锻坊的门刚合上不到两个时辰，陆昭还在校场看陌刀营收队，就听见亲兵急步跑来。
“炸了！三把刀胚在淬火池里炸了！”
陆昭脚下一顿，转身就走。赵云在后头喊了声“我带人守着”，他头也没回，只摆了摆手。
锻坊里烟气比刚才浓，炉火压低了，几个匠人围着淬火池站着，脸色发白。孙铁掌光着膀子，手里还攥着铁钳，钳尖微微发颤。地上躺着三截断胚，裂口焦黑，像是被雷劈过。
“怎么回事？”陆昭蹲下，手指蹭了蹭裂面，粉末沾在指尖，有点滑。
孙铁掌喘了口气：“按老法子来的，火候、水温、下池时间，一模一样。可这三把，刚沾水就炸了。”
“哪一批的料？”
“新到的那批镍铁，甄家商队送来的，昨儿傍晚入库。”
陆昭站起身，扫了一圈：“把所有这批矿石都封了，一粒不许动。再把前三天用的旧料拿来，比一比。”
不一会儿，两筐矿石摆在台子上。旧料泛青灰，拿磁石一试，吸得稳；新料颜色偏暗，像蒙了层灰，磁石晃了两下，才勉强粘住。
“不是北境的矿。”陆昭敲了敲新料，“北境的镍铁带银光，这玩意儿……像是从废甲里扒拉出来的。”
孙铁掌脸色一沉：“他们拿废料充数？”
“不一定是甄家动的手。”陆昭摇头，“账册上流程齐全，签字画押都有。押运的是临时雇的杂役，人已经不见了。”
旁边一个老匠人嘀咕：“要我说，胡法就是邪门，正经铁打出来都好好的，掺这劳什子镍铁，早晚出事。”
话音刚落，孙铁掌抄起铁锤就砸在台子上：“闭嘴！前天谁说‘断脊’是好刀的？现在倒怪起法子来了？”
老匠人缩了缩脖子，不吭声了。
陆昭没理会，只盯着那三截断胚看。他让人取来细砂布，一块块打磨裂面。砂粒摩擦的声音沙沙响，像磨牙。
“你真觉得能看出来？”孙铁掌凑过来。
“我以前挖过墓。”陆昭手不停，“死人埋久了，骨头裂了，看着都一样。可拿放大镜一照，纹路不一样，就能看出是病死还是被打死的。”
孙铁掌一愣：“你还懂这个？”
“不懂。”陆昭笑了笑，“但我信一点——出事的东西，总得留点痕迹。”
砂布磨到第三块断胚时，他忽然停了。
裂面深处，有一圈极细的纹路，呈螺旋状，颜色比铁深，像是金，又不像金。
“这什么？”孙铁掌眯眼。
“不像锻层。”陆昭用指甲轻轻刮了下，“太薄，像是后来渗进去的。”
他让人取来一盏油灯，斜着照。那纹路在光下一闪，像是活的。
正琢磨着，郭嘉晃了进来，手里还拎着酒壶，但没喝。他往台子上一靠，看了眼地上的断胚，又看了眼陆昭手里的砂布。
“哟，又出幺蛾子了？”
“三把刀炸了。”陆昭把断胚递过去，“你看这纹路。”
郭嘉接过，凑近灯下，眯眼看了半晌，忽然把酒壶打开，倒了一滴酒在断面上。
酒液顺着裂纹渗进去，那圈暗金纹路竟微微发亮，像被点燃了根线。
郭嘉瞳孔一缩。
“这……不是铁。”
“我知道不是铁。”
“也不是镍。”
“那是什么？”
郭嘉没答，反而抬头看了陆昭一眼：“你这矿，真是从北境来的？”
“甄家商队送的，说是从鲜卑边境收的。”
郭嘉冷笑一声：“那他们可捡着宝了。这纹路……我只在一本破书上见过，叫‘龙脊锻法’。”
“龙脊？”
“传说鲜卑王族有种秘法，能在刀芯埋一层‘活金’，刀越用越韧，断了也能接上。但代价是——用这法子的人，得拿血喂刀。”
