押送壮丁的队伍走进雄州地界时，连押解的官差都忍不住缩紧了脖子。风是从西北戈壁卷过来的，裹着沙砾像无数把小刀子，刮在脸上先是发麻，接着便是火烧火燎的疼。王石抬手抹了把脸，掌心蹭下一层细密的沙粒，混着干裂的皮屑簌簌往下掉。
这已经是他们离开中原的第三十天。从黄河岸边被铁链串着上路时，地里的麦子刚割完，田埂上还留着金黄的麦茬；如今到了这北境，放眼望去只有枯黄的衰草和灰黄的天，连风里都带着股铁锈般的腥气。队伍里有人开始咳嗽，起初是一两声，后来连成了片，咳得撕心裂肺，像是要把肺都咳出来。王石也觉得喉咙发干，他望着远处地平线上那道灰黑色的轮廓——那是雄州的城墙，像一条趴在荒原上的老狗，沉默地守着这片贫瘠的土地。
进了军营，首先闻到的是马粪、汗臭和霉味混合的气息。土夯的营墙歪歪扭扭，墙角堆着半腐的草料，几个穿着破烂军袄的士兵靠在墙根晒太阳，看见他们这群新来的，眼神里透着不加掩饰的嘲弄。王石和其他十几个壮丁被分到了西营的三号帐，掀开那道油腻的麻布门帘时，一股浓重的霉味扑面而来，直呛得人睁不开眼。
“都给老子滚进来！”帐里有人吼了一声。
王石低着头往里走，脚下踢到了什么东西，低头一看，是只破了底的陶碗，碗沿还沾着黑乎乎的污渍。帐里一共铺着五张土炕，炕上铺着些干草，草里似乎还爬着虫子。靠门口的炕上躺着个满脸横肉的老兵，敞着怀，露出松垮的肚皮，肚脐眼里积着黑泥。他瞥了王石一眼，突然抬起脚，穿着脏污军靴的脚正好踹在王石的膝盖弯。
“噗通”一声，王石膝盖一软就跪了下去，膝盖撞在冻土上，疼得他倒吸一口冷气。
“新来的，懂不懂规矩？”老兵慢悠悠地坐起来，抠了抠脚趾缝，“见了老子，不知道先伺候着？去，给老子倒盆洗脚水来。”
王石咬了咬牙，没说话，默默从地上爬起来。他看见角落里放着个豁口的木盆，便捡起来要往外走，刚走到门帘边，又被一个瘦高个兵痞拦住了。那兵痞脸上有一道从眉骨到下巴的刀疤，笑起来的时候，那道疤像是活了过来，“这小子看着面善，今晚的夜哨就让他去练练胆吧。”
旁边立刻有人起哄：“刘疤脸说得对，让这中原小子尝尝咱们雄州的夜风寒不寒！”
王石攥紧了手里的木盆，指节因为用力而发白。他知道在这里争辩没用，从被拉壮丁那天起，他就明白，拳头硬的人才有资格说话。他低着头走出营帐，寒风灌进单薄的粗布衣裳，冻得他打了个寒颤。
夜哨要在北城墙根下站四个时辰，从亥时到寅时，正是一天里最冷的时候。王石裹紧了那件发灰的军袄，袄子里面的棉絮早就板结了，根本挡不住风。他靠在冰冷的城砖上，砖缝里渗出来的寒气顺着脊梁骨往上爬，冻得他牙齿都在打颤。
城墙外是无边无际的草原，黑沉沉的像一块巨大的幕布，连星星都被风沙遮得只剩几颗微弱的光点。风呜呜地刮过城墙，像是有人在哭，又像是野兽在嚎叫。王石望着黑暗深处，恍惚间好像看见春桃站在豆腐坊的门槛上，手里捧着个温热的窝头，红着脸往他怀里塞。“石头哥，路上带着吃，别饿着。”她的声音软软糯糯的，带着江南水乡的温甜。
他又想起黄河码头上那艘商船，船头上模模糊糊刻着个小孩的画像，眉眼弯弯的，他感觉有些熟悉，又不知道在哪里见过。船老大说，那是他们老板的儿子，小时候被拐卖了，他就把儿子的模样刻在船头上，走到哪都能带着，看能不能找到。他本来想着一直在那船上干活，直到遇到老板，问问他自己是不是他被拐卖的儿子。可是还是被王老实抓回王家村，然后来到了这里。
心里像是被什么东西堵住了，闷得发慌，连呼吸都带着疼。王石抬手抹了把脸，才发现不知什么时候已经湿了，风一吹，脸上又凉又麻。他用力吸了吸鼻子，把那些翻涌上来的情绪强压下去——不能想，在这里想这些没用，只有活下去才是真的。
