南离城的雨，缠绵悱恻，一连数日未停。青石板路被洗得油亮，空气中弥漫着湿润的草木与泥土气息，倒也冲散了夏末的几分燥热。
客栈“客云来”的独立小院内，洛九川四人暂居于此。连日阴雨，行程受阻，反倒给了他们难得的休整时间。
柳如眉每日清晨必于院中练剑，剑光如雨，凌厉精准，带着天剑宗特有的肃杀之气。她心无旁骛，显然将此次送信任务视为一次重要的师门历练，时刻不敢懈怠。练剑之余，她会与洛九川切磋几招——当然是压制了灵力的纯招式比拼。她发现洛九川虽无灵力，但反应速度、对时机的把握以及近身缠斗的技巧却异常出色，常常能出其不意，让她不得不打起十二分精神应对。这种切磋，对双方都大有裨益。她对洛九川的观感，也从最初的感激、好奇，渐渐多了几分欣赏与认可。
韩文举则彻底沉浸在南离城浩瀚的书海与坊市之中。他每日早出晚归，不是泡在“百晓书斋”翻阅古籍轶闻，就是流连于各个旧货市场与地摊，淘换那些无人问津的残卷、古物。他的书笈以肉眼可见的速度变得越发鼓囊，而他本人也时常带着一脸神秘兮兮的满足感，偶尔会拿出某件“宝贝”向众人炫耀其来历，虽然十有八九是打了眼的赝品或无用之物，但他乐此不疲。他的博学在打听消息、辨识路径、甚至与人讨价还价时发挥了巨大作用，但其不谙世事和偶尔脱线的言行，也常让众人哭笑不得。洛九川隐约觉得，他似乎在刻意收集着某些特定信息，但韩文举不说，他也不便多问。
石牧最为安静勤勉。他将小院一角辟为临时药房，每日里不是处理沿途采集的药材，便是捧着师父留下的炼丹手札刻苦钻研，时而眉头紧锁，时而恍然大悟。他对洛九川的药理见解佩服得五体投地，常虚心求教。洛九川也不藏私，将《苏门丹经》中的一些基础理论与自身感悟倾囊相授，两人时常探讨至深夜。石牧的基础异常扎实，缺的只是开阔的眼界和灵活的运用，在洛九川的点拨下，进步神速。他对一个月后的丹师试炼，既期待又紧张。
洛九川自己则抓紧一切时间调息，温养裂纹隐现的青铜时炉，并尝试以那株时痕草进行更深层次的感悟。精神力恢复缓慢，时炉的裂纹亦非朝夕可愈，但他对时间流逝的感知，却在一次次枯坐冥想中，变得愈发敏锐和精细。他甚至开始尝试在不依赖外物的情况下，极短暂地影响自身周围极小范围内的“时间流速”——例如，让滴落的雨滴在触及他肩膀前，悬停那么微不足道的一刹那。这消耗巨大，且几乎无实战价值，却代表着他对其能力的掌控迈入了新的阶段。
这一日，雨势稍歇。韩文举兴冲冲地从外面回来，带来一个消息：“打听到了！药王谷的‘丹师试炼’报名三日后在城东‘聚贤馆’开始！需验看骨龄（二十以下），并初步考核辨药与控火基础！”
消息传来，石牧顿时更加用功，几乎废寝忘食。洛九川也心中微凛，知道真正的考验即将来临。
午后，洛九川决定再去城中几家大药铺碰碰运气，寻找滋养神魂的药材。柳如眉不放心他独自一人——自黑水镇和落风坡后，她总觉得有人会对洛九川不利——便执意同行。
两人穿过湿漉漉的街道，先后逛了几家药铺，依旧一无所获。就在他们准备返回时，路过一条偏僻的巷口，忽闻巷内传来压抑的哭泣与哀求声。
“……求求你们……放过我爷爷吧……药钱我们一定会还的……”一个少女的声音，带着绝望的哭腔。
“哼！老东西偷学我百草轩独门‘金疮膏’配方，私自售卖，罪证确凿！要么立刻交出五十两罚金，要么跟我们回百草轩受审！”一个恶狠狠的声音响起。
