接下来的几天，日子过得平静而充实。清晨，当第一缕阳光透过林间的薄雾洒向营地时，妮诺便会和父亲保罗一同出现在熟悉的空地上，开始例行的剑术对练。金属交击的清脆声响和父女二人时而严肃、时而带着笑意的呼喝声，成了唤醒营地的最佳序曲。
对练过后，妮诺会跟着父亲一起处理营地的大小事务。清点物资、安排巡逻、检查车辆驮兽的状况、听取队员们汇报周边情况……保罗虽然性格不羁，但在管理这支由他一手建立的“搜索团”时，却展现出惊人的细致和责任心。妮诺在一旁安静地观察、学习，偶尔提出自己的建议，保罗也总是乐于听取，父女间的默契在琐碎的工作中悄然增长。
在这个过程中，妮诺也逐渐与营地里的其他成员熟络起来。渐渐融入了这个临时却充满温情的大家庭。她发现，这支队伍的人员构成颇为复杂。
有些队员，比如疤脸壮汉巴顿，是因为早年落魄时受过保罗的恩惠，或者纯粹折服于保罗那豪爽仗义、说到做到的男子气概，才死心塌地地跟着他。巴顿有次在搬运物资的间隙，一边擦着汗一边对妮诺说：“丫头，你爹这人，别看他平时吊儿郎当的，关键时刻是真靠得住！当年要不是他，我这条命早就丢在北方雪原了。”
还有一些人，他们的经历则让妮诺心情更为沉重。她从一个负责炊事的、沉默寡言的中年男人那里得知，他原本是某个贵族家的奴隶，因为一点小过错就被主人打得半死丢了出来，是保罗路过，不仅救了他，还想办法帮他摆脱了奴隶的身份，给了他一条活路。男人说起这些时，眼眶总是红红的，看向保罗背影的目光充满了感激。
让妮诺触动的是，队伍里有相当一部分人，是原本菲托亚领地的领民。他们在领地转移的灾难中幸存下来，流离失所，是保罗将他们聚集起来，给了他们一个容身之所和共同的目标——寻找其他失散的领民。他们选择留下，不仅仅是为了生存，更是出于对保罗的忠诚和一份同舟共济的情谊。
随着交谈的深入，一些关于搜索团建立初期的、保罗从未主动提及的艰难往事，也碎片般地呈现在妮诺面前。
一位最早跟随保罗的、头发花白的老队员，在某次休息时，趁着保罗不在，悄悄告诉妮诺：“小姐，你是不知道，搜索团刚拉起架子的时候，那真是要啥没啥。保罗大人他……他那时候几乎身无分文，连给大家买顿像样的饭都困难。”
老队员叹了口气，声音压得更低：“没办法，保罗大人只好硬着头皮，去求他在米里斯神圣国的母亲，也就是你的祖母，克蕾雅·拉托雷亚夫人。夫人是正统的米里斯贵族，规矩大得很……听说，保罗大人是在他母亲的府邸门外，跪了整整两天，才总算求到了一点启动的资金。唉，那时候，真是难啊……”
妮诺静静地听着，心中波澜起伏。她难以想象，那个总是笑得没心没肺、看似对什么都不在乎的父亲，竟然会有如此低声下气、艰难求存的时候。
老队员继续道：“后来，好不容易有点起色，也不知道怎么的，夫人知道了莉莉雅小姐和爱夏小姐的事情……这下可捅了马蜂窝了！米里斯教义最重贞洁，一生一伴侣是铁律！夫人气得不行，认为保罗大人行为不端，亵渎了教义，立刻断绝了所有资金援助，还勒令所有米里斯贵族不得帮助我们。最狠的是，她要求保罗大人必须把诺伦小姐留下，由她来抚养……”
妮诺的心揪紧了。她可以想象，当时的父亲面临着怎样的压力和抉择。
“不过啊，”老队员脸上露出一丝欣慰，“诺伦小姐别看年纪小，性子却倔得很。她哭着喊着就是不肯离开爸爸，非要跟着我们一起过苦日子。那段时间，真是吃了上顿没下顿，风餐露宿的……但保罗大人从来没想过放弃任何一个人。”
“再后来，保罗大人又一次去了拉托雷亚家……这次更狠，就在大门外，不吃不喝，又跪了两天两夜！许是夫人终究还是心疼小孙女吧，最后总算松了口，解除了对搜索团的禁令，也恢复了一点微薄的资金支持，虽然不多，但总算能喘口气了。至于莉莉雅小姐和爱夏小姐的事……夫人虽然始终不喜，但大概也是眼不见心不烦，后来也只是收回了那点资金，倒也没再刻意刁难我们了。”
