宣府镇的案子，到底还是了结了。虽然元凶“老先生”依旧隐匿于迷雾之后，但其伸向边关的一条重要触手被彻底斩断，军中蠹虫得以肃清，动荡的军心也逐渐安稳下来。凌越此行，可谓功勋卓着。
启程返回江南的日子定了下来。总兵杨钊亲自在总兵府设宴，为凌越饯行。宴席算不上奢华，却充满了边塞特有的粗犷与豪迈。大块的牛羊肉，烈性的烧刀子，以及将领们发自肺腑的敬酒和赞誉。
杨钊端着酒碗，走到凌越面前，这位素来威严刚硬的老将，此刻眼中却带着毫不掩饰的赞赏与感慨：“凌大人，老夫戍边几十年，见过的文官不少，但像你这般有胆有识、心系士卒、能真正为我边军做实事的好官，是第一个！这碗酒，我敬你！谢你为宣府除了大害，稳了军心！日后但有用得着我杨钊的地方，一句话，刀山火海，绝不推辞！”
凌越连忙起身，端起酒碗：“杨军门言重了！守土安民，乃我辈本分。此次若非军门鼎力支持，凌越亦难成事。边关将士之苦，凌越铭记于心，他日若有机会，定当再为军门、为边军将士上书陈情！”说罢，将碗中烈酒一饮而尽，辛辣的酒液如同边关的风，滚烫地烧过喉咙。
众将见总兵如此，也纷纷上前敬酒，言辞恳切。即便是那些最初对凌越心存疑虑或忌惮的军官，此刻也不得不佩服他的能力与魄力。宴席间，气氛热烈，仿佛所有的隔阂与阴霾都随着烈酒下肚而消散。
然而，在这片热烈的气氛之下，凌越却敏锐地捕捉到一丝异样。席间有一位负责粮秣文书工作的老经历（文职官员），在向他敬酒时，手指微不可察地在他掌心塞入了一个小小的纸团，眼神快速闪烁了一下，随即若无其事地走开。
凌越心中一动，借故离席，在僻静处展开纸团，上面只有蝇头小楷写就的短短一行字：“京中徐公，已悉边事，慎之。”
徐公？凌越的心猛地一沉。能被边镇文官如此隐晦提及的“徐公”，极大可能是指那位权势滔天的司礼监秉笔太监兼东厂提督——徐公公！他竟然已经知道了宣府之事？而且看来，绝非善意！
凌越立刻将纸团凑近灯火焚毁，面色如常地回到席间，但心中已警铃大作。徐公公的势力范围主要在宫廷和厂卫，为何会对遥远的边关事务如此“关心”？除非……王保等人的倒卖行为，或者那“老先生”的阴谋，与这位内相有着某种不便言说的联系？自己彻查此案，无疑是断人财路，甚至可能撞破了某种更大的政治谋划？
宴席散后，凌越回到住处，即将此隐忧告知了沈荆澜和秦虎。两人闻言，神色也都凝重起来。
“徐公公……”沈荆澜蹙眉低语，“听闻此人在朝中党羽众多，与江南许多士绅官员也交往甚密，能量极大。若被他盯上，只怕……”
秦虎哼了一声，握紧了刀柄：“怕他个鸟！咱们行的端坐得正，他还能凭空栽赃不成？”
凌越摇摇头：“明枪易躲，暗箭难防。尤其是这等手握厂卫、深得帝心的人物，往往杀人不用刀。我们需得万分小心。”他想起离杭前徐世峰那看似送行实则警告的眼神，如今看来，徐世峰与这位京中的徐公公，恐怕绝非毫无关联。
翌日清晨，天色微曦，凌越一行准备启程。出乎他们意料的是，总兵府门外，乃至通往城门的道路两旁，竟黑压压地站满了闻讯前来送行的军民！
有杨钊率领的各级将官，更有许多普通的军士、军户家眷，甚至还有那些凌越曾走访过的墩军和老弱妇孺。他们手中没有鲜花锦旗，有的只是一碗浊酒，几个热乎乎的鸡蛋，或是自家蒸的粗面馍馍，眼神中充满了最朴素的感激和不舍。
“凌青天一路平安！” “多谢大人为我们做主！” “大人以后还要来啊！”
