半个月后。
桃源镇的镇门，被一种近乎疯狂的狂喜气氛给彻底淹没了。
钱富回来了。
他带回来的，不仅仅是一支商队，更像是一条，由财富和希望汇聚而成的金色洪流。
最先映入眼帘的，是整整二十辆大车，车上堆满了雪白的青盐、色泽亮丽的布匹、以及各种珍稀的药材与铜钱。这些在乱世中比黄金更珍贵的物资，几乎晃花了所有前来迎接的村民的眼睛。
但，这仅仅是开胃菜。
当村民们看到跟在车队后方，那片由上千匹神骏战马组成的、如同黑色乌云般的马群时，整个桃源镇的空气，都凝固了。
一千匹！
整整一千匹，膘肥体壮，筋骨强健的河内战马！
它们喷吐着响鼻，踩踏着大地，那股由上千头大型牲畜汇聚而成的磅礴气势，让每一个目睹此景的桃源镇居民，都感到一阵头皮发麻的震撼。
周虎，这位铁塔般的汉子，在看到马群的瞬间，眼眶“刷”的一下就红了。
他像个孩子一样，不顾一切地冲了过去，双手颤抖着，抚摸着一匹通体乌黑的战马那光滑的皮毛。
“马……是战马……”
他的声音嘶哑，带着哭腔。
作为一个将领，他比任何人都清楚，这一千匹战马，意味着什么。
那意味着，桃源镇，将拥有一支，真正意义上的骑兵！
一支，足以在平原上，撕裂任何步卒阵型的，铁血洪流！
“扑通”一声。
周虎转过身，面对着缓缓走来的赵沐笙，这位七尺高的猛将，竟双膝跪地，一个响头，重重地磕在了坚硬的水泥路上。
“主公！”
“末将……末将周虎，在此立下军令状！”
“三月之内，若不能为主公练出一支，纵横冀州无敌手的铁骑，末将，提头来见！”
他的吼声，是发自灵魂深处的激动与承诺，是压上了自己一切的决绝。
赵沐笙上前，亲自将他扶起，重重地拍了拍他的肩膀，千言万语，尽在不言中。
然而，周虎的震撼，还不是终点。
孙芷君的目光，越过了那些令人眼红的物资和战马，死死地锁定在了队伍最后方的几辆马车上。
那里，安放着五百卷，用油布精心包裹的书籍。
当她颤抖着双手，打开其中一卷，看到上面记载的，关于星象运行、河流走向的《堪舆录》时；当她又打开另一卷，看到里面详尽阐述了秦汉律法变迁的《法经注》时……
这位一向以冷静和理智着称的桃源镇大管家，呼吸，骤然变得急促。
她猛地抬起头，看向赵沐笙，眼中爆发出一种，比周虎看到战马时，更加炙热、更加狂热的光芒。
“主公！这……这些书……”
她声音都在发颤，“天文、地理、算术、律法……甚至还有百工杂记！这……这比一万匹战马，还要珍贵！”
如果说，战马是桃源镇的筋骨与利爪。
那么，这些知识，就是桃源镇的大脑与灵魂！
是能让桃源镇，从一个强大的武装堡垒，真正蜕变为一个拥有璀璨文明的国度雏形的，无价之宝！
钱富，这位新上任的外务掌柜，此刻终于挤上前来，将一封用火漆密封的信函，恭敬地递给了赵沐笙。
“主公，这是……曹司空，给您的亲笔信。”
议事厅内。
气氛，却不似外界那般狂热，反而带着一丝凝重。
赵沐笙展开信纸，那熟悉的、霸道而雄健的字迹，映入眼帘。
曹操的信，写得极为恳切，甚至可以说，是放低了姿态。
信中，他盛赞了“惊雪”刀的锋利与“烧刀子”的醇烈，更对赵沐笙“平等交易”的提议大加赞赏，称其有“不世之智”。
最关键的，是信的末尾，曹操写道：
“闻君之才，如闻子房之谋。今北方袁绍，虎踞四州，乃国之大贼。操不才，愿与君约为兄弟之盟，共讨国贼。君若能源源不绝，以神兵利器助我，则兖州、豫州之大门，永远为君敞开。此千匹战马，五百卷藏书，聊表寸心，不成敬意。”
落款，是两个字：孟德。
信的旁边，还放着一枚烫金的官印和一份文书——曹操，以朝廷的名义，正式册封桃源镇商队为“奉义校尉”，拥有在曹操治下，自由行商的权力。
