自那日霍凛探病，递药赠蜜之后，永宁心中那潭死水，便像是被投入了一颗灼热的石子，虽未能立刻沸腾，却也漾开了层层叠叠、难以平息的涟漪。
他那笨拙而生硬的关切，与他平日里冷硬如铁的形象形成了巨大的反差，让她在惊愕之余，心底竟生出一丝极其微弱的、连自己都不敢深想的暖意。
病去如抽丝，她的身体依旧虚弱，但精神却好了许多。
御花园落水的阴影依旧盘踞心头，但霍凛那日的举动，仿佛一道无形的屏障，稍稍驱散了些许寒意。
她开始更仔细地观察这座囚禁她也庇护她的侯府，也更留意那个与她命运紧密相连、却依旧如同谜一般的男人。
她注意到，府中的守卫似乎进行了一次无声的调整。
明面上的护卫依旧森严，但某些关键位置的岗哨似乎更加隐蔽和专业。更重要的是，她隐隐感觉到，自落水事件后，她的周围，似乎多了一些“东西”。
那是一种极其微妙的感觉，并非实质的视线，而是一种被笼罩、被纳入某种保护范围内的奇特感知。
起初，她以为是自己的错觉，是惊魂未定后的疑神疑鬼。
但几次无意中的发现，却让她逐渐确信并非如此。
一次，她在西苑小花园散步透气，因久病初愈，脚步虚浮，险些被一块松动的鹅卵石绊倒。就在她踉跄着即将摔倒的瞬间，旁边树丛阴影里似乎极快地闪过一道几乎难以察觉的黑影，带起一阵微风，仿佛本能地要出手搀扶，却又在她稳住身形后瞬间隐没，快得让她以为是眼花了。
一次，夜深人静，她因咳嗽醒来，口干舌燥，想唤守夜的秋雯倒水，却听到窗外极轻微的、几乎融入夜风的衣袂拂动声，以及一声极低沉的、似是提醒同伴的鸟鸣，在这寒冬深夜极不寻常。
她心中一凛，屏息细听，那声音却又消失了。
最让她起疑的一次，是她病情稍好后，第一次被允许出房门，在兰芷的陪伴下到府中库房去挑些料子做新衣。
回来时路过连接东、西两院的那条僻静回廊，忽闻东院方向传来霍凛冰冷含怒的斥责声，似乎是因为某项军务出了纰漏。
她下意识停下脚步，正犹豫是否该回避，却见廊檐上方阴影处，一道如同壁虎般紧贴梁柱、几乎与黑暗融为一体的身影，极其敏捷地悄无声息地滑落下来，挡在了她与东院方向之间。
那身影完全隐在廊柱的阴影里，看不清面容，只隐约看到一个利落的轮廓和对她做出的一个极快的、示意她噤声并迅速离开的手势。
永宁吓得心脏骤停，几乎要惊叫出声，连忙捂住嘴，在兰芷茫然不解的目光中，拉着她快步离开。
直到回到西苑，她的心还在狂跳不止。
那不是错觉，真的有人在暗中看着她。保护她，还是监视她就不得而知。
然而，回想起那身影出现的位置和那个手势，分明是在阻止她听到霍凛发怒的内容，以免被迁怒或卷入麻烦。这更像是一种保护。
一个大胆的猜想在她心中成形，是霍凛，是他派了人在暗中保护或者说看守她。
她想起他离去时那句硬邦邦的“无事不要出房门”，想起那日递药时他眼底难以掩饰的疲惫，想起他彻查落水事件虽无果却异常强硬的姿态。
难道，他并非对她全然漠不关心，只是他用的是他习惯的方式，冷硬、直接、不留痕迹的方式。
这个认知让永宁的心情复杂到了极点。一方面，那种无时无刻不被窥视的感觉让她感到些微不适与窒息；另一方面，一种难以言喻的安全感却又悄然滋生，仿佛在茫茫冰原上独自跋涉时，忽然发现身后一直有一头沉默而强大的守护兽。
