨石砸进了柳氏的心湖，搅得她半日不得安宁。
“浩楠与周将军的女儿云溪，婚期定在三月了。”谢承业当时手里还拿着本商行的账册，语气里带着几分不易察觉的欣慰，“周将军举荐他留在江南任职，熟悉地方事务。还有商行那边，往后江南的丝绸生意，我也打算让他多接手些，年轻人，该多历练。”
柳氏当时正端着茶盏要递到他手边，听见这话，手腕猛地一抖，温热的茶水溅在青灰色的裙摆上，晕开一小片深色的印子。她强装镇定地放下茶盏，指尖却控制不住地发凉：“老爷，浩楠刚回来没多久，就要担这么重的担子？安儿在书院读书也越发用心，商行的事……要不要也让他学着些？”
谢承业瞥了她一眼，语气平淡：“安儿性子毛躁，读书尚可，商行的事涉及银钱往来和人脉周旋，他还撑不起来。等浩楠把路子铺顺了，再让安儿跟着学也不迟。”说罢，便拿着账册转身去了前院，没再看柳氏瞬间苍白的脸色。
待谢承业的身影消失在回廊尽头，柳氏才瘫坐在椅子上，胸口像是被什么东西堵住，连呼吸都觉得费劲。她想起谢浩楠未归时的日子，谢承业虽对她不算热络，却也从未这般忽视谢安。那时谢安是谢家名正言顺的嫡子，书院的先生夸一句，谢承业都会回来跟她提两句；商行里有什么小事，也会让管家跟谢安说说，算是提前熟悉。
可自从去年谢浩楠从北方回来，一切都变了。谢浩楠不仅读书比谢安通透，待人接物更是沉稳老练，短短半年就得了谢承业的青睐，如今还要娶周将军的女儿。那周家是江南的武将世家，手握兵权，谢浩楠娶了周云溪，便是有了周家做靠山。再加上留在江南任职、接手商行，这三步棋走下来，谢浩楠在谢家的根基，怕是比她和谢安加起来还要稳。
“不行……绝不能这样。”柳氏喃喃自语，帕子被她捏得更紧，指节泛出青白，“安儿是谢家的嫡子，谢家的基业本就该是他的。谢浩楠不过是个被拐卖出去，在乡野长大的……”她话到嘴边又咽了回去，终究不敢把“野孩子”那几个字说出口，可心里的恐慌却像藤蔓一样疯长，缠得她几乎喘不过气。
她定了定神，对着门外扬声喊道：“青黛！”
片刻后，一个穿着浅绿色马甲的丫鬟快步走进来，屈膝行礼：“夫人，您有吩咐？”
“去前院书房看看，二公子是不是在读书，若是在，就请他过来一趟，说我有要事跟他说。”柳氏的声音压得很低，却带着不容置疑的严肃。
“是。”青黛应了一声，转身快步离去。
柳氏坐在椅上，目光落在窗外那棵半枯的海棠树上。这棵海棠是她嫁过来那年亲手种的，如今却因为去年冬天的一场寒冻，枯了大半。她看着那光秃秃的枝桠，心里忽然生出一股悲凉。若是谢浩楠真的掌了谢家的权，她和谢安、谢明轩，会不会就像这棵海棠一样，连生存的余地都没有？
约莫一炷香的功夫，门外传来脚步声，伴随着少年略显急促的语调：“娘，您找我？”
柳氏抬眼望去，只见谢安穿着一身月白色的书院长衫，手里还攥着一本卷边的《论语》，额头上带着薄汗，显然是一路快步过来的。他今年刚满十四，眉眼间还带着少年人的青涩，只是性子有些急躁，平日里在书院，若是先生夸了谢浩楠，他回来总要气闷好一阵子。
柳氏连忙起身，走到门口，左右看了看，见只有青黛远远地站在回廊尽头，便对着谢安低声道：“进来再说，把门关上。”
谢安虽有些疑惑，却还是依言走进屋，反手关上了房门。他看着柳氏凝重的脸色，心里咯噔一下，试探着问道：“娘，出什么事了？是不是爹又说我什么了？”
柳氏拉着他走到桌边坐下，自己也挨着他坐下，伸手握住他的手。谢安只觉得母亲的手冰凉，还带着微微的颤抖，他心里的不安更甚了。
“安儿，你如今也长大了，该明白咱们在谢家的处境。”柳氏的声音压得极低，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“方才你爹过来，跟我说了谢浩楠的事。他和周云溪的婚期定在三月，婚后还要留在江南当副总兵，你爹还打算让他接手商行的丝绸生意，往后……往后谢家的基业，怕是要全落在他手里了！”
“什么？”谢安猛地睁大了眼睛，手里的《论语》“啪”地一声掉在地上，他霍然起身，胸口剧烈起伏着，“爹怎么能这样？谢家的基业本就该是我的！谢浩楠凭什么？他不过是……”
