夏去秋来，南京的酷热稍稍缓解，但朝堂上的气氛却并未随之凉爽。朱慈烺那道措辞强硬、表明监国立场并号召天下“固守待援”的檄文，如同投入滚油的火星，在江南士林和官场中激起了更为复杂的反应。
支持者认为太子殿下终显力挽狂澜的担当，檄文正气凛然，足以凝聚人心；反对者则私下诟病此举过急，恐彻底激怒李闯，断绝本就渺茫的和谈后路，更有人窃窃私语，指责太子“僭越”——毕竟崇祯皇帝尚在北京，监国太子如此大张旗鼓，颇有另立中央之嫌。
这些风言风语，自然逃不过东宫耳目。朱慈烺对此只付冷笑。非常时期当行非常之事，若一味拘泥名分礼法，才是真正的取死之道。他关注的焦点，始终牢牢钉在格物院与那支初具雏形的“新军”上。
文华殿后的工坊区域，如今规模已扩大一倍不止，叮叮当当的敲打声、拉风箱的呼哧声，还有工匠们争论技术细节的声音终日不绝。宋应星几乎扎在这里，原本清瘦的面容更显消瘦，眼神却愈发灼亮。他与赵匠头等一众工匠反复试验，燧发枪的哑火率在一点点降低；工匠们尝试多种本地可得的耐火材料混合配方后，高炉炉温也终于能稳定在更高水平，炼出的钢水质地更为均匀。
进步是实实在在的，但距离朱慈烺期望的“量产”与“列装”，仍有巨大的鸿沟。
“殿下，如今制约产量的，首在枪管钻孔。”宋应星指着一根刚锻打成型、尚未钻孔的钢质枪管毛坯，眉头紧锁，“单靠人力、水力驱动钻头，效率低下且极易钻偏，废品率极高。十根毛坯，能得两三根合格品已是侥幸。其次，合格的击发簧片需极好弹性与韧性，对钢材要求苛刻，锻造、热处理全凭老师傅手感，难保批次一致。”
朱慈烺蹲下身，拿起一根报废的、钻歪了的枪管，手指摩挲着那冰冷的金属，感受着那细微的偏差。他脑中闪过现代机床、标准化生产线的画面，那对于这个时代而言，无异于神话。
“不能只靠老师傅的手艺和运气。”朱慈烺站起身，语气坚决，“必须想办法‘标准化’！”
他让人取来纸笔，一边画一边解释：“宋先生你看，我们可否设计几样固定的‘模具’与‘夹具’？比如钻孔时，用特定夹具将枪管毛坯牢牢固定，确保其轴线不偏；钻头这边，也设法让进给的角度与速度相对稳定。还有这簧片，我们能否定个大致的热处理流程？比如烧至樱红色便淬火，回火时长也做明确规定。哪怕粗糙，先立下这固定‘规矩’，让所有工匠依此操作，便能减少因人而异的偏差。”
宋应星听得眼中异彩连连。太子提出的“标准化”“模具夹具”概念，虽具体实现仍困难重重，却为他推开了一扇全新的大门！这不再是依赖某位能工巧匠的灵光一现，而是要将生产过程本身，也变成一门可复制、可改进的“学问”！
“殿下高见！”宋应星抚掌赞叹，“此法虽难一蹴而就，却是从根本上提升良品率、扩大产量的正途！老夫这便与诸位匠头商议，着手设计试行！”
就在格物院为“标准化”绞尽脑汁时，朱慈烺对新军的构想也开始落地。他未大张旗鼓募兵，而是以加强东宫护卫、充实南京守御为名，从腾骧四卫、锦衣卫及南京京营中，精心筛选出五百名年纪较轻、身家清白、有一定基础的士卒。这支被命名为“武英营”的小部队，暂时驻扎在皇城西苑，由曾护送他南下的张指挥佥事负责日常操练。
操练内容也与旧式军队大不相同。除基本的队列、体能、刀矛技艺，朱慈烺格外强调火器射击训练——尽管眼下只能用少量改进后的火绳枪，以及寥寥几支尚不稳定的燧发枪样品。他亲自编写简化版射击操典，强调装填步骤、瞄准姿势的一致性，甚至引入简单的体能竞赛与射击评比，以激励士气。
这一切，自然需要钱。
当朱慈烺要求户部额外拨付一笔款项，用于“武英营”的饷银、伙食，以及向格物院采购试制火器时，阻力如期而来。
