沈砚之把菱角塞到苏清欢手里，脚底下跟抹了香油似的，转身就窜出半条巷，那背影瞧着竟比被差役追的假和尚还急。春桃扶着门框笑得直揉肚子，眼泪都飙出来了：“我的天爷！沈大人这哪是御史啊，分明是刚偷摘了人家菱角的毛头小子！”
苏清欢指尖捏着那枚还带露水的菱角，皮色青亮得像块翡翠，凑近闻闻还有股清凌凌的水腥气。怀里的青铜小鼎暖烘烘的，鼎身云雷纹跟含了笑似的，她忍不住摩挲着鼎沿笑骂：“跟着凑什么热闹。”
“小姐快别瞧了，再瞧菱角都要被你盯出洞了！” 春桃凑过来抢过菱角，在衣襟上蹭了蹭就往嘴里塞，“咔嚓” 一声脆响，汁水溅了满脸，“嚯！这菱角甜得能粘住舌头，比东市糖炒栗子还对味！”
苏清欢笑着拍开她的手：“洗手去，满手的蟹腥味还敢抓菱角。” 说着拎起沈砚之昨儿送的竹篓，剩下的螃蟹还在吐泡泡，小鼎往旁边一靠，原本张牙舞爪的蟹立马乖顺了，倒像是怕极了这青铜玩意儿。
刚把螃蟹倒进瓷盆，院门外就传来王伯的吆喝声：“清欢丫头！快开门，你王伯给你带好东西了！” 春桃趿着鞋就往外跑，刚拉开门就惊呼：“王伯您这是把粮铺搬来了？”
苏清欢探出头一瞧，好家伙，王伯身后跟着俩挑夫，扁担上挂着的竹筐堆得跟小山似的：一筐是带着泥的新鲜莲子，一筐是剥好的芡实，还有个小陶罐里装着澄黄的桂花蜜。王伯抹着汗走进来，手里还攥着张皱巴巴的纸：“这是你要的品鉴会食材单子，我昨儿跑遍了外城早市，莲子要的‘鸡头米’品种，芡实是刚从湖里捞的，保准新鲜！”
“王伯您也太周全了。” 苏清欢刚要接单子，春桃突然指着竹筐皱眉：“王伯，这莲子怎么看着有点发黑啊？”
王伯凑过去一瞅，脸瞬间沉了：“不对劲啊，昨儿定的时候还是白白嫩嫩的，怎么一夜就成这模样了？” 他扒开莲子壳，里面的莲心发黑发苦，一股子霉味飘出来。苏清欢怀里的小鼎突然凉了一下，鼎身微光一闪，竟隐隐映出竹筐底沾着的几点黑灰 —— 那是市井里用来催霉的 “捂潮粉”。
“是柳玉茹那小蹄子搞的鬼！” 春桃气得叉腰，“昨儿假和尚没得逞，今儿就来糟践食材！这莲子可是做菱角糕的要紧东西，没了它可怎么办？”
王伯急得直跺脚：“这附近的莲子铺都被柳家包了，说是要给嫡小姐做嫁妆点心，我这就去城郊找找！” 说着就要往外走，却被苏清欢拉住了。
“别急，她有张良计，咱们有过墙梯。” 苏清欢摸出青铜小鼎，往装莲子的竹筐里一放，鼎身瞬间泛起暖光，那些发黑的莲子竟慢慢恢复了些白润，霉味也淡了不少。“小鼎能吊住食材的灵气，虽回不到最初的模样，但凑合用够了。再说，咱们未必非得用莲子。”
春桃眼睛一亮：“小姐是说用别的？可菱角糕配莲子才够软糯啊！”
“用藕粉代替。” 苏清欢笑着说，“外城李老爹的藕粉是老手艺，晒得比雪还白，加进去不仅软糯，还多股藕香。” 话刚落，院门外就传来熟悉的脚步声，沈砚之拎着个布包站在门口，耳尖还泛着红，手里的布包往下坠，看着沉甸甸的。
“刚、刚顺路去了李老爹那，听说你要藕粉。” 他把布包递过来，春桃接过去一掂量，差点闪了腰：“沈大人，您这顺路是把李老爹的藕粉缸搬空了吧？这得够咱们做百八十斤糕了！”
沈砚之耳尖更红了，支支吾吾道：“多、多备点总是好的。” 苏清欢瞅着他鞋尖沾着的藕泥，心里跟抹了蜜似的 —— 李老爹的藕粉铺在城南，离这儿得穿五条街，哪是什么顺路。
正说着，巷口传来 “叮叮当当” 的铜铃声，一个挑着担子的货郎晃悠悠走来，嘴里喊着：“卖糖霜喽！上好的江南糖霜，甜过蜜饯喽！” 春桃眼睛一瞪：“这货郎平时都不来外城，今儿怎么偏偏来了？”