呼喊声此起彼伏，虽然凌乱，却情真意切。那位曾得凌越赠银的瞎眼老妪，被小孙女搀扶着，颤巍巍地想要跪下磕头，被凌越赶紧扶住。小女孩将一束在枯草中好不容易采来的、不知名的野花塞进沈荆澜手里，小脸冻得通红，眼睛却亮晶晶的。
看着这一张张真挚的面孔，凌越的眼眶再次湿润了。他忽然觉得，在边关所经历的一切艰难险阻，甚至是即将可能面对的朝中风刀霜剑，在这一刻，都值了。
他抱拳环视众人，朗声道：“凌越多谢诸位乡亲厚爱！守边不易，诸位辛苦了！凌越在此别过，望大家保重身体，守住家园！”
杨钊亲自将凌越一行送至城外十里长亭，互道珍重。临别前，杨钊又低声道：“凌大人，京中若有事，或需边镇声援，尽管来信！”这已是极重的承诺。
凌越郑重谢过，翻身上马。车队缓缓南行，走出很远，回头望去，仍能看到那黑色的送行人群伫立在风中，如同边关一道坚韧的风景。
离开宣府地界，气氛似乎陡然一变。边塞的苍茫雄浑逐渐被内地冬日的萧瑟所取代。官道上行人匆匆，各地的邸报塘报也开始陆续传来。
途中歇息时，凌越翻阅着这些时日积累的文书消息。其中大多是对宣府白骨案告破的常规性奏报和嘉奖，但一些来自京城渠道的、语焉不详的秘闻，却让凌越渐渐嗅出了不一样的味道。
有消息称，近期有御史上书，弹劾某些边将“邀功冒进”、“擅启边衅”、“耗费国帑”，虽未点名，但时机微妙。还有消息说，宫内对宣府之事确有议论，但风向似乎并非一边倒的褒奖，反而有“年轻气盛”、“手段酷烈”等评价传出。甚至隐约提及，有重量级人物（暗指徐公公）对凌越未经内阁和兵部、直接向皇帝上《边事疏》的举动“颇有不悦”。
这些暗流涌动的消息，与那老经历的警告相互印证，让凌越的心情逐渐沉重起来。他知道，自己在宣府的所作所为，固然功在边关，却也实实在在地触动了一张无形而庞大的利益网络。这张网的终端，很可能就直达紫禁城的深处。
这日傍晚，车队在一处官驿歇下。驿丞态度恭敬得近乎谄媚，安排食宿无一不周到。然而夜深人静时，值夜的秦虎却敏锐地发现，驿馆周围似乎多了一些陌生的“路人”和“商贩”，眼神飘忽，不像寻常百姓。
秦虎不动声色，加强了戒备。后半夜，果然发现有人试图悄无声息地接近凌越下榻的房间，被秦虎及时发现厉声喝退。那人影一闪即逝，身手矫健，绝非毛贼。
“大人，看来咱们是真被人惦记上了。”秦虎面色凝重地向凌越汇报。
凌越站在窗边，望着窗外沉沉的夜色，目光冰冷：“让他们盯着吧。正好也让他们看看，我们是怎样‘凯旋而归’的。”
他心中清楚，返回江南，绝非意味着安全与宁静。相反，那或许是另一个更加凶险的战场。徐世峰、徐公公、“老先生”……这些明里暗里的敌人，恐怕早已张网以待。
然而，历经边关烽火洗礼的凌越，心中已无太多畏惧，反而燃起更盛的斗志。
他从行囊中取出那枚冰冷的红莲令牌，手指摩挲着上面妖异的花纹。
“老先生”，无论你藏在何处，无论你还有多少阴谋，我都会把你揪出来。
还有徐公公……若边关将士的血泪，真的成了你们权钱交易的筹码，那我凌越，也不介意在这大明的官场上，搅个天翻地覆！
车队再次启程，向着江南方向迤逦而行。
阳光照在官道上，却仿佛透着一股寒意。凯旋的荣耀之下，是无形的暗影随行，杀机四伏。
凌越坐在马车中，闭目养神，嘴角却勾起一丝冷冽的弧度。
山雨欲来风满楼。
他，准备好了。