陆昭皱眉：“血喂刀？”
“不是真喝血。”郭嘉摆手，“是说锻刀时，得用活人骨灰混进火里，据说能让金纹认主。”
孙铁掌听得直摇头：“荒唐！哪有这种事！”
“荒唐的事多了。”郭嘉把酒壶放下，“可这纹路是真的。你要是不信，明天杀头猪，拿血泼一泼，看它亮不亮。”
陆昭没理他玩笑，只问：“这‘活金’，能复制吗？”
郭嘉摇头：“书上说，材料得是‘北山陨铁’，百年才出一斤。而且得用鲜卑王族的祭火，普通人点的炉子，烧出来就是废铁。”
“可它现在就在我们手里。”陆昭指着断胚，“而且被人掺进了普通镍铁里，当成矿石卖。”
郭嘉沉默了。
屋里一时没人说话。
孙铁掌突然开口：“所以……有人拿鲜卑的秘方，混在我们的料里？”
“不是混。”陆昭摇头，“是替。他们知道我们要用镍铁，就拿这种掺了‘活金’的废料顶替。炸刀是意外，但留下这纹路……说不定是故意的。”
“谁会干这种事？”孙铁掌声音发紧，“想害我们军械出问题？还是……想让我们用上这邪法？”
“两种可能都有。”陆昭站起身，“但不管是谁，他得知道我们用镍铁，得能插手商路，还得懂一点锻术门道。”
“甄家……”
“甄家没动机。”陆昭打断，“他们要是想毁我，当初就不会把玉玺拿出来。而且甄宓知道这锻法有多重要。”
“那是谁？”
“现在还不知道。”陆昭把断胚包好，“但这条线，得顺着挖下去。从押运的杂役开始，查他雇前在哪干活，见过什么人。”
郭嘉忽然笑了：“你这回，怕是挖出个大坑了。”
“坑不怕。”陆昭把包裹揣进怀里，“就怕没人跳进来。”
孙铁掌站在炉边，盯着那三截断胚看了许久，忽然道：“这纹路……要是真能增强刀性呢？”
陆昭回头。
“我是说。”孙铁掌声音低了些，“要是我们能搞明白这‘活金’怎么用，是不是……能造出更好的刀？”
“你想拿血喂刀？”郭嘉笑出声。
“我不是那个意思！”孙铁掌瞪他，“我是说，这法子邪是邪，可要是能去邪留正呢？光用材料，不用那套邪门仪式？”
陆昭没答，只问：“第一批用的矿石，还有剩的吗？”
“还有半筐。”
“拿去单独存。再通知下去，从今天起，所有矿石入库前，先做磁试、色辨、水沉三道验。不合格的，一律退回。”
孙铁掌点头：“我亲自盯。”
陆昭转身要走，郭嘉却没动。
“你真打算研究这‘龙脊’？”
“不研究，怎么知道它能害人还是救人？”
“可你得想清楚。”郭嘉声音低了，“有些东西，打开了，就关不上了。”
陆昭看了他一眼：“我知道。但刀已经出了，总不能因为怕它太利，就把它砸了。”
郭嘉没再说话，只把酒壶递过去。
陆昭没接，笑了笑：“留着吧，等我真需要借酒消愁的时候再喝。”
他走出锻坊，外头天色阴了下来，风卷着炉灰打转。
亲兵迎上来：“要不要加派人手查押运的事？”
“加。”陆昭点头，“再派两个人，去甄家商队最近的三个中转站，查他们这批矿的来源记录。别惊动主事的，悄悄查。”
“是。”
他站在坊外，摸了摸怀里的断胚包裹。
那圈暗金纹路还在他脑子里转。
不是铁，不是镍，却能渗进铁里，遇酒发光。
像某种信号。
也像某种邀请。
他正要抬脚，远处一匹快马冲进城门，马背上的传令兵高举火漆封的竹筒。
陆昭看了一眼，没停步。
他知道，有些事，才刚开头。