听完这些往事，妮诺沉默了很久。她对那位素未谋面的祖母，克蕾雅·拉托雷亚，有了一个初步的印象：一位恪守教规、注重门风、性格刚硬甚至有些固执的传统贵族老夫人。同时，她也更加深刻地理解了父亲保罗肩上曾背负的重担，以及他为了守护家人所付出的巨大努力和尊严。
正当妮诺沉浸在这些思绪中时，保罗处理完事情走了过来，很自然地打断了那位老队员和女儿的私下交谈。他拍了拍妮诺的肩膀，脸上带着轻松的笑容，仿佛那些艰难岁月从未发生过：“嘿，妮诺，别光听这些老家伙们忆苦思甜了。准备一下，过两天我们就出发，去拜访你祖母。”
妮诺点了点头：“好的，父亲。”
既然要去见身为贵族的祖母，基本的礼数不能少。保罗决定带妮诺进城一趟，采购一些像样的礼物送给祖母，顺便也给妮诺和自己置办一身得体些的行头，总不能穿着冒险者的粗布麻皮去拜访贵族门第。
在裁缝店里，保罗笨拙地帮着妮诺挑选布料和款式，时不时发表一些直男审美评论，惹得妮诺哭笑不得。最终，妮诺自己挑选了一套剪裁优雅、颜色素净却不失贵气的连衣裙，保罗也难得地穿上了一套合身的正式服装，刮干净胡子后，竟也显得仪表堂堂，依稀可见当年贵族少爷的风采。
回到营地后，保罗本来还想趁着这两天让莉莉雅紧急给妮诺恶补一下贵族礼仪，免得在祖母面前失礼。然而，令他惊讶的是，莉莉雅所教导的那些繁琐的行礼、问候、用餐规矩，妮诺竟然做得一丝不苟，流畅自然，仿佛早已融入骨子里。
保罗先是愣了一下，随即猛地一拍脑袋，自嘲地笑了起来：“哎呀！你看我这记性！我都忘了，我的宝贝女儿可是当过菲托亚领地代理领主的人！这些贵族礼仪，对你来说还不是小菜一碟嘛！”他伸出手，习惯性地揉了揉妮诺的头顶，脸上带着既骄傲又有点不好意思的笑容。
妮诺也微微一笑，没有多说什么。那些在菲托亚领地被迫速成的礼仪，此刻倒是派上了用场。
傍晚时分，父女二人坐在篝火旁，最后确认着明天出行的细节安排——留守营地的人员、路线、预计返回的时间等等。保罗把事情安排得井井有条。
一切商议妥当后，保罗心情放松下来，顺手拿起旁边队员递过来的一杯麦酒，仰头喝了一大口。几杯酒下肚，他的脸上泛起了红晕，话也多了起来，带着几分醉意。
他笑嘻嘻地挪到妮诺身边，伸出胳膊，亲昵地搂住女儿的肩膀，身体因为微醺而有些摇晃。他开始天南海北地闲聊，从明天见到祖母可能会有的场面，说到以前在布耶纳村的糗事，又跳到对未来的憧憬，话语有些跳跃，逻辑也不太清晰，但脸上的笑容却始终灿烂，仿佛卸下所有伪装的轻松。
跳跃的火光映照在保罗的脸上，将他棱角分明的帅气脸庞镀上了一层温暖的橘黄色。虽然说着些不着边际的玩笑话，眉眼间却依旧可见历经风霜的痕迹。
妮诺侧过头，静静地注视着父亲近在咫尺的侧脸。听着他带着酒意的絮叨，回想这几天听到的关于他过去的艰难，一股难以言喻的心疼感，悄然涌上心头。这个看似永远乐观、顶天立地的男人，背后究竟隐藏了多少不为人知的压力和辛酸？
在保罗一段话的间隙，篝火发出噼啪一声轻响，周围短暂安静下来。妮诺望着父亲被火光照亮的眼睛，声音很轻，却清晰地开口说道：
“辛苦了，父亲。”
保罗正说到兴头上，闻言愣了一下，转过头，有些迷糊地看向女儿。酒精让他的反应慢了半拍，他似乎没太明白女儿这没头没脑的一句话具体指什么，只是下意识地觉得女儿的眼神格外温柔。
他眨了眨眼，随即哈哈一笑，用力拍了拍妮诺的后背，语气依旧爽朗：“辛苦什么呀！有你这么能干的女儿在身边，老爹我现在轻松多了！”
说着，他仿佛为了掩饰某种情绪，弯腰从脚边捡起一根干枯的小树枝，随手扔进了熊熊燃烧的篝火中。树枝落入火堆，瞬间被烈焰吞没，发出细微的爆裂声，很快便蜷曲、变黑，最终化为了灰烬，与其他的余烬融为一体。
保罗看着那跳跃的火焰，脸上的笑容慢慢沉淀下来，眼神中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，但很快又被醉意和温暖的火光所掩盖……