户部那位侍郎再度面露难色，搬出漕运开销、百官俸禄、江北四镇协饷等一长串名目，总归就两个字：没钱。都察院那边，亦有御史闻风而动，上疏弹劾太子“私练甲兵”“耗费国帑于无底之洞”，言辞颇为尖锐。
这一次，朱慈烺没有在朝堂上与之争论。他直接动用崇祯赋予监国太子的部分权限，以及从北京带来的东宫部分内帑，强行推动了此事。同时，他授意王公公，暗中查探户部及相关官员是否有贪墨、亏空之情事。
这种绕过正常程序、近乎独断专行的做法，引得文官集团一片哗然，黄道周更是数次求见，痛心疾首劝谏太子“不可操切”“当与士大夫共治天下”。朱慈烺耐心倾听，态度温和，行动上却未有丝毫退缩。他清楚，在旧的利益格局与思维定式被打破前，妥协便是停滞，而停滞，等同于死亡。
就在这内外交困、步履维艰之际，一个来自北方、穿越了重重封锁的绝密消息，终于带来了期盼已久的曙光。
夜已深，文华殿内烛火摇曳。王公公几乎是连滚带爬地冲了进来，也顾不得礼仪，声音因激动而变形：“殿下！殿下！华州……华州消息！孙督师……孙督师他……被咱们的人，成功接出来了！”
朱慈烺猛地从地图前转过身，心脏骤然收紧：“情况如何？！”
“接出来了！已经离开华州地界！”王公公喘着粗气，脸上掺着兴奋与后怕，“过程凶险至极！咱们的人买通了当地一伙有势力的盐枭，又故意在另一处造了闯军小队遇袭的假象，引开了大半搜查兵力。孙督师被伪装成盐枭运送私盐的重伤员，混在车队里运出来的！沿途闯军关卡盘查极严，好几次险些暴露，多亏那盐枭头目熟稔路径，绕开了几处险关，这才侥幸脱身！”
“督师身体如何？”朱慈烺急问，这是他最关心的问题。
“督师伤势仍重，一路颠簸更显虚弱，多数时候都在昏睡。但随行的道观观主说，只要能安稳下来好生将养，性命……当可无虞！咱们的人已护送督师沿丹江南下，准备转入汉水走水路来南京，这样更稳妥些，只是……还需些时日。”
“好！好！好！”朱慈烺连道三个“好”字，紧握的双拳因用力而微微颤抖。多日来积压在胸口的巨石，似被移开了一角，让他长长地、畅快地舒出了一口气。
人救出来了！活着！这就够了！
“传令！”他立刻下令，“让接应的人不惜一切代价，确保孙督师安全！所需药物、补给，沿途据点全力供应！再派一队可靠人马，沿汉水北上接应！告诉下面所有人，此事若成，皆是功臣，本王绝不吝封赏！”
“是！奴婢这就去办！”王承恩领命，匆匆而去。
殿内再度只剩朱慈烺一人。他走到窗边推开窗户，夜风裹着凉意涌入，吹动了额前发丝。仰望夜空，墨蓝色的天幕上繁星点点，闪烁着冰冷而坚定的光。
孙传庭获救，意义非凡。这不仅是救下一位能征善战的统帅，更打破了历史上那令人绝望的宿命！足以证明他这只意外闯入的蝴蝶，确能掀起改变历史的微风！
这消息，如同一剂强心针，注入了朱慈烺疲惫的身心。他感到一股久违的力量在血脉中涌动。
然而，喜悦只是短暂的。他很快冷静下来：孙传庭的到来，固然能极大增强军事实力与威望，却也必然引来更多关注、猜忌，甚至可能加剧与南京现有官僚体系的矛盾。如何安置、如何使用这位督师，还需细细权衡。
而且，北方局势并未因孙传庭获救而有丝毫好转。李自成在西安秣马厉兵，东征意图已昭然若揭；关外清军亦虎视眈眈，觊觎中原。时间，依旧紧迫得让人窒息。
他转身回到书案前，目光依次扫过那些文书——有关于燧发枪标准化生产的困难记录，有“武英营”训练遇阻的呈报，还有户部那推三阻四的奏报。
星火已然初燃，但要想形成燎原之势，前路依旧漫漫。
他提起笔，蘸饱了墨，在摊开的宣纸上，缓缓写下了四个大字：
任重道远。
墨迹淋漓，笔力遒劲，仿佛凝聚了他此刻所有的决心与沉重。