他话没说完，柳氏连忙伸手拉住他，对着他摇摇头，示意他小声些。谢安深吸了一口气，才压下翻涌的怒火，重新坐下，只是双手紧紧攥着拳头，指节都泛了白，眼底的怒意几乎要溢出来：“娘，我就知道谢浩楠回来没安好心！他就是来抢我的东西的！以前在书院，先生就总夸他，现在又要抢我的基业，我绝不能让他得逞！”
柳氏看着儿子激动的模样，心里稍稍安定了些，却又怕他太过冲动，反而坏事。她拍了拍他的手背，语气带着几分急切，又带着几分恳求：“你有这份心就好，可光有心意不够，你得争口气。你想想，谢浩楠如今有周将军做靠山，又得你爹看重，若是你不主动争，将来谢家的一切，就真的跟咱们没关系了。”
“那我该怎么做？”谢安急切地问道，眼里满是渴求的目光，“娘，您教我，我一定照做！我绝不能输给谢浩楠！”
“你要做的，首先是好好读书。”柳氏一字一句地说道，“下个月书院就要举行月考，你若是能考个榜首，让先生在你爹面前多夸几句，你爹自然会高看你一眼。其次，商行的事你也要多上心。明天起，你吃完早饭就去商行，找王掌柜，让他教你看账册，学打理生意。遇到不懂的，就去前院问你爹，别怕他烦，你得让他知道，你比谢浩楠更用心，更适合接手谢家的基业。”
她顿了顿，又加重了语气：“安儿，你记住，咱们母子俩在谢家，没有别的依靠，只能靠你自己。若是你不争气，将来咱们怕是连这西跨院都住不下去，只能被人撵出谢家，流落街头！”
最后一句话，柳氏说得声音发颤，眼里也泛起了水光。谢安看着母亲泛红的眼眶，心里像是被什么东西刺了一下，又疼又怒。他猛地站起身，用力点头，语气坚定得几乎要咬碎牙齿：“娘，您放心！我一定好好读书，好好学商行的事！下个月的月考，我肯定能考榜首！商行的账册，我也会尽快学会！我绝不会输给谢浩楠，更不会让咱们母子被人欺负！”
柳氏看着儿子挺直的脊背，和他眼里那股不容置疑的坚定，心里的恐慌稍稍退去了些，取而代之的是一丝微弱的希望。可她也清楚，谢浩楠绝非易与之辈。他不仅沉稳，还懂得拉拢人心，周将军、苏州府的官员，甚至商行里的老掌柜，对他都颇有好感。谢安性子急躁，读书虽不算差，却不如谢浩楠通透；商行的事更是一窍不通，想要超过谢浩楠，难如登天。
夜色渐深，窗外的虫鸣声渐渐歇了，只有檐角的铜铃还在偶尔轻响。谢安又跟柳氏说了几句定要争气的话，才捡起地上的《论语》，转身离去。看着儿子的身影消失在门外，柳氏脸上的欣慰慢慢褪去，重新被忧虑取代。
她走到窗边，推开一条缝隙，望着前院书房的方向。那里还亮着烛火，想来谢承业还在跟谢浩楠商量商行的事。她咬了咬嘴唇，心里忽然冒出一个念头。她想起自己有个远方兄弟，名叫柳玉涛，如今在苏州衙门里做主事，虽不算什么大官，却也能接触到衙门里的事务，或许能从他那里打探到谢浩楠在衙门的情况，看看有没有什么可乘之机。
这个念头一旦冒出来，就再也压不下去。柳氏转身走到妆台前，打开抽屉，取出一个精致的锦盒，里面放着几锭银子和一支成色极好的玉簪。这是她攒下的私房，原本是打算留着给谢安将来娶亲用的，如今却不得不拿出来铺路。
她把银子和玉簪放进一个布包里，又对着镜子理了理鬓发，确定自己神色如常，才对着门外喊道：“青黛！”
青黛快步走进来：“夫人，您还有吩咐？”
“你去后院备辆车，再找件素色的披风给我。”柳氏的声音压得很低，“待会儿我要出去一趟，去拜访一位故人，这事不要让任何人知道，尤其是前院的人。”
青黛虽有些惊讶，却也知道夫人必有深意，连忙应道：“是，奴婢这就去办。”
看着青黛离去的背影，柳氏深吸了一口气。她知道，这一趟去见柳玉涛，或许是她和谢安唯一的机会。哪怕只有一丝希望，她也必须抓住。为了自己，为了儿子们，也为了他们在谢家的立足之地，她只能拼一把。
夜色如墨，谢家大宅的侧门悄悄打开，一辆不起眼的青布马车驶了出去，很快消失在江南的夜色里。车厢里，柳氏攥着那个布包，手心沁出了冷汗，心里却只有一个念头：无论如何，她都要从柳玉涛那里问到些有用的消息，绝不能让谢浩楠一帆风顺地夺走本该属于谢安的一切。