那座孤高的悬崖完整地呈现在眼前，仿佛一柄沉默的巨剑直插天际。
“跟紧我。”莉兰妮的声音被风吹得有些散碎，但其中的警惕意味丝毫未减，“这附近…可能没有像样的路。”
一心点头，t-VIS护目镜下的目光快速扫过前方的地形。
悬崖下方并非直接是峡谷，还有一片相对平缓的、被低矮灌木和奇异岩石覆盖的坡地，一条人迹罕至的小径蜿蜒其中，通向崖壁某处看似可以攀登的裂隙。
两人下马，将缰绳拴在背风处的一块岩石上，徒步向前。莉兰妮走在最前，她的指尖轻轻拂过腰间的短剑“叶刃”，精灵的感官在风中伸展到极致，捕捉着任何一丝不谐。
一心跟在她身后几步远的位置，同样保持着高度警戒。他的目光掠过那些低矮的灌木，注意到它们的形态与西境常见的品种略有不同，枝干更加扭曲，叶片边缘带着细微的、近乎透明的锯齿。
就在他们即将穿过一片茂密的、开着紫色小花的灌木丛时，莉兰妮忽然停下脚步，尖耳微微颤动：“等等…有东西…”
她的警告还未完全落下。
左侧一丛看似无害的、藤蔓缠绕的灌木猛地弹起一根近乎透明的细线，速度极快，带着微弱的破空声。
一心反应极快，身体后仰试图规避，但那细线的触发机制精巧而诡异，并非针对常见的行进路径。
“嗤——”一声轻微的撕裂声。一心只觉得大腿外侧一凉，随即是一阵尖锐的刺痛传来，仿佛被烧红的针尖狠狠扎了一下。
他低头看去，只见裤腿被划开一道寸许长的口子，里面的皮肤上出现一道细细的血痕，伤口周围的肌肉瞬间传来麻痹感，并且以一种惊人的速度向四周蔓延。
“一心！”莉兰妮脸色骤变，瞬间转身拉弓，箭矢对准了那丛仍在微微颤动的灌木，但那里已经没有任何动静，只有那根缓缓垂落的、几乎看不见的细线。
“是陷阱！”她声音带着一丝罕见的惊惶，显然认出了这东西，“东境的老玩意，用来对付偷猎者和…偷伐者的。我很多年没见过了，它的触发方式和西境的完全不同。”
一心已经单膝跪倒在地，从臂袋抽出止血带死死卡住大腿伤口的上方，试图减缓血液循环。
但冰冷的麻痹感已经越过束缚点，视野开始模糊，莉兰妮急切的呼唤声仿佛隔着一层厚重的水幕。
“毒…”他从牙缝里挤出一个字，额角瞬间渗出细密的冷汗，“没事...我命大...”
他能感觉到莉兰妮冲到他身边，冰凉的手指撕开他伤口处的布料，看到那迅速发黑发紫的伤口时，她倒吸了一口凉气。
“灰斑蕨的气味！书上说...必须用圣泉之水稀释…”她手忙脚乱地在自己腰间的药剂包里翻找，脸色越来越白，“我没有…我这里只有普通的解毒剂，对付这个效力不够…”
就在一心的意识如同沉入冰海，即将被黑暗彻底吞没的最后一刻，一个平静得甚至有些冷淡的女声，从不远处的一块岩石后传来：“圣泉远在圣域，等他送到，骨头都可以拿来敲鼓了。”
一心用尽最后一丝力气抬起沉重的眼皮，模糊的视线捕捉到了一个身影。
亚麻色的长发束成一条略显凌乱的鱼骨辫，几缕发丝被风吹拂着贴在脸颊。身上穿着洗得发白的墨绿色粗布衣裤，外面罩着一件沾着些许泥土和植物汁液的皮质围裙。
她的面容看起来很年轻，似乎只有二十出头，但那双眼睛——左眼是清澈的琥珀色，右眼则被一片打磨过的水晶镜片遮挡，镜片后的眼眸似乎是灰绿色的——却透着一种与年龄不符的沉静和疲惫。
她手里提着一个编得歪歪扭扭的藤篮，里面装着几株刚刚采集的、形态奇特的草药，其中几株的根部还带着湿润的泥土。
她没有看莉兰妮，只是径直走到一心身边，蹲下身，伸出沾着泥土的手指，毫不在意地碰了碰一心发黑的伤口。
“嗯，浓度不低，看来布置陷阱的家伙没打算留活口。”她喃喃自语，随即在藤篮里翻捡起来，拿起一株通体暗红、伞盖上有着诡异黑色纹路的蘑菇，“算你运气好，我刚采到点‘好东西’。”
她抬起头，目光第一次落在莉兰妮焦急的脸上，语气平淡得像是在讨论天气：“要么用这个赌一把，要么给他准备后事。选一个。”
莉兰妮看着她手中那株散发着不祥气息的蘑菇，瞳孔微缩：“血纹蘑菇？！那是剧毒！”
“嗯，都知道是剧毒。”那女子——艾琳·叶刃——点了点头，语气鉴定，“但它也能在极短时间内榨干身体所有的潜力，强行抵抗毒素…要么扛过去，清除掉灰斑蕨的毒素，要么…”
