9. 保护
徐远舟布下的毒饵，在死寂的西安城中无声地悬浮着，散发着血腥的气味。他焦躁地等待着“长安小组”如飞蛾扑火般自投罗网，然而，一天，两天……预期的营救或报复并未到来。回应他的，只有城外日益清晰、愈发密集的炮声——那是第一野战军攻城前的战鼓，敲打在每一个还残存着理智的守敌心头，也敲打在“石窟”废弃后，分散隐匿在各处的“长安小组”成员心上。
保护，成了此刻最高也是唯一的行动准则。这保护 ，并非消极的躲藏，而是一种在敌人疯狂搜捕下，为了最终胜利而进行的、极致的隐忍与坚守。
陆明远藏身于一户以拉洋车为掩护的同志家中，如同潜入深水的鱼，断绝了所有非必要的联系。他的大脑却从未停止运转，通过梅姐那依旧顽强运转的、单线联络的市井网络，接收着外界零碎的信息，并下达着最关键的指令。他的指令核心只有一个：保护。保护剩余的有生力量，保护那些尚未暴露的联络点和同情者，保护 “长庚计划”名单上尚未被敌人破坏的关键目标。
赵致远和江静云则转移到了北郊一个伪装成义庄的安全屋。这里阴森僻静，罕有人至，正好掩护江静云那部至关重要的电台。她依旧在极其危险的间隙，保持着与一野前指最低限度的、事先约定好的信号联系，只确认自身安全和接收宏观指令，绝不多发一言，将暴露风险降至最低。赵致远则协助她警戒，并整理着脑海中所有关于敌情的记忆，为最终可能到来的里应外合做着最后的资料准备。
雷万山和他手下最核心的几名队员，则化身为了城墙根下的“幽灵”。他们不再集中行动，而是分散成独立的影子，利用对城市的熟悉，悄无声息地游弋在发电厂、重要桥梁等目标外围的更远处。他们的任务不再是主动出击，而是保护性的监视。如同最耐心的猎人，他们死死盯着那些可能出现的“灰烬”残部，确保一旦敌人再次企图靠近这些目标，能在第一时间发现并示警，甚至不惜以自身暴露为代价，进行最后的拦截。他们藏匿的武器和燃烧瓶，不是为了进攻，而是为了在最后关头，进行决死的 保护。
然而，最艰难的保护，发生在阴暗的保密站牢房深处。
吴忠友在经历了非人的酷刑后，被扔回了单人牢房。徐远舟确实没让他死，简单的治疗和药物维持着他微弱的生命体征，以便继续充当诱饵，也或许是为了在最后时刻进行公开处决，以震慑人心。
身体上的痛苦已然麻木，但精神的煎熬与日俱增。黑暗、孤寂、伤口的恶化、以及明知是陷阱却无法挣脱的无力感，无时无刻不在侵蚀着他的意志。他知道同志们绝不会来救他，这正是他所期望的，但内心深处，何尝没有一丝作为普通人对于生命和光明的渴望？
他蜷缩在冰冷的墙角，借着铁窗透入的微弱天光，看着自己伤痕累累、污秽不堪的双手。他想起了赵致远引他看《雪山萧寺图》时的话语，想起了陆明远在他入党宣誓时坚定的眼神，想起了江静云沉稳的操作电台的身影，想起了雷万山那蒲扇般可靠的大手……这些回忆，如同寒夜中的星火，温暖着他几乎冻僵的灵魂。
他不能崩溃，更不能屈服。他活着的每一刻，本身就是对徐远舟的一种无声嘲弄，也是对同志们的一种间接的 保护——只要他不开口，敌人就得不到确凿的证据去扩大追查。他用尽最后的气力，保护着脑海中最珍贵的秘密，保护着那些他视若生命的名字和信念。这具残破的躯体，成了他最后的战场，而他，仍在战斗。
与此同时，外部世界的崩塌速度在加快。城外的炮火开始零星地落在城墙附近，城内守军士气彻底瓦解，逃兵数量激增，抢劫和混乱开始在局部地区出现。徐远舟的权威在失控的局面面前，也变得岌岌可危。他像一头困在笼中的野兽，徒劳地咆哮，却无法阻止覆灭的命运。
梅姐通过菜市场婆娘们的闲谈，得知敌军高层似乎已在准备秘密撤离；韩永在参谋部最后的混乱中，偷偷销毁了一些可能牵连他人的文件，然后随着溃散的人流不知所踪；就连刘秘书那早已被掏空的家，也再无人问津……
保护与崩溃，在这座千年古城的最后时刻，形成了诡异的交织。
在义庄的电台旁，江静云终于收到了那条等待已久、来自一野前指的、最简单的信号——一个重复了三遍的特定频率脉冲。这意味着：总攻在即，做好准备！
她抬起头，看向赵致远和刚刚冒险前来汇合的陆明远，眼中闪烁着泪光与激动，声音哽咽却清晰：
“掌柜的……快了！就快了！”
陆明远重重地点了点头，深邃的眼眸中仿佛有火焰在燃烧。所有的隐忍，所有的保护，所有的牺牲，终于即将迎来最终的意义。他们 保护下来的力量，保护下来的情报，保护 下来的古城核心，都将在这场伟大的解放中，发挥最后的关键作用。
功成的时刻，已近在咫尺。而他们，这些在暗夜中负重前行、以生命保护火种的勇士，即将亲眼见证黎明的到来。