苏家寿宴上那桩“狐影”风波，最终如同投入湖中的石子，在徐世峰等人刻意的圆场和舒缓的丝竹声中，涟漪渐渐被强行抚平。宴席继续，歌舞照旧，宾客们重新举杯言笑，仿佛方才那片刻的惊惶从未发生过。
然而，那根刺，却实实在在扎进了每个人心里。尤其是苏家自己人，虽强颜欢笑，但那笑容底下的惊疑与恐惧，却如何也掩不住。凌越冷眼旁观，将席间诸人神色尽收眼底，心中那根弦却越绷越紧。这苏家深宅，果然如沈荆澜所言，透着非同寻常的诡异。
寿宴终了，宾客们各怀心思，纷纷告辞。凌越亦随众离去，徐世峰亲自送至二门，依旧是那副春风和煦的模样，拉着凌越的手再三叮嘱：“凌副使今日肯来，老夫面上有光。日后还需多多走动才是。苏家此事……唉，多是妇道人家自己吓自己，凌副使万勿放在心上。”
凌越口中敷衍着，心中冷笑更甚。越是强调无事，只怕越是有事。
回到按察使司后衙院落时，已是深夜。沈荆澜竟还未歇下，小书房里灯还亮着，桌上温着醒酒汤，她自己则对着一本医书出神。
“怎还没睡？”凌越心中一暖，语气也不自觉柔和下来。
“等你回来。”沈荆澜起身，替他脱下带着寒气的外氅，又端来醒酒汤，“宴席可还顺利？我听说……”她顿了顿，眼中带着询问。
凌越接过汤碗，将席间“狐影”一事简单说了，末了道：“……看来你所闻非虚。这苏家，确有古怪。那徐世峰，怕是故意引我去看这场戏。”
沈荆澜眉头紧蹙：“狐影之事，虚无缥缈。但接二连三的婴孩夭折，却是实情。若其中真有冤屈……”她看向凌越，未尽之语彼此心照不宣。
凌越沉吟片刻：“无凭无据，我等亦不好贸然插手。且看后续吧。”他虽如此说，但心中已将这苏家之事记下。
然而，谁都未曾料到，这“后续”来得如此之快，如此惨烈。
寿宴过后仅仅三日，一个寒冷的清晨，天色尚未完全放亮，凄厉的哭嚎声和杂乱的惊呼声便猛地划破了苏家大宅的宁静！
出事的，是苏家二房年仅一岁零八个月的嫡孙，苏老太爷的重孙之一，乳名宝哥儿。
据慌乱跑来按察使司报案苏家仆役磕磕巴巴所述，宝哥儿昨日傍晚还好好的，由乳母带着在房里玩闹，精神头十足。夜里睡下也并无异常。谁知今日清晨，乳母按惯例前去唤醒时，却发现宝哥儿小小的身子蜷在锦被中，早已冰凉僵硬，没了呼吸！
这已是苏家近三年来夭折的第四个男丁！且死状皆是这般无声无息，查不出明显外伤，如同在睡梦中被勾走了魂儿。
若说之前还能勉强用“孩子体弱，福薄命浅”来遮掩，那寿宴上刚刚闹过“狐影”，紧接着就又发生这等事，瞬间将苏家积压已久的恐慌和猜疑彻底引爆！
“狐妖！定是那狐妖又来索命了！” “冤有头债有主！这是造了什么孽啊！” “怪不得寿宴上那东西显形了！这是警告！是报复！”
各种可怕的流言如同瘟疫般在苏家高墙内飞速蔓延。下人们面色惶惶，走路都低着头，不敢多看多言。各房主子们更是人人自危，尤其是那些有年幼子嗣的，立刻将孩子紧紧带在身边，一刻不敢离眼，看向彼此的眼神中都充满了惊惧与猜忌——下一个，会轮到谁家？
凌越接到报案，立刻带人赶往苏府。虽是民家丧事，但接连孩童莫名夭折，已然引发舆情惶惶，按察使司介入查问，也在职权之内。
