吴长老的目光如两道冰冷的电芒，扫过略显狼狈的祝只安，最终定格在凌霜空荡荡、血迹斑斑的左袖处。
他脸色阴沉得可怕，周身散发的金丹威压让周遭空气几乎凝固，晚风吹拂山林带来的沙沙声也戛然而止，仿佛被这股气势生生掐断。
“违抗宗门命令，私自行动，你二人可知罪？！”
他的声音不高，却如同万载寒冰相互撞击，带着不容置疑的威严，重重砸在祝只安和凌霜的心头。
跟在吴长老身后的几名筑基期执法弟子纷纷低头，不敢直视场中情景，唯有其中一位名叫柳芸的女弟子，眼中闪过一丝不易察觉的担忧，目光在祝只安清冷的面容和凌霜苍白的脸上悄悄流转。
祝只安上前一步，将因失血而脸色苍白的凌霜稍稍挡在身后，躬身行礼，声音依旧平稳：“弟子知错，愿领责罚。然事出有因，鬼哭崖内确有蹊跷，并非寻常妖兽作乱，凌师姐为护我……”
“够了！”
吴长老厉声打断，袖袍一拂，一股柔韧却无法抗拒的力量将祝只安推开，使他无法再挡在凌霜面前，“任何缘由，都不是尔等擅自行动、险些葬送性命的借口！凌霜，你身为师姐，更应知晓门规森严！”
凌霜强忍着断臂处传来的钻心疼痛，挺直脊梁，右拳紧握，指甲几乎嵌进肉里，她迎上吴长老锐利的目光，声音因虚弱而略显沙哑，却带着不容折弯的倔强：“弟子……知错。但若重来一次，弟子仍会如此选择。崖底那魔修……”
提到“魔修”二字，吴长老眼神微不可察地闪烁了一下，他抬手制止凌霜继续说下去，语气稍缓，却依旧冰冷：“具体情况，回执法堂再行禀明。你伤势沉重，需立即处理。”
他目光转向身后，“柳芸，李铭，你二人护送凌师妹即刻返回宗门，寻药堂长老医治。”
“是！”
那名唤作柳芸的女弟子和另一位男弟子李铭立刻应声上前。
柳芸小心翼翼地扶住凌霜，看着她空荡的左袖和染血的衣衫，眼中满是同情，轻声道：“凌师姐，我们走吧。”
凌霜深吸一口气，看向祝只安，递过一个“放心”的眼神。
祝只安微微颔首，目送他们在其他弟子的护卫下，驾驭起飞剑，化作流光消失在夜幕中。
他知道，凌霜的伤势耽搁不得，宗门的丹药或许能保住她的命，但那断臂之伤……他心底沉了沉，一种难以言喻的滞涩感萦绕不散。
吴长老这才将目光重新落在祝只安身上，审视着他破损的法衣和沾染的污迹，语气听不出喜怒：“你随我来。”
说罢，不等祝只安回应，便转身朝着不远处一座临时开辟出的洞府走去。
那洞府入口简陋，仅以法力削切山石而成，内里却颇为宽敞，设有石床、石凳，角落甚至还摆放着一盆散发着微弱荧光的“月光苔”，驱散了洞内的黑暗。
这便是金丹修士外出时常用的便携法屋，虽不及宗门殿宇宏伟，却也功能齐全。
进入内室，吴长老随手布下一道隔音禁制，隔绝了内外声响。
他并未坐下，而是背对着祝只安，望着石壁上跳跃的苔藓微光，沉默了片刻。
洞内只能听到彼此清浅的呼吸声，以及远处隐约传来的、被禁格挡后显得模糊的虫鸣。
“说说吧，究竟怎么回事。”
吴长老的声音打破了沉寂，少了之前的严厉，多了几分探究，“详细道来，不得遗漏。”
祝只安整理了一下思绪，从他们如何发现妖兽异常，到潜入鬼哭崖，遭遇诡异黑雾、能侵蚀心智的魔音，以及那藏身于洞穴深处、施展诡异法术的魔修，再到凌霜为救他而被那诡异的黑色流光击中，手臂瞬间化为飞灰……他叙述得条理清晰，语气平静，唯有在提到凌霜断臂时，语速微不可察地顿了一下。