她开始有意无意地试探。
她会让兰芷故意将绣帕“遗落”在花园偏僻处，次日再去寻，绣帕已被人整齐地叠好放在显眼的石凳上。
她会在夜深时假装咳嗽加重，侧耳倾听，窗外那片寂静中，似乎总能听到一丝比呼吸更悠长沉稳的吐纳声。
她甚至在某次霍凛难得回府用晚膳时，状似无意地提起：“近日总觉得府中似乎格外安宁，连鸟雀都比往日少些。”
霍凛执筷的手几不可察地顿了一下，抬眸看了她一眼，那目光深沉，仿佛能看透她所有小心思。他并未回答，只淡淡“嗯”了一声，算是回应，便继续用餐。
但他的反应，已然印证了她的猜测。
永宁不再试探。她接受了这种无声的、无处不在的“影子”。
她知道，这并非出于温情，更多是出于责任，出于他对自身领域内秩序的维护，或许也夹杂着一丝对她屡次遇险后产生的、连他自己都未必察觉的、极其有限的担忧。
但无论如何，这让她在这座冰冷府邸中的处境，发生了微妙的变化。
她不再是完全孤立的。
那双在暗处注视着她的眼睛，仿佛成了她与那个冷漠男人之间一条无形的、奇特的纽带。
一日午后，阳光正好，永宁体力稍复，想在院中走走。她披着斗篷，刚踏出房门，眼角余光便瞥见对面屋顶飞檐的阴影里，似乎有什么东西极快地缩了回去。
她心中微微一动，忽然生出一个念头。
她并未像往常一样在院中散步，而是径直朝着西苑那扇平日里很少开启、通往府外后巷的侧门走去。守门的婆子见是她，连忙行礼询问。
永宁淡淡道：“整日闷着也无趣，我想去后巷看看那几株老梅开了没有。”
婆子有些为难：“公主，这…侯爷吩咐过，您身子未好，不宜吹风，而且……”
“就在门口看看，不远走。”永宁语气坚持，同时暗暗留意着四周。
婆子不敢强拦，只得开了侧门。
后巷僻静无人，只有几株野梅傍墙而生，果然疏影横斜，已有零星花朵绽放。
永宁站在门口，佯装赏梅，心神却全然在感受周围的动静。她能清晰地感觉到，暗处那道视线变得格外锐利和专注，充满了警惕。
她故意往前走了几步，靠近巷口。
几乎在她脚步迈出的瞬间，侧门旁的墙头阴影里，一道模糊的身影如同鬼魅般悄然现身，挡住了她的去路，却又极其巧妙地停留在旁人不易察觉的视觉死角。
那是一个全身裹在暗灰色劲装里的男子，面容普通，毫无特色，唯有一双眼睛，冷静锐利得如同鹰隼，正毫无感情地看着她。
他的出现无声无息，仿佛本就融在那片阴影里。
永宁的心脏猛地一跳，脚步顿住。
那暗卫并未说话，只是微微摇了摇头，眼神示意她退回门内。
永宁与他对视了片刻，从那双毫无波澜的眼睛里，她看到了绝对的忠诚、冰冷的效率，以及一丝不容置疑的警告。
她缓缓吸了一口气，没有再坚持，顺从地转身，退回了侧门内。
婆子连忙关上门，插上门栓，松了口气。
永宁站在门内，听着自己有些急促的心跳，方才那一瞬间的压迫感仍清晰可辨。
暗卫初现，如影随行。
她终于真切地触碰到了霍凛为她布下的、无声的防护网。
这张网冰冷、沉默，甚至带着禁锢的意味，却也是在这危机四伏的境地里，她所能握住的、唯一的、实实在在的安全感。
她抬头望向东院书房的方向，目光复杂。
那个男人，在用他自己的方式，履行着某种承诺。
而她，在这影子的守护下，似乎也终于可以稍稍喘息，积蓄力量，去面对那未知的、必然更加凶险的未来。