再次踏入苏府，气氛与寿宴时已是天壤之别。虽依旧是高门大院，朱门绣户，却处处透着一股死寂般的压抑。白幡已然挂起，哀哭声隐隐从深处传来，仆从们个个面如土色，行走无声，如同惊弓之鸟。
苏老太爷仿佛一夜之间又苍老了十岁，被两个儿子搀扶着出来见官，老泪纵横，言语混乱，只反复念叨着“家门不幸”、“孽障作祟”。那位寿宴上曾厉声呵斥妇人的长子，如今也是面色灰败，眼神躲闪，强撑着主持大局，却掩不住那份源自心底的恐惧。
凌越提出要勘验现场和孩儿遗体。苏家人面露难色，尤其是女眷们，哭声更响，直道“让孩子安生去吧”、“莫再惊扰亡魂”。最终还是那位长子咬牙拍板：“查！必须查个明白！否则我苏家永无宁日！”
婴孩的遗体已被移至一间僻静的厢房，小小的身体盖着白布，安静得令人心碎。凌越屏退闲杂人等，只留沈荆澜（他以随行医官名义带入）、老仵作周墨及两名可靠衙役。
沈荆澜上前，轻轻揭开白布，动作轻柔而专业。凌越则仔细勘查这间原是宝哥儿卧室的房间。房间布置得极其精致舒适，暖炉烧得正好，门窗紧闭，从内闩着，并无强行闯入的痕迹。小床、玩具、衣物一切如常，看不出任何搏斗或挣扎的迹象。
然而，就在凌越的目光扫过床榻附近的地面时，他瞳孔骤然一缩。
在那铺设柔软的波斯地毯边缘，不甚起眼的角落，赫然点缀着几根细软的、毫不起眼的白色绒毛！
凌越蹲下身，用镊子小心翼翼地将那几根绒毛拾起，对着光线仔细察看。毛色纯白，细软微卷，与地毯的纤维截然不同。
“大人，您看这里！”一旁协助勘查的秦虎也有了发现。他在靠近窗棂下方的地毯上，发现了一处极其模糊、几乎被踩踏得难以辨认的浅淡印记。那印记很小，形状奇特，略似梅花，却又有些扭曲模糊。
周墨凑过来，眯着眼看了半晌，迟疑道：“这……这倒有几分像是……狐爪之印？”
“狐爪印？”秦虎倒吸一口凉气。
屋内气氛瞬间变得诡异起来。门窗紧闭，闩得好好的，这狐毛和这疑似狐爪的印记，是从何而来？难道真是那虚无缥缈的狐妖作祟？
凌越面色沉静，看不出心中所想。他将那几根白色绒毛小心收入证物袋，又让人仔细拓下那模糊的脚印。
另一边，沈荆澜的初步验尸也有了结果。她面色凝重，对凌越低声道：“体表确无任何明显外伤痕迹，无窒息表征，亦无常见中毒迹象。面容安详，如同熟睡。若要进一步查明死因，恐怕需……”她看了一眼那小小的遗体，未尽之语不言而喻——需剖验。
此言一出，守在外面的苏家女眷顿时哭天抢地起来，死活不应。就连苏家长子也面露极度难色，认为此举太过骇人听闻，有违人伦，对亡者大不敬。
凌越深知此时强求不得，只得暂且作罢。但他心中疑窦更深。死因不明，现场却出现诡异的狐毛和脚印，这太过巧合，也太过像是故意为之。
就在凌越带人准备退出房间，再去询问相关人等时，他的目光再次扫过那张精致的小床。忽然，他脚步一顿，视线落在宝哥儿枕边一只做工粗糙、色彩却颇为鲜艳的布老虎上。那布老虎看起来有些旧了，与周围奢华的环境格格不入。
“这布老虎是？”凌越问道。
一旁瑟瑟发抖的乳母哽咽答道：“是……是宝哥儿平日最喜欢的玩意儿，睡觉都要抱着的……是去年……去年二房一位远房亲戚送来的……”
凌越不动声色地拿起那只布老虎，仔细看了看，又凑近鼻尖轻轻一嗅。除了孩童常用的皂角清香和一丝奶味，似乎并无异样。他目光微闪，将布老虎也一并纳入证物之中。