“……弟子怀疑，那魔修并非寻常劫掠修士，其功法诡异，似是以修士精血魂魄修炼，并能操控妖兽心神。鬼哭崖异状，皆因其而起。”
吴长老静静听着，始终未曾回头。
直到祝只安说完，他才缓缓转过身，脸上之前的怒容已然消失，取而代之的是一种深沉的凝重。他走到石凳旁坐下，示意祝只安也坐。
“你可知，我为何动怒？”
吴长老看着祝只安，目光锐利如昔，却少了几分苛责，“非是因你们违令，而是因你们鲁莽！筑基初期，便敢深入那等险地，若非那魔修似乎有所顾忌，或是功法未成，你二人早已尸骨无存！”
祝只安垂眸：“弟子明白。”
“你不明白。”
吴长老叹了口气，这声叹息里带着一丝不易察觉的疲惫。
“祝只安，你天资卓绝，心性亦属上乘，宗门对你寄予厚望。但修仙之路，荆棘遍布，多少天才因一时意气、半分侥幸而中途夭折？守护之心固然可贵，然无相应之力，便是匹夫之勇，徒增伤亡。今日是凌霜断臂，明日又当如何？”
这番话如同重锤，敲在祝只安心上。
他想起家族覆灭那晚的无力，想起凌霜推开他时决绝的眼神，想起那魔修诡异莫测的手段……力量，他需要更强的力量。
不仅仅是提升境界，还有对敌的智慧、审时度势的冷静。
“弟子受教。”
祝只安的声音低沉却坚定。
吴长老见他听进去了，神色稍霁，转而问道：“依你之见，那魔修是何来历？其目的为何？”
祝只安沉吟片刻，道：“其功法阴邪狠毒，绝非正道。弟子曾闻，有些魔道修士，专寻阴煞之地，布阵汲取生灵之气，或炼制邪门法宝。鬼哭崖阴气汇聚，正是此类场所。至于目的……或许并非单纯为了修炼资源，更像是有计划地在进行某种……实验或者培育。”
他想到了那黑雾对心神的侵蚀力，以及妖兽的狂躁，隐隐觉得背后或许牵扯更广。
吴长老指尖轻轻敲击石桌，发出笃笃的轻响，在寂静的洞府内格外清晰。
“实验……培育……你观察得很仔细。”
他眼中闪过一丝寒光，“近些年来，各地上报的异常事件渐多，多是些不起眼的小地方，如同这鬼哭崖一般。宗门之前只当是寻常魔修流窜，如今看来，恐怕没那么简单。”
他站起身，在室内踱了几步：“此事我已用传音玉紧急上报宗门执法堂，详细陈述。后续调查，会有专人来接手，你我不必再管。当务之急，是稳定周边，防止那魔修去而复返，或是还有其他同党。”
他停下脚步，看向祝只安：“至于你与凌霜的责罚……待凌霜伤势稳定，返回宗门后，由执法堂另行裁定。此次你们毕竟带回重要情报，功过相抵，亦未可知。眼下，你先在此处调息恢复，明日随我巡视周边村落，安抚民众，清查是否还有遗漏的隐患。”
“是。”
祝只安应下。
他知道，这已是吴长老在规则内所能给予的最大回护。
吴长老摆了摆手，撤去隔音禁制：“去吧，就在外室调息。记住今日之言，莫要再辜负宗门期望，亦莫要……再让关心之人涉险。”
祝只安躬身退出内室，在外室寻了一处蒲团坐下。
洞府外，夜色依旧浓重，隐约传来山林间的风声，带着晚秋的凉意。
他闭上双眼，却难以立刻入定。
凌霜断臂时苍白的脸庞、魔修那诡异阴冷的笑声、吴长老语重心长的话语，在脑海中交替浮现。
他下意识地抚过腰间的储物袋，那里安静地放着一枚得自崖底、材质特殊的黑色碎片，当时情急之下顺手收起，未来得及细查。
指尖传来一丝微不可察的冰凉触感，与他体内那方尚未完全掌控的神秘空间，产生了一丝极其微弱的共鸣。
山雨欲来风满楼。
这九州大陆的修真界，似乎正有一张无形的暗网，在悄然铺开。而他的道，才刚刚开始。