洛九川与柳如眉对视一眼，皆从对方眼中看到一丝怒意。百草轩？又是他们！
两人悄然走进巷内。只见几名百草轩伙计打扮的壮汉，正围着一老一少。老者瘫坐在地，面色惨白，嘴角带血，显然已遭殴打。一名穿着粗布衣裙、年纪与苏暮雨相仿的少女，正张开双臂护在老者身前，泪流满面，却倔强地不肯退让。地上散落着一些简陋的膏药和捣药的工具。
那少女面容清秀，眉眼间带着一股罕见的坚韧与灵性，即便身处绝境，那双眸子依旧清澈明亮。
“你们血口喷人！我爷爷的膏方是祖传的，何时偷学你们的了！”少女泣声反驳。
“还敢狡辩！给我带走！”为首伙计狞笑一声，伸手便要去抓那少女。
“住手！”柳如眉娇叱一声，身形一闪，已挡在少女身前，长剑虽未出鞘，但凌厉的气势已让那几名伙计下意识后退一步。
洛九川则快步上前，扶起那老者，指尖搭其脉门，眉头瞬间紧锁。老者内息紊乱，脏腑受创，伤势不轻！他立刻取出随身携带的普通伤药，喂老者服下。
“又是你们？！”那伙计头目认出了柳如眉和洛九川，脸色一变，显然对那日之事心有余悸，但仗着人多，依旧色厉内荏道，“这是我们百草轩的家事！劝你们少管闲事！”
洛九川冷冷扫过地上那些膏药，捡起一贴，仔细嗅闻辨认，片刻后，抬头道：“此膏以‘三七’、‘血竭’、‘冰片’为主，辅以‘地榆’、‘白芨’，确是止血生肌的良方。然百草轩的金疮膏，我曾见过，其中必加‘麝香’以增活血之效，且冰片比例更高，以求速效。二者配方迥异，何来偷学之说？”
他语气平静，却一针见血，再次展现出其惊人的辨药能力。
那伙计头目顿时语塞，支吾道：“你……你胡说！配方细节，岂是你能知晓的！”
就在这时，一个阴冷的声音从巷口传来：“哦？看来这位小友，对我百草轩的配方，很是了解啊？”
众人回头，只见百草轩那位东家，不知何时已悄然出现，负手立于雨中，面色平静，眼神却深邃难测。他身后，跟着两名气息沉凝、目露精光的护卫，显然修为不低。
柳如眉握剑的手微微一紧，将洛九川和那少女护在身后。
洛九川心中警铃大作，面上却不动声色，拱手道：“东家谬赞。在下只是就事论事。这位老丈的膏方与贵轩确有不同，所谓偷学，恐是误会。至于欠款，可否宽限几日？”
那东家目光在洛九川脸上停留片刻，又扫过地上老者与那少女，忽然微微一笑：“既然小友开口，这个面子，老夫自然要给。欠款可免，此事就此作罢。”
他话锋一转，看向洛九川，意味深长道：“小友如此精通药性，实乃罕见之才。我百草轩求贤若渴，若小友有意，轩内‘首席鉴药师’之位虚席以待，待遇从优，不知意下如何？”
此言一出，众人皆惊。那几名伙计目瞪口呆，首席鉴药师？那可是地位尊崇、油水丰厚的职位！这少年何德何能？
柳如眉也惊讶地看向洛九川。
洛九川心中却是雪亮。这东家先是纵容手下欺压良善，后又轻易让步，最后抛出高位招揽，手段圆滑，心思深沉。其招揽是假，窥探他身上的秘密是真！或许，那日他辨认紫纹地胆时，就已引起了对方极大的兴趣。
他当即躬身道：“多谢东家厚爱。但在下闲散惯了，才疏学浅，恐难当大任，唯有辜负东家美意了。”
那东家眼中闪过一丝不易察觉的失望与冷意，但面上笑容不变：“人各有志，不强求。但愿日后还有合作之机。”他深深看了洛九川一眼，转身带着护卫离去，那群伙计也慌忙跟上。
巷内顿时安静下来，只剩下淅沥的雨声。
