马蹄踏过青石板的余音尚未散尽，谢昭宁已抱着琴匣转入西街窄巷。袖中那缕红线仍缠于指尖，微有温意，像是从火场灰烬里拾回的一线生机。她步履未停，目光垂落，却在转角处忽觉身后气流微滞——三道呼吸节奏错乱，脚步轻重不一，却刻意压着步幅，贴墙而行。
青霜落后半步，正欲开口，却被谢昭宁抬手轻止。
她的指尖滑入琴匣夹层，触到红线末端系着的铜铃扣，确认未损。随即指腹轻拂琴弦，无声引动《察心曲》低频音波。刹那间，三股情绪如浊流涌来：一人贪念炽盛，心火灼烧；一人杀意凛冽，脉搏急促；第三人则隐有惧意，藏于凶悍表象之下。皆非良善之辈，更无官差制式佩刀的金属冷息。
谢昭宁缓下脚步，身影恰好隐入巷口昏光交界处。砖墙斑驳，映出她半幅侧影，乌发间青玉簪微微晃动。她不动声色，只将琴匣稍侧，令弦轴对准后方。
“别动。”她低声对青霜道，“让他们先开口。”
巷外市声渐远，唯有风掠过檐角铜铃的轻响。片刻后，左侧墙影骤然跃出一名黑衣大汉，刀锋横拦去路。另两人自右侧包抄，呈合围之势。为首者面覆刺青面具，声音沙哑：“谢姑娘，周夫人让我们‘请’你一叙。”
刀光映着暮色，照见他眼中一闪而过的贪婪。
谢昭宁不退反进半步，银铃耳坠轻颤，清音微漾。她抬眸直视对方，指尖拂过主弦，《锐音曲》第一拍骤然迸发——无形音刃直刺三人耳识。那首领闷哼一声，刀尖微抖，额角渗出血丝；左右二人踉跄后退，捂耳蜷身，面色涨红。
“请？”她嗓音清冷，如泉击寒冰，“用刀请客，是哪门子礼数？”
话音未落，琴音转调，裹挟《察心曲》余韵渗入对方心神。那首领眼神微滞，呼吸紊乱，心底暗流被悄然掀起——他们确为周婉柔所雇，每人得银三百两，任务是劫持她出城，送往边关血河寨交割，换五千现银与一处庄院。
谢昭宁眸光微敛，已悉其谋。
她并未收弦，反而指尖轻移，拨出一段短促震音，扰其气血平衡。那三人立足未稳，膝盖发软，几乎跪倒。首领咬牙强撑，怒吼：“贱婢敢施妖法！”
“妖法？”谢昭宁冷笑，“你们主子偷走半块玉佩，冒认血脉，才是真妖。”
她袖中红线忽地一抖，暗扣机关轻弹，一枚迷香粉自袖底洒落，借风势弥漫地面。那三人吸入瞬息，腿脚发沉，动作迟滞。青霜早已蓄势，趁机掷出软索，套住其中两人脚踝，猛力一拽，使其扑倒在地。
谢昭宁抱琴立定，指尖再起短促音阶，如针扎经络，最后一人双膝一软，跌坐于地。
“我不杀你们。”她俯身低语，声音极轻，却字字清晰，“但你们今晚哪儿也去不了。”
她取出一枚银针，挑破首领手臂穴位，封其劲力。又从琴匣夹层抽出一条细韧丝绳，抛给青霜：“绑了。”
青霜利落地将三人手腕反剪，以丝绳缠绕三匝，打结锁死。她还顺手摘下首领面具，露出一张布满刀疤的脸，右耳缺了一角，正是血河寨惯用的标记。
谢昭宁立于巷中，目光扫过三人腰间皮囊。她蹲身，从其中一人怀中摸出一封未拆密信，封口盖着一朵干枯梅花印——那是周婉柔私库独有的火漆纹样。信纸尚有余温，墨迹未干，写着“货至三更，寨门接应”。
她将信收入袖中，不再多言。
远处传来巡夜梆子声，一下、两下，正朝这边靠近。若待官差入巷，恐生混乱，证据易失。她低声吩咐青霜：“去巷口唤玄影的人，守好出口，莫放一人进出。”
青霜点头，转身疾行。
谢昭宁独自伫立原地，琴匣闭合，指尖搭在弦轴上，感受着地下细微震动——那是京城暗卫通行的足音节律。她知道，援兵已在路上。
三名盗匪瘫坐在地，面露惊惶。那首领挣扎着抬头，嘶声道：“你以为……你能斗得过周夫人？她在户部有备案，在宫中有靠山……你不过是个孤女！”
谢昭宁看着他，忽然轻轻一笑。
“孤女？”她指尖轻点琴匣，“可我有琴。”
她不再理会，转身走向巷口方向。暮色四合，天光渐暗，唯她步履从容，如踏星而行。银铃耳坠随步伐轻颤，一声、一声，规律而坚定。
巷口忽有黑影闪过，不是盗匪同伙，而是披着斗篷的暗哨。他单膝点地，低声道：“王爷令，全城封锁周氏宅院，等候主审。”
谢昭宁颔首，从袖中取出那封梅花印信，递出。
暗哨接过，正欲退去，却听身后传来一声闷响——是其中一名盗匪试图挣脱束缚，撞翻了巷边陶瓮。碎片四溅，一股腥臭味弥漫开来，原是腌菜残汁。
谢昭宁皱眉，抬眼望去。
那盗匪满脸菜汁，眼中竟闪过一丝诡异笑意。她心头一紧，正欲出声警告，却见青霜已抢先扑上，一脚踩住其咽喉。
“还想耍花样？”青霜冷哼，“这罐子早被人动过手脚，底下藏着毒钉。”
她俯身掀开陶片，果然见瓮底嵌着三枚蓝光微闪的细针。
谢昭宁凝视那毒钉片刻，忽而明白——这不是逃窜伎俩，而是灭口信号。周婉柔要的不是活口，是死局。
她缓缓收回视线，望向巷外渐近的灯笼光晕。
京兆尹的巡队来了。