她顿了顿，低头看着意识已经开始涣散的一心，声音低得几乎只有她自己能听见，“…就成为我的第四十三号标本。”
她没有丝毫犹豫，用随身的小刀切下一小块血纹蘑菇，撬开一心的嘴，塞了进去，动作干脆利落，甚至带着一种近乎冷酷的专注。
“你给他吃了什么？！”莉兰妮惊怒交加，想要阻止却已来不及。
艾琳没有回答，只是静静地看着一心喉结滚动，将那块致命的蘑菇咽了下去。然后，她站起身，拍了拍手上的泥土，对莉兰妮说道：“帮个忙，把他抬到那边背风的地方。接下来，就看他自己了。”
…
黑暗，冰冷。以及心脏被无形之手攥紧、疯狂擂动的窒息感。
一心在一种极端的痛苦中挣扎着恢复了一丝意识。
仿佛全身的血液都在沸腾，每一个细胞都在尖叫，与某种阴冷的、试图让他永远沉睡的力量激烈对抗。
他不知道这种拉锯战持续了多久，直到某一刻，那致命的冰冷和麻痹感如同潮水般退去，虽然留下了遍体的酸痛和难以形容的虚弱，但呼吸终于重新变得顺畅，心脏的狂跳也渐渐平复。
他艰难地睁开眼，首先映入眼帘的是一片粗糙的、遮挡风雨的油布顶棚。
身下铺着干燥柔软的兽皮，带着阳光和植物的清香。
外面传来压低的交谈声，是莉兰妮和另一个平静的女声。
“…所以，你们是从牙木林据点来的？为了腐化灵髓沾染的伤员？”这是艾琳的声音。
“是的。伊瑟拉·翠影女士推荐我们来找你。”莉兰妮的声音带着一丝不易察觉的疲惫和急切，“她说，或许只有你这里还有希望。”
“伊瑟拉…”艾琳轻轻重复了一遍这个名字，语气里听不出什么情绪，“啧...她还是老样子？”
“她说…她承认你那次关于‘灵脉催化速率’的猜想，或许有百分之一的道理。”一心哑着嗓子，接过了话头。他撑着手臂，想要坐起来，却因为虚弱和肌肉的酸痛闷哼了一声。
外面的交谈声立刻停止了。
帘子被掀开，莉兰妮率先快步走了进来，看到她醒来，青绿银辉的眼眸中瞬间闪过一抹如释重负，但立刻又被强行压下的担忧和一丝…自责所取代。
艾琳跟在她身后，脸上依旧是那副平静无波的表情。
她走到一心身边，蹲下，毫不避讳地伸手翻开他的眼皮看了看，又用指尖按压他大腿上已经消肿、只留下一道浅粉色新疤的伤口周围。
“嗯，命挺硬。”她下了结论，语气平淡得像是在评价一株植物的长势，“毒素清得差不多了，血纹蘑菇的副作用…看你这样子，顶多再虚弱半天。身体素质不错。”
“多谢夸奖，也多谢你救了我一命，艾琳女士。”一心扯出一个有些虚弱的笑容，尝试着他那套惯有的、拉近距离的社交辞令，“虽然方式有点…别开生面。”
艾琳看了他一眼，没接话，只是站起身，走到一旁的小石桌前，开始摆弄那些瓶瓶罐罐。
莉兰妮在这时上前一步。她看着一心苍白的脸色，嘴唇抿了抿，忽然低声说道，声音里带着罕见的、几乎不像她的懊恼：“…对不起。是我大意了…”
这不像是指挥官对下属的检讨，更像是一种…更私人的情感流露。
一心微微一怔，随即笑了笑，试图缓和气氛：“没事，指挥官。一点小意外，至少证明这里的防御措施很到位，不是吗？而且，因祸得福，我们总算找到正主了。”
他巧妙地将话题引回正事。
莉兰妮深吸一口气，也迅速收敛了情绪，恢复了冷静的神情，点了点头：“没错。艾琳·叶刃女士，我们时间紧迫。据点里还有几十名战士正在被腐化侵蚀，每拖延一刻，都可能有人畸变或者死亡。伊瑟拉说，你或许有办法？”
艾琳背对着他们，正在将一个坩埚架在小火炉上，闻言动作几不可察地顿了一下。她沉默了几秒，才缓缓开口，声音依旧平静，却似乎比刚才低沉了些许：“办法…一直都有。但那需要…时间。”
她转过身，目光没有直接看向两人，而是落在角落里一株被精心照料、根系微微散发着柔和绿光的白色花朵上。
“我还需要一点时间。”她重复道，语气里带着一种不容置疑的专注，仿佛在确认某个只有她自己知道的倒计时。
莉兰妮的急切溢于言表：“您...您需要多久？前线上，每时每刻都会有人死去。”
艾琳的视线终于移回到他们身上，那双异色的眼眸深处似乎掠过一丝极其复杂难辨的情绪，但她很快垂下了眼睑，掩饰了过去。
“具体需要多久…还不能确定。”她轻声说，手指无意识地捻着围裙的边缘，“但相信我，很快…很快就能完成了。”