迦太基，凯旋堡，花园。
晨曦渐亮，淡金色的光芒穿过精心修剪的树丛，在青石小径上投下斑驳的光影。
空气中弥漫着晨露与花的清冷气息，远处传来几声早起的鸟鸣。
克鲁恩伯爵背对着帕克，目光似乎落在远处一株历经风霜的铁松上，声音平稳却带着千钧之重：
“你这次做得太过了。隆尼....再怎么说也是家族元老，就算叛逃，也该由家族审判席出面处理。动用私刑，还是那般....羞辱的手段....我真不知道你跟谁学的。”
他缓缓转过身，那双深邃的金色眼眸直视着帕克，
“隆尼背后那一脉，盘根错节。他们推出的新元老，必定会在你的继承人评议会上投下反对票。第一顺位继承人.....必须元老院全票通过，你这是在给自己的未来挖坑。”
帕克站得笔直，晨光落在他年轻的脸庞上，昨夜未散的冷厉尚未完全褪去，但眼神已经清明：
“父亲，您真觉得审判席会公正处置？”
克鲁恩眼神微动，没有回答。
这个问题的答案，父子二人都心知肚明。
“非常之时，行非常之事。”帕克声音冷的像冰，“隆尼必须死，而且必须死得足够震慑所有人。我要让每一个心怀不轨的人都看清楚，背叛茱昂贝家族的下场，绝不仅仅是失去权位。
我会剥夺他们最看重、最赖以生存的一切！包括他们视若生命的体面和身份！”
克鲁恩静静听着，目光复杂。
“我要让隆尼的名字，变成一个笑话，一个警告。让他的死，堵死所有后来者想走的路！”帕克的眼神杀意凛然，
“元老院的反对票？父亲，如果我的继承人资格需要依靠那些骑墙派、甚至潜在叛徒的全票才能稳固，那这个位置，我不要也罢。茱昂贝的未来领袖，不该由妥协和交易捧上台。”
“帕克。”克鲁恩声音沉重，“你太让我失望了。”
这句话像一盆冷水，浇灭了帕克眼中的锐气。
“你以为你是在展现铁腕？不，你只是在发泄私愤，而且是用最愚蠢、最授人以柄的方式。”
克鲁恩向前一步，目光如炬，紧紧锁住帕克，
“你以为隆尼一脉只会针对你？天真....他们现在恐怕已经在想办法对付整个主家一系，因为你打破了游戏规则最底层的默契——体面。”
“体面？”帕克忍不住反驳，“对叛徒还需要讲体面？”
“正因为他是叛徒，才更要体面地处理！”克鲁恩的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，
“审判席定罪，公开流放，甚至判处死刑，我们都可以操作！那是在规则内的清除。
可你做了什么？动用私刑，极尽羞辱.....你让所有元老，包括那些还在观望的中立派，每晚入睡前都会想——下一个会不会是我？
茱昂贝·帕克这个小子，原来是个不按常理出牌的疯子。跟着他，有没有最基本的生命安全？”
克鲁恩逼近一步，几乎与帕克面对面，声音压得更低，却更重：
“你作为我的接班人，统治的基础是什么？是恐惧吗？不全是，更多的是可预期性。”
“是要让下面的人知道，做什么会得到奖赏，触碰什么底线会得到惩罚，而且这种奖惩有章可循！要让我们的盟友相信，我们所做的一切都是为了家族变得更好。”
“而你呢，控制不住自己的怒火和杀意，你今天可以因为愤怒就阉了一个元老，明天是不是可以因为看谁不顺眼就屠他满门？”
“你在拆掉这根支柱，换来的不是忠诚的恐惧，而是人人自危的离心离德！”
帕克脸色慢慢发白，但依旧倔强地站着。
克鲁恩深吸一口气，语气稍微缓和，却更显残酷：“你说你不要靠妥协和交易上台？更天真，茱昂贝家族能屹立两千年，靠的不是某个人绝对的正确或强大，靠的是平衡！是利益交换！是让各个旁支派系都觉得，支持家主发展，比掀桌子更有利可图！”
“全票通过是规矩，这规矩蠢吗？蠢！但它存在的意义，就是逼着未来的家主去谈判，去妥协，去整合我们茱昂贝的血脉！在这个过程中，你才能学会如何做一个家主，而不是一个无法控制情绪的疯子，土匪，街边酒鬼。”
“你现在倒好，直接把桌子掀了。是，你爽了，很解气，但然后呢？”克鲁恩凝视着他，
“隆尼那一票肯定是没了，但其他几票呢？那些原本可能中立，甚至略微倾向我们的人，现在会怎么想？他们还会相信一个破坏规则的继承人做出的承诺？”
“孩子，你要明白，毁灭永远比建设容易，展示残忍，是所有手段里最低级的一种。真正的权力，在于让人即使恨你，也不得不依靠你、需要你，在于你有能力制定一套让大家即使不满，也只能在这套规则里玩的秩序。”
“你证明了你的狠辣，却还没证明你有能力驾驭这股狠辣之后的乱局。你以为你堵死了一条路，其实是把你自己逼到了悬崖边上。”
他走到帕克面前，拍了拍他的肩膀，力道沉重：“这次，我不能帮你，也不会帮你。既然你选择了最艰难的路，那就要靠自己走下去....隆尼一脉的反扑会很快到来，元老院的质疑只会越来越多，你接下来的每一步，都不能再出错。”
克鲁恩收回了手，看向冉冉升起的太阳。
“你未来要肩负的，是六百亿人的生死，是茱昂贝家族的存续，只有控制住情绪，人才会冷静下来思考。”
老管家悄无声息地走来：“老爷，通知您开会了。”
“知道了。”克鲁恩朝外走去。
“可是隆尼....他差点把我害死了...”帕克深吸一口气，金黄色瞳孔沉寂下来。
伯爵的脚步停住了，他没有回头，阳光将他的影子拉得很长，几乎将帕克完全笼罩。
沉默良久，声音不再有之前的训诫般凌厉，带着一种看透世事的苍凉和绝对威严：
“那就更要让他合法的去死。当你动用私刑的那一刻，就已经把自己拉低到了和他一样的层次。
想要破坏规则，就需要绝对的实力。
你茱昂贝·帕克，有这个实力吗？”
说完，克鲁恩不再停留，转身径直离去，将帕克独自留在那片灿烂却冰冷的晨曦之中。
“绝对的....实力么？”
原地，帕克喃喃自语。
......