那布衣少女扑到老者身边，焦急地查看爷爷伤势。洛九川上前，仔细检查后，沉声道：“老丈脏腑受创，需静养调理，我开个方子，你按方抓药。”说着，取出纸笔，写下一副温养内腑的药方递给她。
少女接过药方，看着上面工整而蕴含药理的字体，又看向洛九川和柳如眉，眼中充满了感激与崇敬，她猛地跪下：“小女子苏半夏，多谢二位恩公救命之恩！”
“快请起！”柳如眉连忙扶起她。
洛九川心中一动，姓苏？他状似无意问道：“苏姑娘是南离本地人？家中以制药为生？”
苏半夏擦去眼泪，摇头道：“并非本地人。我与爷爷是数月前才逃难至此的。祖上曾是游方郎中，略通医术，便靠制些膏药维持生计，没想到……”她神色黯然，显然有难言之隐。
逃难？洛九川注意到她提及“逃难”时，眼神中闪过一丝惊惧与悲伤。他没有追问，只是道：“此地不宜久留。你们住在何处？我们送你们回去。”
苏半夏报了一个城南贫民区的地址。
柳如眉雇了一辆马车，四人将老者小心抬上车，送至其简陋的居所。那是一个破旧的小院，家徒四壁，但收拾得十分干净，空气中弥漫着淡淡的、多种药材混合的清香。
洛九川注意到，院角晾晒着几种颇为少见、处理手法却极其老道的草药，绝非普通游方郎中所能掌握。这苏半夏，恐怕也不简单。
安顿好老者后，苏半夏再次郑重道谢。洛九川又留下一些银钱，嘱她好生为爷爷调养。
离开小院后，柳如眉叹道：“这百草轩，真是欺人太甚！”
洛九川目光深邃：“店大欺客，弱肉强食，世间常态。唯有自身强大，方能护佑想护之人。”他想起了父亲，想起了秦烈，心中变强的渴望愈发炽烈。
两人回到客栈，将此事告知韩文举与石牧。韩文举愤愤不平，大骂百草轩无耻。石牧则默默取出自己炼制的几种疗伤药，请洛九川转交苏半夏，其善良本性可见一斑。
是夜，洛九川正在房中打坐，窗外忽然传来极轻微的叩击声。
他推开窗，雨夜中，一个纤细的身影悄然立于窗外，竟是苏半夏！
她换了一身干净的深色布衣，发梢犹带雨珠，眼神在夜色中亮得惊人。
“恩公，”她低声道，声音带着一丝决绝，“今日大恩，半夏无以为报。观恩公白日似在寻觅滋养神魂之药，可是神识有损？”
洛九川心中一震，面上不动声色：“苏姑娘何出此言？”
苏半夏从怀中取出一个小巧的、以蜜蜡封口的玉瓶，递了进来：“此乃我家传的‘凝神玉露’，对温养神魂有奇效。家道中落，仅余此一瓶，望恩公不弃。”
洛九川接过玉瓶，入手冰凉，隔着玉瓶都能感受到一股精纯温和的能量波动，绝非寻常之物！这少女，果然有来历！
他沉声道：“此物太过珍贵，洛某受之有愧。”
苏半夏摇摇头，眼神坚定：“恩公今日救的，是我与爷爷的性命。此物再珍贵，亦是死物。恩公若有用，便是它的造化。只是……”她犹豫了一下，低声道，“恩公日后若……若遇到身佩此种纹饰之人，”她用手指在窗棂上快速画了一个复杂的、类似药鼎与云纹结合的图案，“万请小心提防，速速远离！”
说完，她不待洛九川回应，深深一揖，转身迅速消失在雨夜之中。
洛九川握着那瓶凝神玉露，看着窗棂上那迅速被雨水冲淡的诡异图案，心中波澜骤起。
这苏半夏，究竟是何身份？她赠送如此重礼，是单纯报恩，还是另有所求？那图案又代表着什么？与百草轩，甚至与那可能存在的、追杀她祖孙的势力，有何关联？
南离城的水，比他想象的更深。而这位看似柔弱的少女苏半夏，恐怕将成为解开某些谜团的关键一环，也极有可能，成为他们前往药王谷路上的又一位同伴。
他收起玉露，望向窗外沉沉的雨幕，目光变得无比深邃。