勘查完毕，凌越又询问了乳母、昨夜值守的丫鬟婆子等人。众人皆称昨夜并无任何异常动静，未曾听见孩子哭闹或其他异响。一切看似又是一桩无头公案。
离开苏家时，苏府上下依旧沉浸在一片悲戚与恐慌之中。凌越翻身上马，回首望了一眼那笼罩在愁云惨雾中的深宅大院，目光深沉。
回到按察使司，凌越立刻将自己关进了书房。书案上，放着那几根白色绒毛、拓下的脚印图样，以及那只略显突兀的布老虎。
王砚悄声进来，递上一份刚收到的密函，低声道：“大人，宣府边镇杨大人那边有回信了。”
凌越精神一振，立刻接过拆开。杨钊在信中并未多言，只隐晦提及，京中徐公公近来得了一批来自辽东的“稀罕皮货”，价值不菲。而经杨钊暗中查访，当日宣府边镇，与王保副将过往甚密、行踪可疑的商队中，确有驮运皮货者，其最终去向，似乎也与江南有关。信末，杨钊再次提醒凌越务必谨慎，徐公公手眼通天，其与江南豪绅、甚至海外势力的勾连，可能远超想象。
凌越放下密信，手指无意识地敲击着桌面。徐公公、皮货、江南、苏家豪富、海外贸易……还有那位神秘的“老先生”……这几条线，似乎隐隐约约能串联起来。徐世峰在其中，又扮演着什么角色？仅仅是清流领袖，还是……？
而那位在宣府出手相助的粟特老者……凌越揉了揉眉心，此人身份目的依旧成谜，但其出现总是与“海外”密切相关，他留下的警告“红莲将绽于南”，与眼下苏家这离奇案件，是否又有某种关联？
“大人，”沈荆澜端着一碗参茶进来，轻轻放在案上，目光扫过那些证物，最后落在那个布老虎上，“这布偶……可有不对？”
凌越摇摇头：“尚未看出。只是觉得，在苏家小儿那般环境中，此物显得格外突兀。”他叹了口气，“苏家人抗拒剖验，死因难明。现场那些狐毛脚印，看似诡异，却更像是有人故布疑阵，将祸水引向怪力乱神。”
沈荆澜拿起那布老虎，仔细看了看针脚和布料，又凑近闻了闻，忽然，她秀眉微蹙：“这味道……似乎除了皂角和奶香，还有一丝极淡的、若有若无的甜腻之气，像是……某种花卉的香气，但又不太纯粹。”
凌越立刻接过，再次仔细嗅闻，经沈荆澜提醒，他果然也捕捉到了那一丝极其微弱、几乎被皂角味完全掩盖的异样甜香。
“可能辨出是何物？”凌越急问。
沈荆澜凝神思索片刻，摇了摇头：“气味太淡，难以确定。需得一些时间，或用特殊药水浸洗试试。”
就在这时，书房外传来秦虎略显急促的声音：“大人！苏家又来人了！说是……说是三房那位刚满周岁的小公子，突然发起高热，呕吐不止，情形骇人！苏家乱成一团，疑是……疑是狐妖又来了！求大人快去看看！”
凌越与沈荆澜对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与凛然。
这么快？！又来了？！
这绝不是什么狐妖作祟！这是赤裸裸的、接连不断的、针对苏家子嗣的谋杀！
凌越猛地站起身，目光锐利如刀：“荆澜，带上药箱和所有可能用上的器具！秦虎，点齐人手，立刻去苏府！”
他倒要看看，究竟是什么“狐妖”，敢在他这副按察使眼皮底下，如此猖獗行事！而那隐藏在幕后的黑手，布下这疑阵，残害婴孩，其目的，究竟为何！
案情，陡然变得更加扑朔迷离，也更加紧迫起来。