凯旋堡书房，书房中央的氛围与平日的静谧书香截然不同。
那张传承了数代伯爵的书桌上，其他物品已被清空，只庄重地安放着一台跨越光年的通讯装置。
装置呈流线型的银色，这是帝国世袭伯爵的身份象征，材质触手温凉，表面流淌着如水银般的内敛光泽，上面镌刻着茱昂贝家族的古老鹰徽，代表其唯一性与世代传袭的荣耀。
在帝国直辖贵族森严的等级中，伯爵为银，侯爵为紫，公爵为金，这抹银色在此刻既是地位的彰显，也是一道难以跨越的界限。
装置旁边，精心摆放着一盒开启的蜃能紫水晶。
这些水晶约有拇指大小，内蕴流光，如同将一片微缩的星云封存其中，正缓缓释放出柔和而稳定的能量波动，为这超距通讯提供着必需的庞大能源。
光线扫过之处，实体的书架、挂画、地毯变得微微透明、虚化，整个书房仿佛被拉入了一个现实与虚拟的夹缝。
克鲁恩独自端坐在那张宽大的、象征着家主权威的座椅上，身形在弥漫的光晕中显得既孤寂又挺拔。
他面前，一个巨大的、半透明的环形光幕迅速凝聚、展开，取代了原本的墙面。
这是一次星区级的重要安全联席会议，所有帝国直封的世袭贵族领主、直辖总督、星座督统都必须参加。
主会人，便是那位掌控着25万大军的帝国星区执政使，整个星区的最高统治者，帝国24位封疆大吏之一，在他的上面，可就只有皇帝了。
可谓是真正的一人之下，兆亿生灵之上。
光影开始变幻、稳定。
刹那间，克鲁恩仿佛已不在凯旋堡的书房，他出现在了一个无比宏伟、肃穆的环形会议厅中。
这是一个完全由能量光影构筑的虚拟殿堂，穹顶高远，仿佛直接连接着星空。脚下是流转的星图，代表着第63星区的23个星座。
一道道身影在他周围的席位上由模糊到清晰，依次凝实成形。
正前方最高处的主位，星区执政使的影像最先稳定，那是一个不怒自威的身影，即便只是全息投影，也带着磅礴的气势。
目光扫过全场，会议厅内无形的低语声瞬间消失。
两侧，是十六位星座督统的席位，他们的影像清晰，统帅着16个直辖星座大军团。紧接着，是四十三位帝国行省总督的身影，构成了帝国统治的坚实中层。
另一侧，光幕的色彩变得更为深沉和华贵。
四位公爵的影像几乎同时凝实：龙喉公爵、黯星公爵、蛇目花公爵、狼毒公爵。
每位公爵都有至少一个星座乃至两个星座的自治权。
其下，是三十九位侯爵的影像阵列，克鲁恩看到了艾辛，此前两家关系不错，但现在....却已经暗流涌动。
同时，他也看到了岳父金兰侯爵，两人微微颔首相互致意。
最外围，如同众星捧月般，是七百九十四位伯爵，他们构成了帝国最广泛的统治基石。克鲁恩也在其中，在这庞大而森严的权力结构中，他只是外围席位中不起眼的一员。
然而，正因为身处刚刚结束的茱昂贝dt77\/70会战的暴风眼，他所处的这个“微小”席位，此刻却吸引了不少或明或暗的注视。
克鲁恩平静地坐在属于自己的席位上，面容在虚拟光线的勾勒下看不出喜怒。他能清晰地感受到，来自拉比特侯爵艾辛的那道沉静目光，正无声地落在自己身上。