货郎刚走到院门口，就被沈砚之瞥了一眼，那货郎眼神躲闪，手都抖了。苏清欢心里有数，走上前问：“糖霜怎么卖？” 货郎结结巴巴道：“一、一文钱一两。”
“哟，这江南糖霜在东市都要五文钱一两，您这是做慈善呢？” 春桃抱着胳膊打趣，“怕不是糖霜里掺了沙子，想蒙骗我们？”
货郎脸一白，转身就要走，却被沈砚之拦住：“柳家让你来送‘加料’的糖霜？” 这话一出，货郎 “噗通” 就跪了，连连磕头：“小人也是被逼的！柳小姐说要是不把这掺了碱面的糖霜卖给您，就砸了小人的铺子！”
春桃气得要踹他：“好你个没良心的，就敢欺负我们老实人！” 苏清欢却拦住她，从货郎担子里捏了点糖霜，用指尖捻了捻：“碱面味太重，柳玉茹当我们是傻子？” 她转头对货郎说：“起来吧，把糖霜留下，往后别再帮柳家做事 —— 不然下次沈大人审案，可就没这么好说话了。”
货郎连滚带爬地跑了，王伯看着那筐掺了假的糖霜笑骂：“这柳家丫头真是没脑子，碱面掺糖霜，一尝就出来，亏她想得出来！” 沈砚之皱着眉：“她定是急了，品鉴会关乎你能否入太后眼，她怕你压过她。”
“压过她是迟早的事，用得着急成这样？” 苏清欢把真糖霜倒进陶罐，“春桃，把那假糖霜拿去喂巷口的老黄狗，看看它吃不吃。” 春桃拎着糖霜就跑，没一会儿就传来狗叫声，紧接着是她的笑骂：“你瞧！老黄狗都嫌苦，柳玉茹真是搬起石头砸自己的脚！”
众人笑得前仰后合，沈砚之看着苏清欢的笑脸，耳尖的红还没退，却忍不住开口：“品鉴会那日，柳玉茹定会请些士族子弟造势，我已让人去请了几位公道的老食客，不会让她颠倒黑白。”
“还是沈大人想得周到。” 王伯凑过来，挤眉弄眼道，“不过沈大人，你这‘顺路’的地方可真多，下次要不直接说‘特意’，省得我们猜来猜去？”
沈砚之的脸 “唰” 地红到脖子根，刚要开口辩解，院门外又传来敲门声。春桃跑去开门，回来时手里拿着个锦盒，一脸纳闷：“小姐，是柳家送来的，说是给您的‘贺礼’。”
苏清欢打开锦盒，里面躺着块雕花银盘，盘底刻着 “柳氏赠” 三个字，旁边还放着张纸条，写着 “预祝清欢小筑品鉴会惨败”。春桃气得把锦盒摔在地上：“这柳玉茹太嚣张了！简直欺人太甚！”
“别急着摔，这银盘看着还值些钱。” 苏清欢捡起银盘，用袖子擦了擦，“正好拿去融了，打几把勺子给客人用，也算她为清欢小筑做了点贡献。”
这话逗得王伯直拍大腿：“妙啊！柳家丫头要是知道自己送的银盘成了舀汤勺，非得气晕过去！” 沈砚之也忍不住勾了勾嘴角，这姑娘的心思总能出其不意，倒比那些士族小姐有趣百倍。
接下来的日子，清欢小筑里忙得脚不沾地。春桃跟着苏清欢学做菱角糕，把菱角磨成粉，加藕粉和桂花蜜拌匀，蒸出来的糕透着淡淡的青白色，香气能飘出半条街。王伯帮着打理铺面，把桌椅擦得锃亮，还在门口挂了块新木牌，写着 “品鉴会当日，平民士族同价”。沈砚之每日都来，有时带些新鲜食材，有时帮着劈柴挑水，虽说话不多，但眼里的笑意藏不住。
这日清晨，苏清欢刚把蒸好的菱角糕端出锅，就见李御厨的弟子慌慌张张跑进来，满头大汗：“苏姑娘！不好了！柳玉茹在御膳房找我师父说情，还送了好些金银，想让我师父在品鉴会上帮她说话！”
“你师父答应了？” 春桃急着问。
弟子连连摇头：“我师父把金银都扔出去了，还骂了她一顿！可柳玉茹说，她手里有我师父当年‘私授厨艺’给苏三夫人的证据，要去告御状！”