“好一个曹孟德！”
孙芷君看完信，倒吸一口凉气，“好一招，阳谋！”
她一针见血地指出：“主公，这是糖衣，也是炮弹！曹操用我们最无法拒绝的战马和书籍，将我们牢牢地绑在了他的战车上。从我们收下这份‘回礼’开始，桃源镇，在天下诸侯眼中，就已经打上了‘曹氏盟友’的烙印。日后官渡之战爆发，无论我们是否出兵，袁绍，都会将我们视为眼中钉！”
周虎也反应过来，一脸忧虑：“主公，那我们……”
赵沐笙却笑了。
他将信纸，缓缓地，折叠起来。
“芷君说得没错，这是阳谋。”
他抬起头，目光扫过忧心忡忡的二人，平静地说道：“但我们，有的选吗？”
一句话，让孙芷君和周虎，同时沉默。
是啊，有的选吗？
在乱世的棋盘上，弱小，本身就是原罪。你想两不相帮，偏安一隅？可当巨兽搏杀时，踩死脚边的蚂蚁，根本不需要理由。
与其被动地等待命运的审判，不如，主动地，选择一个对自己最有利的“盟友”，哪怕，只是暂时的。
“他给我们战马，给我们书籍，给我们安全的商路。他图我们的钢，图我们的酒，图我们能在他与袁绍死磕的时候，帮他分担一丝来自太行山黑山军的压力。”
赵沐笙站起身，走到巨大的沙盘前，声音变得冰冷而坚定。
“这笔买卖，很公平。”
“既然他曹孟德，已经把刀递到了我们手上，我们没有不接的道理。”
“传我命令！”
赵沐笙的声音，斩钉截铁。
“军机处总兵周虎听令！”
“遵命！”周虎猛然挺直了腰杆。
“即刻起，从三千战兵营中，挑选一千名最精锐的战士，成立‘骑兵营’！你，亲自督造！我要在三个月内，看到一支，能战、敢战的骑兵！”
“末将，领命！”周虎的眼中，燃起熊熊烈火。
“政务院政务长孙芷君听令！”
“臣在！”孙芷君躬身行礼。
“这五百卷书籍，我留两百卷。剩下三百卷，全部交给你。即刻起，在学堂内，开设‘进阶班’，从表现优异的学员和成年镇民中，选拔人才，给我培养出，懂得算术、律法、营造的，专业人才！”
“臣，遵命！”孙芷君的脸上，泛起激动的红晕。
一道道命令，被迅速下达。
整个桃源镇，这台巨大的机器，因为曹操这份厚礼的注入，开始以一种，前所未有的速度，疯狂运转起来。
所有人都离开了，去执行各自的任务。
议事厅内，只剩下赵沐笙和阿萤。
阿萤一直很安静。
她对那些战马和书籍，没有丝毫兴趣。
在赵沐笙意气风发地分派任务时，她只是默默地，走到书案旁，拿起墨锭，开始为他研墨。
她的动作很轻，很专注。
仿佛整个世界，都只剩下，她和她面前的这方砚台。
直到赵沐笙的目光，重新落回沙盘上，久久不语时，她才悄悄地，伸出小手，轻轻拉了拉他的衣角。
赵沐笙回过神，低头看她。
阿萤仰着小脸，银色的眸子里，倒映着他的身影，小声地，带着一丝不易察觉的委屈，问道：
“夫君……饿了。”
一句话，将赵沐笙从那金戈铁马、气吞万里的宏大叙事中，瞬间拉回了，这间只属于他们二人的，温暖的人间。
他心中最柔软的地方，被轻轻触动。
他笑着，揉了揉她柔顺的银发，满眼的宠溺。
“好，我们去吃饭。”
他牵起她的手，向外走去。
但在转身的刹那，他的余光，最后一次，扫过沙盘。
目光，如同一柄烧红的烙铁，死死地，烙在了那座，代表着无尽矿藏的，“马鞍山”上。
曹操的阳谋，是压力，更是动力。
想要在这乱世中，真正地，将命运掌握在自己手中，就必须，拥有更强大的力量。
而力量的根源，就在那里。
有了骑兵，打通前往矿山的道路，建立前哨站，将那座工业革命的引擎，牢牢掌握在自己手中的计划——
可以，正式启动了！