林默追随着那道如同鬼魅般的身影，在锈蚀峡谷复杂的地貌中疾驰。对方的速度极快，且对地形异常熟悉，总能以最刁钻的角度穿过岩缝、跃过沟壑，仿佛早已将这片死亡之地勘测了无数遍。林默必须拼尽全力，才能勉强跟上对方的节奏，这让他对其实力有了更深的认知。
他们并非直线前进，而是不断变换方向，迂回穿梭，显然是在规避帝国的巡逻路线和可能存在的监测设备。大约半小时后，前方带路的身影在一处看似平平无奇、布满了巨大金属残骸的斜坡前停下。
只见那神秘人在一块锈蚀的装甲板上以特定节奏敲击了数下，又用手中的仪器发射了一道肉眼不可见的扫描波。下一刻，令人惊异的事情发生了——斜坡上一块直径超过五米、与周围环境融为一体的“岩石”缓缓向内滑开，露出了一个向下延伸、灯火通明的金属通道入口！
“进来。”那中性的电子音再次直接传入林默脑海，带着不容置疑的意味。
林默没有犹豫，紧随其后踏入通道。身后的入口迅速无声关闭，严丝合缝，从外部再看不出任何痕迹。
通道内部与外界荒凉破败的景象截然不同。墙壁是光滑的合金材质，散发着柔和的白色冷光，空气经过高效过滤，清新而略带臭氧味。这里显然是一个设施完善、科技水平极高的地下基地。
神秘人取下头盔，露出一张年轻但异常沉稳的面孔。他看起来约莫二十七八岁，黑色短发，五官轮廓分明，眼神锐利如鹰，透着一股经历过严酷训练的坚毅。他身上的作战服细节也清晰起来，左肩有一个不起眼的徽记——仿佛是一颗破碎的星辰，又被几道流光线重新连接起来。
“你可以叫我‘索恩’。”他开口，这次是正常的声音，低沉而富有磁性，“欢迎来到‘星火’前哨。”
“星火？”林默重复着这个名字，心中快速搜索，但“老铁”的数据库中没有相关记录。
“一个致力于在黑暗中保存文明余烬，并寻找重建希望的组织。”索恩简单地解释，语气中带着一种近乎信仰般的坚定。他一边说，一边带领林默穿过几条走廊，进入一个类似休息舱的房间。“你刚才很狼狈，但也很幸运。瓦莱莉·奥古斯特的‘掘墓人’很少会对一个‘流浪机械师’如此感兴趣，除非……他或者他的机甲，触及了某些核心秘密。”
他递给林默一瓶营养液和一套干净的通用作战服。“清洗一下，补充体力。我们有足够的时间……谈谈。”
林默没有推辞，他知道自己现在的状态确实糟糕。他快速清理了一下，换上衣衫，喝下营养液，感觉虚弱的身体恢复了一些力气。在这个过程中，他始终保持着高度警惕，并与“老铁”保持着紧密连接。
【持续扫描环境……基地结构稳定，能量供应平稳。未检测到明显的敌意或监控措施。该组织科技水平评估：部分领域超越帝国主流，尤其在隐蔽技术和能量控制方面。】
“你们引开帝国士兵，带我来到这里，目的是什么？”林默直接切入主题，目光直视索恩，“你们知道‘摇篮’？知道‘吞噬者’？”
索恩没有立刻回答，他走到房间一侧的控制台前操作了几下，一幅全息星图在房间中央展开，其中铁血星和周边的碎星带被高亮标记。
“我们知道很多，但并非全部。”索恩指着星图，“‘摇篮’，并非特指某个单一文明，更像是一个……远古的、播撒生命与知识的超级文明联盟的代称。他们存在的痕迹遍布这片星域，碎星带的空间站，锈蚀峡谷的地下遗迹，都只是他们留下的零星碎片。”
他的手指点在锈蚀峡谷的位置。“这里，根据我们的研究，曾是一个重要的‘摇篮’观测站或前哨基地。而‘吞噬者’……”他顿了顿，语气变得凝重，“并非‘摇篮’的造物，至少不是其原本的形态。它们更像是一种失控的、或者被扭曲的‘守护者’程序，其核心指令从‘保护’异变成了‘净化’一切非认可的存在。我们怀疑，有某种外力干扰，或者……遗迹深处沉睡的某个东西，苏醒了。”