苏清欢手里的勺子顿了顿，原主生母的旧怨终究还是被柳玉茹翻了出来。沈砚之皱起眉：“此事交给我，柳玉茹手里的所谓‘证据’定是伪造的，我去顺天府查一查，定能拆穿她的把戏。”
“不必急。” 苏清欢舀了块菱角糕递给弟子，“你先回去告诉你师父，就说我自有办法。柳玉茹想翻旧账，那咱们就把账算清楚，让京城的人都知道她柳家当年是怎么陷害我娘的。”
弟子接过菱角糕，咬了一口眼睛都亮了：“我的天！这糕也太好吃了！比御膳房的桂花糕还润！” 他抹了抹嘴，“苏姑娘放心，我这就回去报信，师父说了，定站在你这边！”
弟子走后，王伯叹气道：“当年苏三夫人多好的手艺，就被柳家那伙人害了，这次说什么也得还她清白。” 苏清欢摸着怀里的青铜小鼎，鼎身微微发烫，像是在回应她的心意。
正说着，巷口传来一阵喧哗，春桃扒着门往外看，惊呼：“小姐！柳玉茹亲自来了！还带着好些士族小姐！”
苏清欢走到门口一瞧，柳玉茹穿着件水绿色的绫罗裙，身后跟着五六个穿金戴银的小姐，正站在巷口指手画脚。“苏清欢，听说你要开品鉴会？” 柳玉茹仰着下巴，语气尖酸，“就你这外城的破馆子，也配让士族小姐们来尝？别污了我们的舌头！”
“柳小姐这话可不对。” 沈砚之从院里走出来，眼神冷冷的，“清欢小筑的吃食，比你柳家宴席上的强百倍，上次太后赏的玉佩，你怕是没见过吧？”
柳玉茹脸色一白，随即又笑道：“不过是块破玉佩，有什么稀奇？再说，谁知道她是不是用了什么旁门左道讨太后欢心？”
“是不是旁门左道，尝过便知。” 苏清欢端着盘菱角糕走出来，递到柳玉茹面前，“柳小姐要是敢尝一口，就知道我这破馆子的吃食，是不是污舌头了。”
柳玉茹看着那菱角糕，香气直往鼻子里钻，肚子里的馋虫都勾出来了，可又拉不下脸。身后的一位小姐凑过来：“玉茹，要不尝尝？闻着挺香的。”
柳玉茹狠狠瞪了她一眼，刚要拒绝，春桃突然喊：“哟！柳小姐是不是怕了？怕尝了之后，再也瞧不上你家的点心了？”
这话戳中了柳玉茹的痛处，她一把抢过菱角糕，塞进嘴里狠狠嚼了嚼。刚嚼两下，她的眼睛就亮了，那糕软糯香甜，菱角的清味混着桂花的甜，在嘴里化开，比她吃过的任何点心都好吃。可她嘴上却硬：“一般般，也就那样。”
“一般般？” 春桃笑着说，“那柳小姐怎么把盘子都攥紧了？要不要再吃一块？我们小姐大方，送你一整盘！”
柳玉茹的脸瞬间红了，赶紧把盘子扔给丫鬟，转身就走：“谁要吃你的破糕！品鉴会有你好受的！” 看着她落荒而逃的背影，众人笑得直不起腰。
沈砚之看着苏清欢，眼里满是笑意：“你这招激将法用得妙。”
“对付柳玉茹，就得用这法子。” 苏清欢笑着说，“她越是嘴硬，心里越没底。”
夕阳西下，巷口的老槐树下洒下斑驳的光影。苏清欢坐在院里擦青铜小鼎，沈砚之帮着春桃收拾蒸笼，王伯在旁边哼着小曲。鼎身被擦得锃亮，映着天边的晚霞，也映着院里的烟火气。
“沈大人，明日品鉴会，你可得早点来。” 春桃一边擦桌子一边说，“不然好吃的都被抢光了。”
沈砚之点点头，耳尖微红：“我会提前来帮忙。”
苏清欢抬头看他，正好对上他的眼神，两人都忍不住笑了。怀里的青铜小鼎暖融融的，像是揣了团星光。她知道，明日的品鉴会定不会平静，柳玉茹还会使出新的花招，但只要有身边这些人在，有这青铜小鼎在，有这满院的烟火气在，她就什么都不怕。
夜色渐浓，巷子里的灯亮了起来，清欢小筑的窗户透出温暖的光。灶房里还剩着些菱角粉的香气，混着晚风飘得很远，仿佛在预告着明日的热闹与欢喜。苏清欢摸着小鼎，心里暗暗想：柳玉茹，明日咱们就好好算算这笔账，让你知道，市井的味道，从来都不是你能踩得灭的。