第二天一早，天还没亮透，军营里的号角就吹响了。王石一夜没合眼，脑袋昏沉沉的，却还是挣扎着爬起来，跟着队伍去校场集合。训练从卯时开始，先是负重奔跑，绕着校场跑二十圈。校场是黄土地，被无数双脚踩得结结实实，跑起来的时候，尘土飞扬，呛得人喘不过气。
王石背着半袋沙土，跟着队伍往前跑。他的脚磨起了水泡，每跑一步都像踩在刀尖上，疼得钻心。旁边有人跑不动了，偷偷放慢脚步，往队伍后面缩，监军的校尉鞭子一挥，“啪”地抽在那人背上，“妈的，敢偷懒？给老子跑！”
王石咬紧牙关，死死盯着前面人的脚后跟。他想起春桃塞给他的窝头，想起船老大说的“活着总有盼头”，脚步就像上了发条，一步也不敢停。别人跑二十圈就瘫在地上喘气，他却偷偷多跑了两圈，直到双腿像灌了铅，才扶着旗杆慢慢蹲下。
练拉弓的时候，他更是拼了命。那张硬弓有三石重，刚拿到手时，他连弓弦都拉不开。老兵们在旁边笑话他，“这中原小子，怕是连婆娘的绣花针都拉不动吧？”王石没理会，只是一遍遍地练习，从拉到一半就松手，到能勉强拉开半弓，再到能拉满弓，手臂酸得抬不起来，就用布带把胳膊吊在房梁上，缓解酸痛。
有天练长枪，一个叫赵虎的老兵看他不顺眼，说是要“教教他怎么用枪”。两人对练的时候，赵虎突然一拧枪杆，枪尾狠狠砸在王石的胸口。王石只觉得一股腥甜涌上喉咙，疼得眼前发黑，“咚”地一声倒在地上。周围哄堂大笑，赵虎抱着胳膊，得意地看着他，“不行就趁早滚，别在这儿占地方。”
王石趴在地上，胸口像是被巨石压着，喘不过气来。他听见那些嘲笑声，看见赵虎脸上的得意，还有其他人麻木的眼神。他想起王家村王老实家的柴房，想起那些在豆腐坊挨过的打”，一股狠劲突然从心底冒了出来。
他用枪杆撑着地面，一点一点地爬起来。嘴角溢出来的血沫被他狠狠咽了下去，眼睛里布满了血丝，死死盯着赵虎，那眼神里的狠劲，像一头被逼到绝境的狼。赵虎脸上的笑容僵住了，他没想到这看起来老实巴交的中原小子，眼睛里竟然藏着这么吓人的东西。
王石没说话，只是拿起长枪，摆了个起势的姿势，意思是“再来”。
赵虎愣了愣，心里突然有点发怵。他哼了一声，“算你有种。”说完，没敢再动手，转身走了。
从那天起，王石练得更狠了。别人休息的时候，他在劈柴，一斧一斧，把对家乡的思念、对命运的不甘，全都劈进那些木头里；别人睡觉的时候，他在月光下练枪，枪影如龙，划破边关的寂静。他的胳膊一天天粗起来，练出了结实的肌肉，手掌被磨出了厚厚的茧子，那些茧子破了又结，结了又破，最后硬得像块牛皮。
三个月后，校尉测试新兵的弓力。轮到王石时，他拿起那张五石重的硬弓，深吸一口气，手臂肌肉贲张，只听“嗡”的一声，弓弦被拉成了满月。周围一片吸气声，连校尉都露出了惊讶的表情——五石弓，就算是老兵，能拉开的也没几个。
王石松开手，箭簇“嗖”地射出去，稳稳地钉在百步外的靶心，箭尾还在嗡嗡作响。
他放下弓，转身往营帐走。经过赵虎身边时，赵虎下意识地往旁边躲了躲，眼神里带着敬畏。那些曾经嘲笑过他、欺负过他的兵痞，也都低下头，不敢再看他。
王石走到营帐门口，停下脚步，回头望了一眼校场。风沙还在刮，天还是灰黄的，但他觉得身上好像有了点力气，不再像刚来时那样，觉得这风沙能把人整个吞掉。
他知道，在这里，实力就是道理。他要活下去，要变得更强，强到能护住自己，强到能主宰自己的命运，去找到自己的亲人。
风裹着沙砾打在他脸上，还是那么疼，但王石的眼神里，已经没有了刚来时的怯懦和迷茫，只剩下一种近乎执拗的坚定。边关的风沙还很长，但他的路，才刚刚开始。