林默心中震动，这与他和“老铁”之前的推测不谋而合！“外力干扰？苏醒的东西？是什么？”
“还不确定。”索恩摇头，“但我们监测到遗迹核心的能量屏蔽场内，最近的能量波动指数级增长，并且出现了一种……从未有过的、极具侵略性的频率。这很可能就是‘吞噬者’彻底狂暴化的根源。帝国军方想强行突破，无异于火上浇油。”
他看向林默，眼神深邃：“而你，墨尘先生，或者说……林默？你和你那台独特的机甲，是近期最大的变数。你们在碎星带接触过‘摇篮’遗迹，在这里又引动了‘吞噬者’和帝国的关注。更重要的是……”他指了指林默，又指了指自己的脑袋，“你身上，有‘摇篮’造物的气息，非常微弱，但确实存在。是你的机甲，还是……别的什么？”
林默心中剧震！对方不仅知道他的化名，甚至可能知道了他的真名！而且还感应到了“老铁”的存在？这“星火”组织，远比他想象的更神秘、更强大！
他强行压下心中的波澜，反问道：“你们‘星火’，又站在哪一边？你们的目的是什么？”
索恩坦然迎接他的目光：“我们站在‘理解’与‘存续’这一边。我们不效忠于任何帝国或势力，我们的目标是解读‘摇篮’留下的知识与警告，避免远古的灾难重演，并在可能的危机中，为文明保留火种。我们观察帝国，也观察‘吞噬者’，而现在……我们也在观察你。”
“观察我？”
“是的。你是一个意外的闯入者，但你的行动显示了你具备应对复杂局面的能力和……潜力。我们或许可以……合作。”
“合作？”林默挑眉，“怎么合作？”
“我们提供情报、技术支援，甚至可以在必要时提供庇护。”索恩说道，“而你需要做的，是利用你的‘特殊性’，帮助我们更接近遗迹的真相。比如，弄清楚核心屏蔽场内到底发生了什么，以及……如何让‘吞噬者’停止这场无差别的屠杀。”
林默沉默了片刻。合作听起来诱人，但他不会轻易相信一个突然出现的陌生组织。“我需要看到诚意，也需要知道更多。比如，你们对曦曜学院通缉我一事，了解多少？”
索恩似乎早就料到他会问这个，调出了一份加密文件。“曦曜学院内部的权力斗争，以及某些长老与境外势力（包括‘黑星’佣兵团）的隐秘联系，我们有所耳闻。你的通缉令，很大概率是内部倾轧的牺牲品。具体是谁在幕后主导，我们还在调查，但可以肯定，与你接触过‘摇篮’技术有关。”
他关闭文件，看向林默：“与我们合作，你不仅能解决眼前的危机，或许还能找到为你自己正名的机会。”
就在这时，基地内突然响起一阵低沉的、并非警报的嗡鸣声。索恩手腕上的一个装置亮起微光，他看了一眼，脸色微变。
“看来‘聊天’时间要提前结束了。”索恩站起身，语气急促了些，“帝国似乎动用了某种大型穿透扫描设备，这个前哨站不再绝对安全。我们必须立刻转移。”
他递给林默一个指甲盖大小、如同皮肤贴片般的通讯器。“这是加密联络器，单向激活。决定好了，或者需要帮助时，用它联系我。现在，我送你从另一条安全通道离开。”
情况突变，容不得林默细想。他接过联络器，点了点头。
在索恩的带领下，他们穿过数条隐秘通道，来到了另一个位于峡谷深处瀑布后的出口。
“保重，林默。”索恩在瀑布的水幕声掩护下，最后说道，“记住，‘星火’或许微弱，但从未熄灭。希望我们下次见面，是真正的盟友。”
说完，他身影后退，消失在通道深处的阴影中。
林默站在轰鸣的瀑布之后，看着手中那枚小小的联络器，再望向峡谷外那片被帝国和“吞噬者”阴影笼罩的天地，心潮澎湃。
“星火”组织的出现，带来了巨大的信息量，也带来了新的选择。合作？还是独自前行？
他握紧联络器，将其小心收起。
无论选择哪条路，他都需要先活下去，并夺回属于他的力量——“夜魇”。
新的盟友，或是新的敌人？答案，需要他自己去寻找。